«Даниэль фон Эсбаден.»

Леонхарт выплюнул имя кузена густым, зловещим голосом.

«Я уже говорил тебе не соваться в павильон. В прошлый раз я ещё закрыл на это глаза, но теперь, похоже, ты решил, что правила тебя не касаются.»

«А я ни разу не просил герцога следить за мной.»

Даниэль медленно поднялся и облокотился о изголовье кровати. Его улыбка была полна вызова и насмешки, направленной на Леонхарта, смотревшего на него, словно на насекомое.

«Если уж на, то пошло, то ответственность за моё появление должна лежать и на герцогине, ведь она заходила и выходила вместе со мной.»

Морщина на лбу герцога только углубилась, а ещё более раздражённым его сделал расслабленный, почти насмешливый вид Даниэля, чьё болезненное состояние явно не сломило дух.

«Ты, который обычно так заботится о госпоже, сегодня явно перестарался. Госпожа просто волновалась о больном, вот и помогла тебе.»

Даниэль приподнял брови в выражении досады:

«Недоверчивым мужчинам трудно понравиться, герцог.»

«За три года, что ты валялся где попало, ты стал дерзкий, негодяй.»

Леонхарт стиснул зубы и отвернулся, ему не хотелось долго находиться на одном месте с этим наглецом.

«Без долгих разговоров: больше не приближайся к герцогине. Это приказ.»

Герцог едва успел произнести слова и повернуться, как прозвучал вызов:

«Это будет трудно.»

«Что?»

Даниэль улыбнулся, глядя на герцога:

«Трудно выполнять приказы, которые невозможно соблюсти. Мы живём в одном замковом дворе, как же мне избежать встречи с госпожой? Я всё равно обязательно задену её случайно.»

На абсурдную ухищрённость Даниэля Леонхарт ответил сурово, будто угрожая:

«Тогда избегай её.»

«Хм...»

Даниэль с игриво посмотрел на герцога, который не умел скрыть раздражение.

«Это совсем не по герцогски.»

[Герцог Эсбаден был человеком рассудительным и уравновешенным. Даже когда казалось, что он действует по капризу, он давно просчитал каждый ход.]

[Как, например, когда в прошлый раз выгнал четвёртого принца из-за оскорбления герцогини, это он сделал, уже поддерживая первую принцессу.]

«Почему ты так остро реагируешь?»

Даниэль откинул взъерошенные волосы.

«Раз ты не интересовался женщинами, не была ли свадьба для тебя просто способом завоевать доверие Его Императорского Величества?»

Леонхарт постепенно застывал на лице, а Даниэль ехидно смеялся, пытаясь поддеть его.

«Ты, случаем, не влюблён?»

«С твоих речей видно, что ты снова в боевом настроении. Вали отсюда.»

Даниэль уставился на герцога и медленно поднялся, встал прямо перед ним.

По росту и облику они были зеркальным отражением друг друга, почти словно братья. Это было поразительно, как кузены, а не братья, могут быть так похожи.

«Герцог, госпожа - действительно выдающийся человек. Поэтому не делай того, о чём потом пожалеешь.»

Он смотрел прямо в глаза герцогу, который смотрел на него, словно собирался съесть живьём.

«Честно говоря, я могу даже захотеть забрать её у тебя.»

На неожиданное признание Леонхарт широко раскрыл глаза. С грохотом его в латах промчался кулак мимо лица Даниэля, и громкий треск раздался от разбитой стойки кровати.

Под чуть опущенной чёлкой герцога вспыхнул убийственный взгляд.

«Считай себя везучим, что я не хочу прикасаться к твоему телу даже пальцем.»

Герцог медленно отнял кулак, стирая с лица всякое выражение, вновь превращаясь в холодного и вежливого аристократа.

«Если будешь снова нести чепуху, в следующий раз твоя голова окажется в таком виде.»

«Ох, как страшно.»

Но Даниэль не потерял самообладания. Он улыбнулся, не моргнув.

«Я осознаю, что герцог не смеет прикасаться ко мне. Хотя я и ненавижу отца, боюсь, что отец меня всё же любит.»

Скрестив руки, он непринужденно посмотрел на герцога.

«По сравнению с тем, каким ты был три года назад, твой нрав стал гораздо хуже.»

«Думаю, ты не тот, кто должен такое говорить.»

«Ах да, я не такой вспыльчивый, как герцог, я немного странный.»

Именно из-за этой странности Даниэль настойчиво тёрся вокруг герцога, провоцируя его, хотя отлично понимал, что тот этого не выносит.

Он приложил палец к губам и усмехнулся:

«Знаешь, Леонхарт, тот, кого я знаю, не тот, кто открыто выражает чувства даже перед своей семьёй.»

«Ты...»

Леонхарт готов был схватить его за ворот рубашки. Даниэль отступил шаг назад.

«Хорошо, раз силы вернулись, я пойду.»

Как обычно, его фигура вспыхнула огнём в форме бабочки и исчезла.

Улыбка не покидала губы, и он смотрел в глаза герцогу до самого исчезновения.

***

Сильвия, старшая горничная, нахмурилась и вздохнула.

В последние дни атмосфера в герцогском замке стала настолько тяжёлой, что дышать становилось трудно.

Подготовка к приближающемуся карнавалу объясняла, почему герцогская чета была так занята, что не могла даже ужинать вместе. Но вновь они занимали отдельные покои.

Для старшей горничной, которая долгое время служила герцогу, это было впервые и вызывало сильное беспокойство.

Ещё раньше прежние герцог и герцогиня жили вместе, держась за руки, но всегда сохраняли мир.

«Простите, госпожа, а с герцогом что-то случилось?»

«Сильвия, золотых нитей не хватает. Ты можешь принести ещё?»

«Ах да, конечно!»

Каждый раз, когда она пыталась спросить герцогиню о причинах охлаждения отношений, та быстро переводила разговор на работу, что крайне раздражало горничную.

Обратиться к герцогу тоже было сложно: он был занят подавлением всё чаще появляющихся монстров и лишь время от времени кратко обсуждал дела с Сильвией, а мимо герцогини в коридорах проходил молча, даже не здороваясь.

Из-за этого между служанками ходили странные слухи.

От нелепых рассказов о том, что герцогиня - чудовище из Башала, до откровенно оскорбительных, будто бы она бесплодна.

Сколько бы старшая горничная ни пыталась пресечь сплетни, они росли с каждым днём.

И сама Духа была в курсе.

Убедившись, что горничная отпустила за нитками, Духа тихо вздохнула.

После ссоры с герцогом ей было крайне неприятно наблюдать за постоянным контролем её настроения со стороны служанок.

«Это я виновата, что такие слухи распространяют?»

В душе она ещё больше злилась на Леонхарта, после того как он без разбора обругал её в павильоне.

Чем больше она думала, тем сильнее росло раздражение: именно герцог был виноват тогда.

[Как бы она ни старалась держаться подальше от Даниэля, разве не бывали ситуации, когда другого выхода не было?]

Хозяйка павильона, Маргарет, была не в состоянии принимать здравые решения. В такой момент единственной, кто мог вмешаться, была Духа.

В этом поместье было принято, что служанки не имеют права дотрагиваться до тел знатных без разрешения.

Герцог не мог этого не знать, почему же тогда он упирался?

[Забудь, ему всё равно не понять, что он не прав.]

Она знала: по его молчанию сейчас именно об этом он думает.

Вот почему он каждый день ходил взад-вперёд у двери спальни, а потом уходил, так и не зайдя.

«Госпожа, тут ошибка.»

«А.»

Духа, которая бездумно шила, вздохнула ещё раз и вышила не в том месте.

«Придётся переделать.»

«Но вы точно успеете за полмесяца всё вышить? Это уж слишком...»

«Что поделать, это традиция.»

«И в Башале, и в Империи столько бесполезных традиций. Почему нет такой, чтобы на праздник вообще не работать?»

Духа рассмеялась над забавным ворчанием своей служанки.

На границе, где правит семья Эсбаден, существует традиция - в последний день карнавала сжигать всё, что было сделано руками женщинами.

А герцогиня должна вышить огромный гобелен с символами и историей рода Эсбаденов.

«Не понимаю смысла создавать такую роскошь, если её всё равно сожгут.»

Лайла с тревогой смотрела на раскатанный на полу пурпурный шелк.

«Вы правда собираетесь делать всё сама? Может, я помогу?»

«Нет, нельзя. Говорят, что если чужие руки коснутся работы, она будет считаться осквернённой.»

«А как вы всё это одна успеете?»

Пять дней прошло с начала вышивки, и Духа лишь чуть более половины заполнила ткань.

«Говорят, все предыдущие герцогини Эсбадена вышивали сами.»

«Но другие аристократки обычно поручали это служанкам. Сами лишь доводили работу до конца.»

«Те - не герцогини.»

Духа уточнила новое место, где начнёт вышивать, и твердо произнесла:

«И я не хочу прибегать к трусливым методам там, где нужна искренность.»

«Кто же сможет переубедить госпожу?»

В конце концов, Лайла смирилась с упорством хозяйки.

Подходил вечер.

С улицы донёсся шум.

«Что это за шум?»

«Хм.»

Духа отложила иглу, встала и подошла к окну. Открыла дверцу.

Свежий ветер донёс запах крови, звон доспехов и столкновение оружия.

Вся кожа на теле зашевелилась от предчувствия беды.

В этот момент вошла старшая горничная с корзиной золотых нитей.

«Госпожа.»

Похоже, она услышала страшные новости по пути.

«Снаружи шумно. Что случилось, Сильвия?»

«Говорят...»

Она с трудом сдерживала голос и старалась говорить спокойно:

«Стадо чудовищ уничтожило пять горных деревень, что далеко от замка.»