«…Что значит, истреблены?»

«Всё именно так, как сказано, герцогиня. Деревня полностью уничтожена. Все жители погибли. К тому же, говорят, чудовища движутся на Юг - в сторону замка герцога.»

При словах главной горничной глаза Дуи распахнулись, словно шишки.

Если нападение произойдёт накануне карнавала, ясно, что народ отвернётся от герцога.

[Похоже, появилось редкое, высокоранговое чудовище. Все рыцари, отправленные предупредить замок, были атакованы в пути. Поэтому сам герцог возглавит отряд для истребления монстра.]

[Высокоранговое чудовище?]

Духа вспомнила того, кого встретила у озера.

[А, ведь тогда это было существо низшего ранга, и даже с ним она не смогла справиться.]

[Насколько же силён герцог, если осмелился выйти против чудовища высшего уровня?]

«Не тревожьтесь, госпожа.» - попыталась успокоить её горничная. «Герцог очень силён, он непременно вернётся невредимым. С ним идут барон и лучшие рыцари…»

Но лицо Духи побледнело.

[А, если…если и он погибнет?]

Тело её вздрогнуло, и она вскочила на ноги.

«Миледи?»

«Где герцог?!»

«Он только что выехал во главе рыцарей…»

Не дав договорить, Духи уронила шёлковую ткань из рук и бросилась прочь.

«Госпожа! Герцогиня!» - доносились встревоженные крики горничной и Лейлы.

Но она их не слышала.

Сорвав туфли и приподняв тяжёлую юбку, Духи выбежала во двор.

У ворот замка уже двигался отряд рыцарей - в сверкающих доспехах, с оружием наготове.

Высоко реял голубой флаг с орлом - символ рода Эсбаденов.

Во главе серебряной лавины, выезжавшей из ворот, она увидела знакомый силуэт в седле.

Золотые волосы развевались на ветру. Духи невольно закричала:

«Леонхарт!»

Имя, выкрикнутое изо всех сил, потонуло в грохоте копыт.

Но герцог услышал её.

На миг его профиль обернулся, и в глубине тёмно-синих глаз мелькнуло удивление.

Он задержал взгляд, будто запечатлевая её образ, а затем резко отвернулся и пришпорил коня.

И вместе с гулом копыт исчез в рядах рыцарей.

Духи лишь смотрела вслед уходящей фигуре - человеку, который не оставил ей ни прощальных слов, ни просьб.

***

Вернувшись в комнату, она нахмурилась: перед ней стоял неожиданный гость.

На одном колене склонялся Клод - один из двух ближайших соратников герцога Эсбадена.

«Эскорт?» - удивлённо спросила Духи.

«Да, госпожа. Пока господин отсутствует, я отвечаю за оборону замка и являюсь вашим телохранителем. Сообщите, если вам что-то понадобится.»

[Он уехал, даже не попрощавшись…Но всё же позаботился о моей безопасности.]

[Герцог - человек, которого невозможно понять.]

[Он не желает разговаривать с ней, но, как глава рода, оставляет рядом с ней своего верного рыцаря.]

Это злило Духи, но одновременно тревожило: ведь он отправился туда, где его может подстерегать смерть.

«Я сделаю всё возможное.» - сдержанно сказал Клод.

Однако в его взгляде угадывалось разочарование. Он хотел быть рядом с герцогом, а не оставаться здесь.

Духи молчала долго, потом сказала:

«Боюсь, мне не нужен эскорт, сэр Клод.»

Тот вскинул голову.

«У меня никогда не было охраны - ни в Башале, ни здесь. Так зачем она мне теперь?»

Рыцарь нахмурился.

[Принцесса без личной охраны? Невероятно.]

«Не нужно сопровождать меня. Лучше сосредоточьтесь на защите замка. Пока герцога нет, враг может ударить именно сюда.»

«Я не могу согласиться, герцогиня.» - возразил Клод. «Когда господина нет, опасность подстерегает не снаружи, а внутри.»

Замок Эсбаденов был не только владением герцога, но и гнездом его вассалов. Здесь хватало тех, кто жаждал власти - в том числе родной дядя Леонхарта.

«Сейчас вы - высшая власть в замке. Если с вами что-то случится, рухнет всё. Именно поэтому герцог всегда оберегал вас, хоть вы и не замечали. Но теперь…»

Ситуация была слишком серьёзной. Никто не знал, сколько продлится битва и успеет ли герцог вернуться к карнавалу.

«Это прямой приказ господина.» - склонился Клод. «Прошу вас не отвергать мою охрану.»

После долгих раздумий Духи сдалась.

«Хорошо…»

Она никогда не имела охраны, и это было странно. Но выбора у неё не было.

***

Однако вскоре Клод превратился в настоящую обузу.

«Это всего лишь короткая прогулка.» - сказала Духи.

«И всё же я не могу позволить вам ходить одной.» - упрямо отвечал он.

Два дня он не отходил от неё ни на шаг: в кабинете, на кухне, даже возле спальни.

Если бы она была обычной дамой Империи, то, возможно, чувствовала бы себя в безопасности.

Но Духи - принцесса Башала, привыкшая сама защищать себя. Для неё такая забота была лишь оковами.

Теперь она должна была не только носить стеснительные имперские платья и соблюдать этикет, но и терпеть взгляд Клода целыми днями.

Неудивительно, что Лайла и Клод постоянно ссорились. Их перепалки доходили до оскорблений, и Духи приходилось мирить их, устало вздыхая.

Время шло. О герцоге не приходило никаких вестей.

Но заботы и хлопоты постепенно вытесняли тревогу.

[Восточная пословица говорит: «Нет вестей - уже хорошие вести».]

Духи молча вышивала гобелен к карнавалу. Почти всё было готово, оставалось изобразить лишь нынешнюю супружескую пару: Леонхарта и её саму.

Она горько улыбнулась, глядя на холодную, пустую постель.

[Этот брак с самого начала был сделкой. Без чувств.]

И всё же где-то в глубине зарождались странные эмоции к мужу, которые она тут же подавляла.

Прошла неделя с его отъезда.

И, наконец, пришло письмо.

Короткое, без единого лишнего слова.

Просьба о подкреплении.