«Кья!»

«Герцогиня! Леди Паулина! Милые небеса, что же нам делать?!»

Пронзительные крики дам, находившихся далеко, пронеслись над водой.

«Уф!» - с трудом выбралась на поверхность Духа, отчаянно работая руками.

Но облегающие шикарные платья были для этого совершенно не предназначены. Чем сильнее она боролась, тем плотнее влекло её к мрачному дну. Силы стремительно покидали тело. Сверху сквозь воду пробивался солнечный свет и разливался на мириады радужных пятен, перед глазами все плыло.

[За что мне всё это?] - едва слышно прозвучало внутри.

С самого приезда в Империю она работала не покладая рук, старалась заслужить уважение, как герцогиня Эсбадена, и не дать никому усомниться в себе как в уроженке Башала. Но, несмотря на всякий труд, судьба снова бросала острые камни под ноги…

[Я устала…Может, и не так уж плохо просто исчезнуть?]

В этот момент в памяти всплыл голос Леонхарта, сказанный сквозь улыбку в последний раз перед уходом:

[Тогда, удачи тебе, супруга.]

[Почему именно эти слова всплыли у самого края забвения?] Что-то озарило её, сознание прояснилось.

[Стоп. Как же я дошла до этого места?]

Собрав остатки воли, Духа зажала дыхание и нащупала пуговицы сзади, ловко расстегнула их, и так, словно мотылёк освобождается из кокона, выскользнула из тяжелого платья. Ткань потянулась ко дну, а она, свободная, рванулась наверх…но тут заметила, неподалёку Паулина безвольно погружалась в глубину.

Она не боролась и, кажется, была уже без сознания.

На миг Духа замерла: перед ней была женщина, так равнодушно пытавшаяся её убить. Впервые сердцу не было жалко умирающего, Паулина выбрала этот путь сама.

[Та, кто готова убивать, обречена и на свою гибель…Это не решимость, а полная пустота. Неужели влюблена в герцога настолько, что готова умереть, едва он женился на другой? Не понимаю…]

Стиснув зубы, Духа оттолкнулась, выбрала жизнь и поплыла к поверхности, оставляя Паулину медленно тонуть.

***

«Госпожа! Госпожа!» - метались по берегу главная горничная и Лайла; за ними спешили слуги.

«Хватит рыдать, ищи госпожу пока не поздно!» - рявкнула Лайла на расплакавшуюся старшую.

«Госпожа! Откликнитесь, если слышите!»

Волнение проглатывало голос Лайлы: с момента катастрофы минуло двадцать минут, времени, более чем достаточно для обычного человека…Но она верила: Духа не похожа на других.

Вдруг, всплеск! Серебристые волосы, разбросанные по воде, вспыхивают на солнце у борта.

«Госпожа! Принцесса!» - воскликнули Лайла и горничная в один голос.

Из воды выбралась вся в каплях, с запальчивым блеском в глазах, это была Духа.

«Скорее в лодку, госпожа, пожалуйста!»

Она лишь помотала головой, ещё кашляя:

«Нет, я ненадолго…Паулина всё ещё под водой.»

Раздражённо выдёргивая украшения из волос, она сунула их Лайле.

«Я вернусь, ждите здесь.»

«Это же опасно! Подождите!» - не унималась главная горничная, но Духа уже нырнула.

«Лайла, зачем ты её отпустила?! Здесь ведь глубоко, что если…» - срываясь, сказала старшая.

«Всё будет хорошо.» - отрезала Лайла, пряча драгоценности. «Разве вы не знаете нашу госпожу? Та, что раз лезла на скалу в грозу, не погибнет и в озере.»

Они молча остались ждать, отражения лиц дрожали в водной ряби.

***

Духа быстро нашла Паулину, в спокойной воде разглядеть было несложно. Как и ранее, стянула с неё тяжёлое платье, подхватила подмышки и сжала покрепче. В месте, где кончалась тьма, а дно всё ещё манило, мелькнуло что-то тревожное, будто вода бурлила снизу…Но времени разбираться не было: Духа всплывала с единственной мыслью, только бы успеть.

«Госпожа! Мамочка! Леди Паулина тоже жива! Что случилось?!»

Вокруг лодки уже толпились жены вассалов, ротавшимися в волнении; графиня Джайв скрывала гримасу недовольства за веером.

Не слушая расспросов и причитаний, Духа втащила Паулину в лодку.

«Леди Паулина, очнитесь!»

Главная горничная бросилась к ней, приложила ухо к груди.

«Сердце бьётся, но она не дышит…Лайла, помоги!»

Лайла без слов занялась спасением: сорвала корсет, наклонилась к губам Паулины, вокруг послышались удивлённые возгласы, но она не обращала на них внимания.

«Кха…» - наконец Паулина выплеснула воду и задышала.

«Прекрасно, всё хорошо…» - Лайла заботливо укутала её в плед. «Теперь и вы, госпожа, наверх, быстро.»

«Сейчас…»

Духа ухватилась за протянутую руку, но внезапно что-то потянуло её вниз.

«Госпожа, расслабьтесь! Я не справлюсь, если упрётесь!»

От её бледного лица Лайле сделалось не по себе.

«Лайла…Если что - уходите немедленно!»

Она не поняла, времени не было. В тот же миг вода поглотила Духу целиком.

«Принцесса Духа?!» - выдохнула Лайла.

«Госпожа! Герцогиня! — отчаянно закричала горничная.»

«Что же делать?! Ищите госпожу!»

В тот момент, когда все бросились искать, лодки тревожно заходили по воде.

«Эй, не кажется ли вам, что лодка качается…Хотя ветерка нет…» -робко заметил кто-то из слуг.

«А…и правда…» - второй прислушался.

Посреди ясного дня волны будто поднимались ниоткуда.

«Монстр! Он там, прямо под нами!» - вдруг выдохнул перепуганный слуга подальше от основной группы.

«Монстр?!»

«А-а-а!»

Вскоре весь берег был объят паникой, дамы и прислуга, забыв про благоразумие, бросились к берегу. Сквозь вспененную поверхность озера что-то действительно пробивалось…Живой, извивающийся корень.