В ночь свадьбы в замке герцога Эсбадена царила праздничная суета.

Родные и слуги сидели за длинными столами, смеялись, пили вино, делили угощения, весь замок ликовал, приветствуя новую пару.

Но сама виновница торжества, принцесса Башала Духа, радости не испытывала.

«Слишком поздно…» - прошептала она, глядя в пустоту.

Едва закончилась церемония, герцог удалился в свой кабинет, сославшись на дела. В брачную спальню он не вошёл даже под утро.

Оправдания этому не находилось.

[Или в Империи принято оставлять невесту одну в первую брачную ночь?] - с иронией подумала Духа.

Лайлу, её служанку, тоже не пустили внутрь, будто она должна была сидеть в одиночестве. Долгое время никто так и не заглянул.

Устав от тишины и скуки, Духа поднялась с ложа и стала рассматривать комнату.

Очевидно, прежде это была спальня самого герцога: на стенах висели картины, в шкафах теснились книги с дорогими переплётами.

Она вспоминала его лицо, которое видела днём впервые. Казалось, что этот человек состоит из одних мускулов, что даже мозг у него - крепкий кусок стали. Но теперь перед глазами вставал иной образ.

«Хм…» - тихо выдохнула она, останавливаясь у картины в углу.

Полотно изображало раскидистое дерево с цветами. Казалось, в нём не было ничего необычного, если бы не одно «но»: нижние ветви были грубо закрашены, будто скрывая под собой другое изображение.

«Это…»

Духа уже протянула руку, как вдруг за спиной раздался холодный голос:

«Лучше не трогать это без разрешения.»

Она резко обернулась. В дверях стоял её муж - герцог Леонхарт.

На нём был лишь лёгкий халат и простые штаны. Волосы ещё блестели от воды, капли стекали по вискам и падали на лоб.

Днём она и не заметила, насколько он красив. Теперь же, при мягком свете огня, его облик казался иным. Слишком большим, слишком опасным, будто красота и сила в нём слились в нечто дикое.

Духа вспомнила зверя, которого однажды привели в их племя: серебристая шерсть, жёлтые глаза, цепь на шее. Даже закованный, он излучал угрозу. Герцог напоминал её ту дикую, прекрасную тварь.

Она медленно убрала руку от картины. Его голос был резким, но движения спокойными: он просто пересёк комнату и сел в кресло, скрестив руки.

Холодные глаза, лишённые эмоций, встретились с её взглядом.

«Скажу прямо.» - произнёс он, словно обрубая каждое слово. «Ты моя жена, но я не собираюсь делить с тобой спальню.»

Духа и не была настолько наивна, чтобы не понять намёка. Лишь нахмурилась, а он продолжил, не меняя безразличного выражения лица:

«Мы женаты не потому, что этого хотели. Нет смысла изображать супружескую близость.»

[Он был прав. Она тоже пошла на этот союз ради интересов Башала.

Хотя имелась и личная причина, о которой она предпочла молчать.]

«Я не вмешиваюсь в твои дела. Но и ты, как герцогиня Эсбадена, обязана сохранять достоинство.»

Это был его первый закон брака: не лезть в личное пространство друг друга, но на людях играть роли безупречной четы.

Леонхарт встал.

«Тогда желаю спокойной ночи…мадам.»

И, не обернувшись, покинул комнату.

Так прошла их первая брачная ночь - короткая, холодная и пустая.

Духа, некоторое время глядя на закрывшуюся за ним дверь, вдруг тихо рассмеялась:

«Ха… Вот так «счастье».

[Муж, который зашёл лишь затем, чтобы высказать своё. Вот уж повезло.]

Сжав волосы в кулаке, она зло мотнула головой.

[Я покинула родину ради Империи, и всё, что во мне может вызвать уважение у этого человека, лишь моя внешность?]

«Главное, чтобы он оказался не дураком…» - пробормотала она и тут же вспомнила слова брата, сказанные в день её отъезда.

Её сердце загорелось от ярости.

[Да знает ли он вообще, кто я?]

Она - Духа, принцесса Башала. Её уважали почти во всех пяти племенах. Когда-то её имя звучало в числе кандидатов на место вождя, и только безумец Нихир вырвал титул силой.

«Смешно.» - выдохнула она.

Она не требовала поклонения, лишь уважения. Она не была игрушкой, которую можно оттолкнуть.

[Не будем жить как супруги? Не будем делить спальню?] - усмехнулась она про себя. [Кто дал тебе право решать, герцог? Думаешь, я жалкая пленная принцесса, которую можно принять подачкой?]

Духа задрала голову, губы её тронула решительная улыбка.

Медленно подошла к той самой картине и провела рукой по закрашенному фрагменту.

«Ну что ж…посмотрим.»

На её лице сияла улыбка женщины, которая не собиралась уступать никому.

***

«…Это ещё что?»

Утро после свадьбы встретило её новым удивлением.

Перед ней стояла служанка, которую она видела впервые, и протягивала платье.

Хотя ткань была шёлковой, наряд выглядел жалким: потёртые края, выцветшие узоры, старые пятна.

«Это платье для герцогини.» - монотонно произнесла девушка.

«Ты с ума сошла?!» - взорвалась Лайла. «Как можно давать принцессе тряпьё? Ты хочешь, чтобы она в этом пошла к завтраку с герцогом?!»

Но служанка лишь слегка приподняла уголки губ, будто едва заметно усмехнулась.

«Госпожа прибыла раньше назначенного срока, и других платьев пока нет. Простите.»

«Значит, это моя принцесса виновата?» - яростно закричала Лайла. «Как смеешь ты оправдываться!»

Служанка снова сухо пробормотала извинение, словно попугай.

Духа, молча наблюдавшая за их спором, наконец сказала:

«Довольно. Пусть будет так.»

«…Да, герцогиня.» - с поклоном ответила та и вышла.

«Принцесса!» - вспыхнула Лайла. «Почему вы её отпустили? Это же издевательство!»

«Может быть, она просто не желает признавать герцогиню, которую сам герцог не признал.» - спокойно ответила Духа.

Слухи уже успели разлететься: будто герцог бросил невесту в первую брачную ночь.

«Ах!» - только и смогла выдохнуть Лайла.

«Я всё понимаю. Они служат не мне, а герцогу. Если он сам отвернулся от жены, зачем им меня уважать?»

Духа надела платье и посмотрела в зеркало.

«Но шили его явно по моим меркам. Так что не всё так плохо.»

«Но вы же принцесса!» - возмутилась Лайла. «Как можно появиться перед герцогом в таком виде?!»

«Верно, слишком просто для трапезы с мужем.»

«Даже не «просто», а позор! Ни одна знатная жена в Империи не наденет подобное!» - кипела служанка.

«Вызовите её обратно! Заставьте выдать нормальное платье!» - продолжала она. «Вы ведь мастерски умеете ставить нахалов на место! Сделайте это и сейчас!»

Духа рассмеялась.

«Да, я умею. Но сейчас - не время.»

«Как это «не время»?!»

«Лайла, я обошла братьев не только силой. Чтобы стать кандидатом на вождя, нужна не грубость, а ум.»

Она протянула служанке наряд.

«Кстати, разве у нас нет ещё одного платья?»