«О-о…» - удивилась Духа, когда заметила, что подарок Паулины неспешно покачивается на глади воды.

«Это лодки для прогулок по озеру.» - спокойно объяснила та.

Перед дамами предстали пять элегантных лодочек: каждая обшита светлой тканью, каждая рассчитана на двоих пассажиров, с изящным навесом прямо посередине, сама роскошь и удобство.

«Какой чудесный подарок!» - воскликнули дамы.

«Безупречный вкус у нашей леди Блэр.» - подхватила графиня.

«Я и забыла, что в герцогском поместье есть такое озеро.»

«Далеко не у каждого найдётся даже пруд, а тут - целое озеро!»

«Да, только у Эсбаденов возможно подобное.» - закивали остальные.

Только Духа оставалась на удивление холодной среди общего восторга.

«Вам не по душе подарок?» - с наигранным интересом спросила Паулина.

«Напротив, всё прекрасно. Спасибо тебе, Паулина.» - сдержанно улыбнулась Духа.

«Пустяки. Это просто…небольшой свадебный подарок для старого друга.» - произнесла Паулина с тенью в голосе.

Духа невольно нахмурилась, уловив скрытый смысл.

«Раз уж сегодня такая погода, может, отправимся покататься?» - несмело предложила одна из дам. Остальные тут же зааплодировали, поддерживая идею.

«Ну, герцогиня не оставит нас без такого удовольствия?»

«Конечно, наша герцогиня не из тех, кто будет жадничать!»

Спорить с их настойчивостью было бессмысленно. Хотя у Духи были и другие планы, она уступила:

«Хорошо, если вы этого хотите, почему бы и нет.»

***

«Вы плохо себя чувствуете?» - с легким беспокойством спросила Духа, заметив, как Паулина глотает маленькую таблетку.

«Нет-нет, просто витамины, привычка.» - ответила та блеклой улыбкой.

Лодки отправились по озеру парами. Духа оказалась рядом с Паулиной, хотя по рангу это место принадлежало графине Леони, но судьба решила иначе.

Плеск воды, тихий скрип, всё вокруг дышало размеренным покоем. Духа проводила взглядом Паулину: застылая, прозрачная как лёд, с невидимой болью во взгляде. В этот миг она показалась и прекрасной, и глубоко несчастной.

Над головой шелестела лёгкая ткань навеса. Напряжение витало в воздухе.

«Это странно.» - вдруг заговорила Паулина.

«Что странно?» - Духа ответила лишь взглядом, не нарушая тишины.

«Сегодня я должна радоваться за старого друга, но…на душе - один тугой узел.»

«Вы о герцоге?» - мягко спросила Духа.

«Мы знакомы уже пятнадцать лет. Я знаю его с детства, он всегда был незаурядным. Сильный, гордый, прямой…Когда другие девочки смеялись надо мной, он был тем, кто пришёл на помощь.»

С тех пор Паулина хранила это чувство глубоко внутри.

«Я знаю о герцоге всё, и то, что видно всем, и то, чего не замечает никто, кроме меня.»

Она смотрела на соперницу с упрямым достоинством:

«Всю жизнь я думала, что только со мной ему суждено связать судьбу…»

Но всё изменилось с приездом Духи.

«Я завидую вам…Вам он достался без борьбы, словно, само собой.» - голос Паулины стал резким.

Духа нахмурилась. [С чего бы Паулине предъявлять ей претензии за выбор герцога? Она ведь и не пыталась бороться за него…]

«Вы знакомы с ним пятнадцать лет, но, похоже, не знаете, насколько он требователен, Паулина.» - сдержанно произнесла Духа. «Вы правда думаете, что место герцогини далось мне просто так?»

«Тогда скажите: что вы знаете о нём?»

«Когда он улыбается, левый уголок губ чуть выше поднимается. У него особая привычка пить…Да и к вещам своим он никого не подпускает. Он спит только на боку и чаще раздевается до половины из-за высокой температуры. Он чтит долг герцога, хотя сам этого не замечает. И больше всего заботится о людях, хоть и не показывает…»

С каждым её словом лицо Паулины всё сильнее искажалось обидой, губы искусаны кровью.

Тогда Духа ещё не знала, что за распухшим взглядом Паулины скрывалась банальная ревность.

«Достаточно?»

Паулина отвела глаза.

«Не в этом дело…» - глухо сказала она.

«А в чём?»

«Вы знаете, что герцог рано потерял родителей?»

«Да…»

«Но знаете ли, отчего это случилось?»

Духа недоумённо вздрогнула: ей не были известны обстоятельства смерти предков герцога. [Говорили, несчастный случай, но что за случай…]

«Я знаю.» - холодно заявила Паулина. «Я знаю, что он пережил настоящий ад. Я не хочу видеть, как он страдает из-за вынужденного брака. Так что…уступите ему свободу, герцогиня.»

«Вы предлагаете мне развестись? Вы понимаете, что говорите?»

«Я знаю цену альянса с Башалом. Знаю и то, что ваш брак должен был быть с четвёртым принцем. Так что для формального союза можно найти другого кандидата.»

Духа сжала руки: [если бы Паулина знала всю правду о четвертом принце, она бы не предлагала подобного.]

«Значит, вы хотите…чтобы я ушла к принцу, а сами заняла моё место?»

«Для принцессы вашей страны куда выгодней титул наследной принцессы, чем герцогини. Разведётесь, никто не осудит. Это всего лишь сделка.»

[Да, союз между странами был лишь сделкой. Но…что делать, если уходить не хочется?]

«А если я не хочу развода?» - твёрдо спросила Духа.

В глазах Паулины блеснула тёмная тень.

«Тогда я ничего не могу поделать.»

С этими словами она достала из-под юбки пробку и с силой выдернула её из днища лодки. Вода с тихим свистом хлынула внутрь, лодка мгновенно осела.

«Что вы творите?!» - Духа вскочила, но не успела, воды набиралось всё больше.

«Давайте утонем вместе.» - сказала Паулина всё тем же ровным голосом.

«Паулина! Вы сошли с ума?!»

На крики никто не ответил: другие лодки были далеко, а дамы весело беседовали.

«Вставьте пробку обратно немедленно!»

«Уже поздно…» - кисло улыбнулась Паулина. «И пробку я выбросила.»

Впервые с лица Духи сошла кровь, ведь безумцу невозможно противостоять. Почерневшая волна захлестнула лодку, и та вместе с двумя женщинами тяжело ушла ко дну…