[Почему он снова завёл разговор о лодке?]

Брови Духи нахмурились.

[Сколько же испытаний ей пришлось пережить из-за этого человека?]

«Ты издеваешься надо мной?» - начала она, но не успела договорить.

Леонхарт коснулся ладонью её лба.

Духи вздрогнула от неожиданности, и он тут же отнял руку.

«Рад, что кризис миновал. Сегодня оставайся здесь и отдыхай.»

«Кризис?» - переспросила она, наклоняя голову. Её тело двигалось свободно, словно и не было недуга.

«Я никогда не чувствовала себя такой бодрой.»

«Знаю, ты не любишь приказы. Но прошу, сделай так, как я говорю.» - спокойно ответил он, вставая с постели и выбирая одежду.

«Если человек, едва не умерший вчера, сразу начнёт бегать и с ним что-то случится, весь мой ночной уход окажется напрасным.»

«Т-ты…ухаживал за мной?»

«Ты что, не помнишь?» - он слегка склонил голову, скрестив руки на груди.

«Совести у тебя нет. Человек, который всю ночь ныл, то воды подай, то обними, то пот сотрите, а утром делает вид, будто ничего не было.»

«Ч-что?» - глаза Духи расширились. [Объятия? Нытьё? Что за вздор?]

«Ладно, мне пора, работы накопилось.» - невозмутимо сказал герцог и, слегка улыбнувшись краешком губ, кивнул ей.

«Постой!» - в отчаянии позвала она, но он не обернулся.

Щёлкнула дверь.

Оставшись одна, Духи медленно коснулась лба.

Стоило герцогу уйти, как воспоминания о прошедшей ночи всплыли в памяти так ясно, будто всё происходило вновь.

«Ха…хахаха!» - с безумным смехом она вцепилась руками в волосы.

И когда спустя несколько минут горничные вошли в спальню, их встретила герцогиня, рвущая волосы на голове, словно обезумевшая.

***

«Это всё из-за вас!» - сказала Паулина.

«И с чего бы это?» - спокойно отозвалась графиня Джайв, сидящая напротив.

«Вы же сказали, что, если я всё сделаю, герцогини не станет!» - кричала Паулина, одетая лишь в лёгкую ночную рубашку. Её лицо вспыхнуло красным, дыхание сбивалось.

С трудом верилось, что это та самая «леди Паулина Блэр», благородная дочь графа, вчерашняя участница пикника.

«Я сделала всё, как вы велели! Я была готова умереть! Я заманила её к озеру! Я заказала ту дорогую лодку и поднесла ей! Но…но почему герцогиня жива?!»

Паулина трясущимися руками откинула волосы назад и закричала:

«Почему с ней всё в порядке?!»

«Жаль, конечно, но вины моей здесь нет.» - прищурилась графиня, прикрывая улыбку веером.

[План казался безупречным: тайно выпустить в озеро семена чудовища, не посвящая герцога.]

[И всё действительно шло к успеху, герцогиня оказалась в воде и едва не погибла.]

[Если бы не он…] - графиня сжала веки, будто от головной боли.

Даниэль фон Эсбаден. Человек, который умел рушить чужие замыслы, даже если речь шла о его союзниках.

Многие, включая семейство Джайв, мечтали посадить его в герцогское кресло вместо Леонхарта. Но Даниэль был безразличен к власти: либо наслаждался скандальными романами, либо уезжал в путешествия за пределы владений.

[Скользкий человек.]

[Но почему именно в тот день он оказался у озера?]

[Когда чудовище разоряло берег и бросилось на герцогиню, именно он внезапно явился с небес, мгновенно сразил тварь и спас её.]

[Ведь от его поместья до озера немало миль…]

[Он оправдывался, что вмешался лишь потому, что герцогиня - его единственная невестка. Но все знали: между ним и герцогом царила вражда.]

[И вдруг он спасает жену двоюродного брата, с которым они мечтают уничтожить друг друга? Немыслимо.]

[Какая, впрочем, разница. Факт остаётся фактом: из-за Даниэля план рухнул.]

«Она наверняка всё рассказала герцогу…Что же мне делать? Если так, то я…я…» - Паулина кусала ногти, бледная от страха.

Графиня презрительно цокнула языком. [Глупая, жалкая девчонка.

Безразличие отца, смерть матери, неразделённая любовь к герцогу - всё это сломало Паулину. И всю злость она обратила на новую герцогиню.]

[Ну, мне это только на руку.] - усмехнулась графиня про себя.

«Леди, не тревожьтесь. Такого не произойдёт.» - сказала она вслух, обмахиваясь веером.

«К-как вы можете быть уверены?»

«Вы разве не знаете герцога? Он доверяет не словам, а доказательствам. Даже герцогине нужны улики, чтобы обвинить вас. А их нет.»

[Чудовище уничтожило лодку, следы смыты. Те, кто знал о «семенах», давно либо мертвы, либо заставлены молчать.]

«Так что отдыхайте спокойно. А мне пора, скоро вернётся муж.» - графиня поднялась.

«Подождите!» - взмолилась Паулина.

«Тот порошок…когда я смогу получить ещё?»

«Ах, это «питательная добавка»?» - губы графини изогнулись в улыбке.

На самом деле речь шла о «Дьявольском сне» - наркотике, который тайно распространялся среди аристократии за баснословные деньги. Империя строго карала за него: вплоть до казни.

«Сейчас трудно достать, слишком уж популярен.» - сказала графиня.

«Пожалуйста, пришлите, как только появится! Без него я не могу успокоиться…»

«Хорошо, хорошо.» - махнула рукой графиня Джайв.

«Но осторожнее: если кто-то узнает, будут серьёзные неприятности.»

«С этим я справлюсь.» - буркнула Паулина.

«Строгая вы леди.» - хмыкнула графиня и направилась к выходу.

Улыбка не сходила с её лица.

***

«Герцогиня?» - удивлённо произнёс Клод, один из рыцарей Леонхарта, увидев Духу у осушенного озера.

На ней был длинный плащ, совсем не подходящий для тёплой погоды.

[Не жарко ли ей?]

«Приветствую вас, госпожа.» - он поклонился и вопросительно взглянул на Лайлу и главную горничную, стоявших позади.

«Что привело вас сюда?»

«Услышала, что рыцари трудятся в такую жару, вот и пришла.» - с улыбкой ответила Духа.

Герцог приказал осушить озеро и очистить место битвы. Она же принесла корзины с закусками.

«Вы ведь даже обед пропустили. Хоть перекусите.»

Клод нахмурился, но рыцари, сражавшиеся с грязью на дне, бросили на него жадные взгляды.

«Благодарю за заботу.» - нехотя согласился он.

«Перерыв десять минут! Потом продолжим!» - приказал он.

Рыцари бросились к угощению, один за другим кланяясь герцогине.

«Спасибо вам, госпожа!» - раздавались радостные голоса.

Духа улыбалась, глядя на них.

«А как вы себя чувствуете?» - неожиданно спросил Клод.

Она удивлённо посмотрела на него: обычно он относился к ней холодно.

«Неужели сэр Клод волнуется за меня? Я тронута.»

«Долг подданного - заботиться о жене своего господина.»

«Со мной всё в порядке.» - мягко ответила она, хотя прекрасно знала, что обязана этим лишь Леонхарту.

«Очистка идёт успешно?»

«Конечно. Мы привыкли к подобному. Семья Эсбаден испокон веков истребляет чудовищ на границе.» - объяснил он.

Духа кивнула и взглянула на обнажившееся дно озера.

«Сэр Клод, сейчас же перерыв. Может, и вам стоит немного отдохнуть?»

«Что? Я…»

Но Лайла уже схватила его под руку.

«Пойдём. И перестань переспрашивать.» - отрезала она.

«Ты!» - растерянно выдохнул он, но позволил увести себя в шатёр.

Духи посмотрела им вслед и улыбнулась краешком губ.

«Отлично. Теперь, когда все мешающие ушли, можно начать.»

Главная горничная побледнела.

«Миледи, вы правда хотите этим заниматься? В таком огромном иле искать пустой пузырёк…Это же всё равно что искать иголку в пустыне!»