«Я слышал, что ты готовишься к выезду?»

Духа подняла глаза на слова мужа.

Леонхарт, спокойно завтракавший напротив неё, задал вопрос как бы между прочим:

«Как идут приготовления?»

«Всё хорошо.» - кивнула она.

И действительно, подготовка к предстоящему выезду шла безупречно.

Во многом это была заслуга Сильвии - главной горничной, самой опытной и надёжной в герцогстве, которая прекрасно разбиралась в придворных традициях и обычаях имперской знати.

«Если понадобится что-то ещё, скажи. Я распоряжусь.»

«Благодарю.»

«Когда состоится выезд?»

«Послезавтра.»

Брови Леонхарта слегка сдвинулись.

Послезавтра он должен был покинуть замок ради охоты на чудовищ.

Духа, заметив тень сомнения на его лице, улыбнулась, словно хотела успокоить его.

«Тебе не о чем беспокоиться. Я уж точно не совершу ошибки, которая бросила бы тень на имя герцогини Эсбаден.»

«Ты думаешь, я переживаю из-за твоих ошибок?»

«А, разве нет?»

«Конечно же нет.» - он поставил бокал с водой на стол. «Просто ты сама понимаешь, предубеждения имперцев против башальцев сильнее, чем ты думаешь. Особенно у женщин. Если супруги вассалов позволят себе дерзость лишь потому, что ты из Башаля…»

«Пусть.» - спокойно ответила Духа. «В этом-то и смысл.»

Его взгляд слегка удивлённо расширился.

«Первый выезд герцогини, это возможность наладить отношения с жёнами вассалов. Но вместе с тем, и отличить союзников от врагов.»

Если кто-то проявит открытое враждебное отношение в подобной ситуации, Духа воспримет это как благо.

Куда опаснее те, кто прячут истинные чувства за маской притворной дружелюбности.

«Так что лучше дай мне полезный совет.» - лукаво заметила она, легко вертя вилку в пальцах. «Есть ли среди жён вассалов те, на кого стоит обратить особое внимание?»

«Они все - вассалы. Значит, остерегаться стоит всех. Но если говорить конкретно…жена графа Джайва.»

Имя это прозвучало недаром. Граф Джайв был правой рукой дяди герцога, господина Нэйта, и одним из ключевых лидеров консерваторов. Как и сам Нэйт, он никогда не одобрял возведение Леонхарта в герцогское достоинство.

Его супруга, графиня Джайв, была не менее опасна.

«До твоего появления именно она возглавляла кружок дам, тесно связанных с герцогским домом.» - объяснил Леонхарт.

Появление Духи неизбежно станет для графини ударом. Ведь её влияние придётся уступить «дикарке» из Башаля.

«Не думаю, что меня встретят с распростёртыми объятиями.»

«Это верно. Но помни: ты - хозяйка этого замка.» - подчеркнул герцог. «И, если кто-то позволит себе слишком многое, не обязана это терпеть.»

Его тон был неожиданно мягким. Духа слегка растерялась.

«Но ведь тогда тебе придётся разбираться с последствиями…Разве ты терпеть не можешь лишние неприятности на совете лордов?»

«Я похож на человека, которого это может сломить?»

«Нет…Просто я не привыкла.»

Она откинулась на спинку стула и тихо добавила:

«Раньше ты не был таким внимательным.»

«Ошибаешься. Я всегда был добр к тебе.» - усмехнулся Леонхарт.

«Шутишь?»

«Ну…кроме нашего первого дня знакомства.»

[И действительно, если вспомнить всё, что было, он никогда не поступал с ней жестоко. Его холодность - да, но жестокость? Никогда.]

«Но, если тебе кажется, что я изменился, ты права.» - он посмотрел прямо ей в глаза. «Просто теперь я доверяю тебе.»

«Ты…доверяешь мне?»

В этом мире редко встретишь того, кто готов рисковать жизнью ради других, не задумываясь.

«Если нельзя доверять такому человеку, то кому вообще можно доверять?» - сказал он.

И почему-то в этих словах она ощутила не укол, а тепло.

Будто он признавал её не только как жену, но и как равного спутника.

«Я не привык доверять людям.» - признался он. «Но если уже доверился, то это навсегда. И да, тем, кому я доверяю, я добрее, чем к кому бы то ни было. Наверное.»

«Хм. Это проблема. Слишком большая доброта – обременительна.» - шутливо ответила она.

«Ничего. Ты привыкнешь. Разве что…если не собираешься меня предать.»

В этот момент вошёл Клод.

«Герцог, пора выезжать.»

Леонхарт поднялся и взял свой меч.

«Я поеду. Ты доешь спокойно…»

«Подожди!» - воскликнула Духа, вскочив. «Лайла, занеси.»

Лайла, служанка, вошла с узелком в руках. Под неодобрительным взглядом Клода она подошла к хозяйке.

Духа протянула свёрток мужу, слегка смутившись.

«Это…плащ.»

Леонхарт развернул ткань. Перед ним оказался длинный зимний плащ, отделанный мягким кремовым мехом козы и вышитый по краям.

«У нас, в Башале, невеста дарит мужу одежду, сшитую своими руками. Я не успела сделать это до свадьбы, она ведь состоялась так поспешно. Поэтому сшила уже здесь…»

Её голос становился всё тише.

«Хотела доделать, но решила, что лучше вручить сейчас - перед твоим походом. Надеюсь, он тебе…понравится.»

Она не успела договорить, как Леонхарт уже накинул плащ поверх доспехов.

«Когда ты успела? Ты ведь была ранена.»

«Я закончила ещё до того. Осталось только вручить.»

Плащ мягко лёг на его плечи, подчёркивая силу фигуры.

На удивление, мех не делал его менее суровым, наоборот - добавлял какой-то властной мощи.

Он молчал дольше, чем ожидала Духа. Она почти успела расстроиться, но вдруг услышала:

«Говорят, в тех краях снег ещё не растаял. Так что в холоде я мёрзнуть не буду.»

И добавил коротко:

«Хороший подарок. Я буду пользоваться.»

«Это просто…свадебный дар. Запоздалый.» - тихо ответила она, слегка смутившись от его сдержанности.

«Чего застыл, Клод?» - резко обернулся герцог к своему слуге. «Вперёд.»

«Ах! Да-да!» - тот едва не подпрыгнул.

Леонхарт уже выходил, но, остановившись у двери, обернулся:

«Удачи тебе, жена.»

«И тебе, герцог.» - ответила она.

Оба разошлись, не оборачиваясь. Но уголки губ Леонхарта были тронуты едва заметной улыбкой.

***

В это время в гостиной графини Джайв царила совсем иная атмосфера.

«Какая наглость!» - одна из дам с презрением бросила приглашение на стол.

На карточке сиял герб дома Эсбаден.

«Она ещё и так рано разослала их…»

«Видно, не знает местных порядков.»

«Уж если бы не унижала нас, дождалась бы, когда пройдёт время после свадьбы.»

Жёны вассалов, собравшиеся у графини, попивали дорогие вина и насмешливо обсуждали новую герцогиню.

«Представьте, девчонка из дикарей заняла место хозяйки одного из самых почитаемых домов Империи! Не будь этого союза, подобного позора не случилось бы.»

«Да если бы эти варвары не возомнили себя Королевством, Императору не пришлось бы делать из герцога пешку!»

«Схватят их, и в рабство. Вот их истинное место.»

«Довольно!» - раздался звонкий голос.

Все замолчали. Это была сама графиня Леони Джайв.

«Признаться, я думала, что дикарка даже читать по-нашему не умеет. А она сама разослала приглашения…Искренне, не так ли?» - её губы изогнулись в холодной усмешке. «Но раз она не знает герцогских порядков, придётся нам её учить.»

«Разумеется.» - подхватили остальные. «Если она ведёт себя неподобающе, долг старших наставить её.»

Графиня довольно кивнула и вдруг обратилась к молчавшей девушке в углу:

«А вы что скажете, леди Блэр? Странно, что вы так тихо сидите. Вы ведь сами чуть не стали невестой герцога…Наверное, ваши чувства сейчас особенно любопытны.»