Юная леди медленно подняла голову, услышав голос графини Джайв. Синие, с отблеском ночи, волосы и родинка в виде капли слезы под правым глазом лишь подчеркивали её поразительную красоту.

«Разве не так, достопочтенная Паулина из графства Блэр?»

В тёмных глазах девушки вспыхивала едва сдерживаемая ярость.

«По правде говоря, говорят, что у леди Блэр были весьма тесные отношения с герцогом.» - едко произнесла одна из дам.

«Если бы не союз семейств, место рядом с герцогом заняла бы именно она...Как жаль, правда?»

«Пустяки.» - сказала Паулина, стараясь улыбнуться. «Мы лишь давние друзья. О браке между нами никогда и речи быть не могло.»

Дамы, скрывая рты за изящными веерами, продолжали посмеиваться, обсуждая леди Блэр так, словно её не было среди них. Ведь каждая знала: стоило Паулине узнать о предстоящей свадьбе герцога, как в доме Блэров не осталось ни одной целой вазы.

«Я вовсе не собираюсь страдать.» - наконец произнесла она. «Как друг герцога с пятнадцатилетним стажем, я искренне поздравила его с женитьбой.»

С этими словами Паулина, отодвинув в сторону ядовитые реплики собеседниц, попыталась сохранить самообладание.

«Благодарю за заботу, графиня.» - сухо кивнула она Джайве.

«Ничего страшного.» - рассмеялась та. «Я ведь обязана заботиться о дамах герцогства.»

Леони тихонько хихикнула, явно забавляясь ситуацией.

«Кстати, собираетесь ли вы, леди Паулина, принять участие в завтрашней прогулке?»

«Будь жива моя мать, несомненно, она была бы там...А я...»

«В таком случае вы просто обязаны заменить её.» - мило улыбнулась графиня.

«Я?» - растерялась Паулина.

Смерть матери, графини Блэр, несколько месяцев назад сделала девушку настоящей хозяйкой дома.

«Когда хозяйка отсутствует, долг дочери - принять на себя все её обязанности.» - продолжала Леони. «Кроме того, вы, как наследница семьи, верной дому Эсбаденов, наверняка сможете подсказать невесте герцога кое-что важное.»

Паулина ответила молчанием, уставившись в бокал.

«Я уверена, что вы этого достойны.» - заключила Леони, взглядом отмечая, как задрожали красивые тонкие пальцы Паулины.

Дождавшись этого, Леони неспешно поднялась из-за стола:

«Значит, принимаю ваше молчание за согласие.»

В её глазах блеснуло что-то детское, словно она предвкушала интересное зрелище.

***

«Рада нашей встрече.» - с поразительной искренностью улыбнулась Духа. «Мое имя Духа фон Эсбаден.»

Она осмотрела собравшихся у круглого стола дам.

Их было восемь, все являлись женами вассалов герцога Эсбадена. Первая встреча, которую Духа устраивала в новом статусе герцогини, обернулась для неё неожиданным успехом: пришли все, кого пригласили, даже если взгляды присутствующих теплом не отличались.

«Думаю, вы знаете.» - мягко сказала Духа. «Что я не местная. Мне пришлось задержать представление, чтобы освоиться с обычаями Империи и этикетом. Надеюсь, вы отнесетесь к этому с пониманием.»

Глаза женщин сузились: они оценивали каждую деталь, от походки до оттенка платья и акцента новичка. Искали повод упрекнуть, и не находили. Безупречная внешность, отточенная речь, движения, в которых угадывалось воспитание настоящей принцессы из Башала, словно делали новую герцогиню недосягаемой.

Первая нарушила молчание графиня Леони Джайв:

«Мы благодарны за приглашение, Ваша Светлость!» - ловко поклонившись, она вновь села.

Остальные вымученно последовали примеру:

«Жена барона Дэнвера...»

«Жена виконта Карла...»

«Жена виконта Чурлайна...»

Духa внимательно следила за каждой.

Последней поднялась Паулина Блэр - холодная красавица, от её взгляда веяло откровенной враждебностью.

«Честь видеть герцогиню.» - сказала она.

«Взаимно, Паулина.» - улыбнулась Духа, намеренно назвав собеседницу по имени. Та еле заметно вздрогнула, но тут же надела безразличную маску.

***

Чужие для Духи дворцовые разговоры оказались скучнее, чем она ожидала: обсуждение мод, слухи, пересуды о жизни знати...

Но вот графиня Леони, тихо ухмыляясь, спросила:

«Сложно ли герцогине из Башала привыкнуть к жизни в Империи?»

«Конечно, многое по-другому.» - ответила Духа спокойно. «Но люди везде люди: чувства и заботы у них одни.»

«Удивительно.» - притворно удивилась Леони. «Но ваши...выходки уже стали легендой в нашем кругу.»

Она перечислила курьёзы в конюшне, на кухне, встречу с четвёртым принцем, всё, что придворные готовы были записать герцогине в недостатки.

«Уверена, ваша оригинальность, результат воспитания в Башале.» - мило улыбнулась Леони. «Но всё же...здесь собирается цвет имперской знатности.»

«И?»

«Вы прекрасно выучили язык и этикет, но, возможно, пока не до конца поняли наше настроение. Почему бы вам не сосредоточиться на обустройстве замка, прежде чем браться за остальное?»

«Благодарю за заботу.» - нежно кивнула Духа. «Но, даже если я новенькая, мне нечего стыдиться. Я ведь здесь не просто герцогиня, я принцесса Башала, прибыла в Империю ради союза.»

Слово «союз» произвело эффект грома.

«Как я могла бы не исполнить долг посредника в столь важном альянсе?»

Духа повернулась к Леони.

«Вы считаете мою «мудрость» чуждой вашему вкусу. Я - чужая, и этим горжусь, потому что герцог признал мои поступки с первого дня.»

Она подняла бокал, подмигнув Леони:

«В Империи ведь ни что так не опасно, как мятеж внутри дома, не так ли, графиня?»

«... Безусловно.» - с трудом признала та.

Вся компания знала: муж Леони, граф Джайв, давно соперничает с герцогом.

[Герцог Эсбаден - очень хитрый лис...] - мысленно бурчала Леони, сжимая губы. Похоже, он неспроста дал ей ключи от фамильных архивов.

В этот момент Паулина Блэр, до этого молчавшая, неожиданно заговорила:

«Герцогиня.» - сказала она. «Я приготовила для вас небольшой подарок. Могу ли я вручить его прямо сейчас?»