[Что это?]

Духа уставилась на странное существо перед собой и с трудом старалась сдержать хриплый выдох, вырывающийся сквозь зубы. Оно походило на корень растения, но медленно плыло в воде, извиваясь, словно живое.

Как ни смотри, обычным растением это назвать было невозможно.

Стебель, обвивший её щиколотку, не поддавался, Духа изо всех сил пыталась разорвать его, но чем сильнее тянула, тем крепче становились путы. Казалось, он воспринимал её как добычу и вовсе не собирался отпускать.

[Если бы только в руке был меч, она бы не оказалась такой беспомощной.]

[…Воздуха не хватает…]

Её глаза начали закрываться, рука тянулась к далёкой поверхности, где мерцал свет. Сознание медленно угасало. Она и подумать не могла, что смерть встретит её так внезапно.

[Говорят, в последние мгновения перед глазами проносится вся жизнь. Но почему? Сейчас, вместо множества воспоминаний, в голове всплыл лишь один образ.]

[Я очень благодарен тебе.]

[По-настоящему.]

В памяти прозвучал его голос - строгий, но тёплый, и лицо Духи скривилось от непонятной боли.

[Время, проведённое рядом с герцогом, было ничтожно мало по сравнению со всей её жизнью. Но почему именно он?]

Ответа найти не удалось, даже боль от удушья постепенно отступала.

Внезапно, всплеск!

Её тело резко вырвалось на поверхность вместе с мощной вибрацией воды. В лёгкие ворвался холодный воздух, и она судорожно задышала.

«Ху!»

С горлом поднялась и вода, но вместе с тем чьи-то тёплые руки обхватили её. Сквозь затуманенный взгляд она заметила золотистые волосы.

«…Герцог?»

«Увы, простите, но герцогом я не являюсь.»

Неожиданный, но знакомый голос заставил её распахнуть глаза.

Блестящие светлые волосы, ярко-зелёные глаза, на ухе - красная серьга.

«…Даниэль?»

Её держал на руках никто иной, как Даниэль, кузен герцога.

«Наконец-то пришли в себя, госпожа?» - улыбнулся он своей привычной лучезарной улыбкой.

***

«Почему вы здесь?»

«Когда я проходил мимо, тут поднялся такой переполох. Оказалось, что вы в большой опасности.» - мягко ответил Даниэль. «Хоть вы и велели мне не появляться, выбора не было.»

«Что? Когда я говорила тебе такое?»

«Разве нет? Разве не записку через горничную прислали?»

Глаза Духи округлились. Точно, она действительно отправила Даниэлю в библиотеку короткую записку через Лайлу. Но ведь там не было ни слова о том, чтобы он избегал её.

«Я писала только, что нам будет сложно встречаться наедине.»

«Разве это не одно и то же?» - улыбнулся он ещё ярче.

«Совсем нет! Зачем бы мне запрещать тебе появляться передо мной?»

«Тогда, выходит, и в будущем нам ничто не мешает «случайно» встретиться.» - с довольным видом сказал он.

Духа посмотрела на него с недоумением. Его лицо казалось бледнее, чем в прошлую встречу, словно он был нездоров.

«Даниэль, ты ведь…не болен?»

Она не успела договорить, взгляд невольно упал на ужасающее зрелище.

Тело чудовища, недавно атакующего её, плавало на поверхности. Местами оно было почерневшим, словно обожжённым огнём.

«Что это за тварь?»

«Ах, наверное, вы впервые видите монстра. В Башале их ведь нет.»

«Это…монстр?!»

Духа застыла. В её родных землях таких существ никогда не бывало. Именно поэтому Башал называли «благословенной землёй», несмотря на суровый климат.

[Значит, с такими врагами герцог сражается каждый раз?]

Она всегда думала, что это что-то вроде диких зверей.

«Это растениеобразный монстр.» - объяснил Даниэль. «Слабый в бою, но размножается быстро. Время от времени такие могут появляться неожиданно.»

«Это ещё считается слабым?» - Духа прикусила губу.

Она с трудом могла даже вырваться, а Даниэль уничтожил его одним движением, будто муху прихлопнул.

«Его легко поймать простым огненным заклинанием.» - добавил он между делом.

Её сжало чувство беспомощности.

«Придётся осушить озеро.» - продолжил Даниэль. «Иначе споры разлетятся.»

«Споры?»

«Да. Перед смертью такие существа рассеивают потомство. Если попадут на солнце, то погибнут.»

«Я распоряжусь.» - твёрдо ответила Духа.

Но мысль о гостях вернулась к ней тяжёлым грузом. [Что с Лайлой? С главной горничной? Смогли ли жёны вассалов спастись? На празднике, устроенном ею самой, случилось такое…]

Она поднялась, и с её плеч соскользнул лёгкий плащ, явно принадлежавший Даниэлю.

«Возьми обратно.»

«Лучше носите вы, госпожа.» - смущённо ответил он.

«Нет. Я не замёрзну, а вот ты выглядишь так, будто упадешь с ног.»

Они успели поспорить о плаще, но в этот момент раздались крики:

«Герцогиня! Госпожа, вы в порядке!»

Духа обернулась, навстречу бежали Лайла, главная горничная и жёны вассалов. [Все целы. К облегчению примешивалось недоумение: почему их взгляды были столь ошарашенными?]

Она опустила глаза, и лишь тогда поняла: на ней был только расстёгнутый корсет да тонкие подштанники по колено.

«Ах…»

Лайла поспешно укутала её в тёплый мех.

«Госпожа, не пугайте меня больше так!» - воскликнула она.

«Я не знала, что вылезет такая тварь.» - оправдалась Духа.

«Смотрите, губы совсем посинели…» - сказала горничная.

Главная горничная, подоспев, с тревогой уточнила:

«Вы точно в порядке, госпожа?»

«Всё хорошо. А ты не пострадала?»

«Нет…Но кто мог подумать, что в замке появится монстр?» - она перевела взгляд на Даниэля. «Господин, так это вы его уничтожили?»

«А для чего же я учил магию?» - он улыбнулся.

«Благодарю вас за спасение госпожи.» - склонила голову главная горничная.

«Не стоит благодарности.» - мягко ответил он.

Однако главная горничная встала между ним и Духой, явно пытаясь оградить их.

«Будет неприятно, если поползут слухи, что госпожа в таком виде была рядом с мужчиной.»

«Сильвия, ты слишком преувеличиваешь…» - нахмурилась Духа.

Но Даниэль неожиданно серьёзно вмешался:

«Сейчас важнее другое - выяснить, кто осмелился впустить монстра в замок и довести герцогиню до такого состояния.»

[Он был прав. Тварь погибла, но вопросы оставались.]

Духа крепче сжала мех, обернувший её плечи, и твёрдо произнесла:

«Где сейчас госпожа Паулина?»

В её золотых глазах сверкнула решимость.