По велению герцогини слуги немедленно отправились на поиски госпожи Паулины.

Найти её оказалось несложно.

Она стояла, едва держась на ногах, опираясь на сопровождавших её слуг. Лицо было бледным, губы посинели и дрожали.

Духа пристально посмотрела на неё и заговорила:

«Паулин, у нас с вами остался незавершённый разговор.»

Лицо девушки стало ещё белее.

«Зачем вы это сделали?»

Прямой вопрос повис в воздухе. Лицо Паулин окаменело, словно её околдовали. Она отвела взгляд и, заикаясь, пробормотала:

«Я…я не знаю, о чём говорит госпожа герцогиня…»

«Не знаете?» - с мягкой улыбкой переспросила Духа, хотя в груди у неё кипело возмущение. «Вы пытались убить меня, герцогиню. А потом решили умереть сами, лишь бы скрыть правду.»

Эти слова потрясли собравшихся. Никто из жён вассалов не осмелился вмешаться: замахнуться на жизнь герцогини - в самом герцогском замке!

Паулин задрожала ещё сильнее, оглянулась на окружающих и замотала головой:

«Н-не знаю…Это неправда…Я…»

И тут раздался резкий, словно сталь, голос:

«А есть ли у вас доказательства?»

Духа медленно повернула голову. Перед ней стояла графиня Джайв. В промокшей мантии, с видом праведного негодования, она шагнула вперёд, заслоняя Паулин.

«Обвинять юную леди в покушении на герцогиню, это страшные слова.» - сказала она, будто сама содрогнулась. «Где доказательства, что леди Паулин действительно хотела причинить вред?»

Её взгляд был исполнен холодного осуждения, будто Духа - ревнивая жена, возводящая клевету на невинную девушку.

«Я каталась на лодке неподалёку.» - продолжала графиня. «И ничего подозрительного не видела.»

Она обвела взглядом собравшихся и громко спросила:

«Кто-нибудь видел, чтобы леди Паулин угрожала герцогине или вела себя странно?»

Ответа не последовало.

«Я…я только видела, как лодка пошла ко дну, и обе они оказались в воде.» - пробормотала одна из женщин.

«Верно.» - подхватила другая. «Лодка просто затонула…»

Духа закусила губу. Она была уверена, что заранее обуздала их страхи, но в решающий момент жёны вассалов встали на сторону графини Джайв.

«Видите?» - торжествующе развела руками та. «Никто не подтвердил ваши слова. И как можно бездоказательно обвинять юную девушку? Пусть она и была близка с герцогом в прошлом…»

Духа тяжело выдохнула. Голова загудела от злости.

«Почему вы так уверены, что доказательств нет?» - её голос зазвучал ровно и холодно. «Они есть.»

На лодке, где они с Паулин находились, наверняка остались следы преднамеренно сделанной прорези. Этого вполне достаточно.

«Тогда расследование стоит начинать только после того, как появятся доказательства.» - резко ответила графиня. «Герцогиня слишком жестока. Леди Паулин едва не погибла, и вы ещё так её обвиняете?»

Духа вспыхнула. [Ведь именно она спасла Паулин из воды, и эта женщина это видела! Но наглость графини не знала границ.]

И тут вмешался спокойный, но звучный голос:

«Тогда всё просто. Доказательства можно поискать прямо сейчас.»

Все головы обернулись. Это был Даниэль, до этого молчаливо наблюдавший за происходящим.

«Это дело среди дам.» - раздражённо бросила графиня Джайв. «Вам незачем вмешиваться, милорд.»

«Как же так?» - с ослепительной улыбкой возразил он. «Если речь идёт о моей единственной невестке, разве у меня нет права участвовать?»

Его слова повергли графиню в замешательство. Она никак не ожидала, что сын её союзника станет на сторону Духи.

«К счастью, мои умения здесь пригодятся.» - продолжил Даниэль. «Думаю, я смогу поднять со дна обломки лодки.»

Он скосил глаза на Духу и чуть прищурился:

«С вашего позволения, герцогиня?»

Она замерла. [Что он задумал? Разве его отец не в близких отношениях с графом Джайвом? Поддержать её, значит пойти против собственной семьи. Но выбора не было.]

«Делайте.» - коротко сказала Духа.

Даниэль подошёл к озеру. Его рука легко коснулась поверхности, слова заклинания растворились в воздухе, и гладь воды дрогнула.

Всплеск!

Из глубины вырвались обломки лодки и тяжело рухнули на берег.

У графини побелело лицо. Паулин едва держалась на ногах.

«Быстро, проверьте!» - распорядилась главная горничная.

Слуги бросились перебирать щепки и доски. Повисло тяжёлое ожидание.

Наконец один из них поднял голову:

«Ничего необычного. Только следы повреждений…никаких искусственных отверстий.»

«Что?» - глаза Духи расширились. «Не может быть…»

«К сожалению, так.» - подтвердил слуга.

Графиня расплылась в улыбке.

«Какая жалость, герцогиня.» - протянула она, качая головой с притворным сочувствием. «Похоже, даже Господь сам подтвердил невиновность леди Паулин.»

И, насмешливо взглянув на Духу, добавила:

«Ах да, герцогиня ведь не верит в нашего Бога. Что ж…неудивительно, что он не печётся о чужеземке без веры.»

С этими словами графиня гордо удалилась, поддерживая ослабевшую Паулин.

За ними, один за другим, поспешили и остальные дамы, с туманными извинениями и пустыми словами.

У озера остались только Духа, Лайла, Даниэль, главная горничная и несколько слуг.

Глядя на разбросанные обломки, Духа медленно сжала кулак.

Её унизили, и она даже не смогла ответить. [На первом же приёме, который она устроила сама!]

[Это было невыносимо.]

«Госпожа, нужно согреться.» - мягко напомнила главная горничная. «Пойдёмте внутрь.»

Духа не двинулась. В глубине души она понимала: [после появления чудовища нельзя было ожидать, что лодка сохранится. Но почему именно сейчас?]

Она глубоко вдохнула, стараясь усмирить ярость.

«Госпожа.»

Она подняла глаза. Даниэль улыбался своей самой обаятельной улыбкой.

«В этот раз графиня просто оказалась удачливее вас. Не печальтесь. Уверяю, злодей всегда получает по заслугам.»

«Знаете, от этих слов становится только хуже.» - сухо заметила Духа.

«Ах, правда?» - он наклонил голову.

Она выдохнула и долго смотрела на него.

«Но зачем вы вмешались? Разве вы не дружны с её семьёй?»

«Это мой отец с ними близок, не я.» - спокойно ответил он. «И давно уже смирился с тем, что я поступаю так, как считаю нужным.»

Духа покачала головой, но невольно усмехнулась:

«Ты человек совершенно несдержанный, Даниэль.»

«Значит, не любите таких?»

«Наоборот. Это был комплимент.»

Он подмигнул ей и, словно играя, дотронулся до её мокрой челки, убирая зацепившийся водоросль.

«Тогда будем надеяться на новую «случайную встречу.» - сказал он с улыбкой.

И в тот же миг его фигура вспыхнула алым пламенем и исчезла, словно бабочка, растворившаяся в воздухе.