Прошло всего три с половиной месяца после падения Имперского порядка. В замке Эсбаден царила суета: готовились встретить новую невесту.

На крепостной стене, нахмурившись, стоял рыцарь с тёмно-русой шевелюрой.

«Нет, я этого не приму.» - пробурчал он, сердито глядя на высокого товарища рядом. «Почему наш господин обязан породниться с этими дикарями?»

«Клод, башалы - не дикари. И будь осторожнее, мы ведь в Императорском дворце.» - холодно заметил сосед.

«Барон, разве вас это не возмущает? Разве это не насмешка не только над господином, но и над самим герцогом Эсбадена?»

Барон, крепкий, широкоплечий рыцарь с вьющимися волосами, промолчал. Но его взгляд выдавал, что с последними словами Клода он был согласен.

«Какая же это обида! Разве мало было того позора, когда герцогу пришлось заключать брак с принцессой ради имперских интересов? И всё, благодаря кое-кому! А теперь нам ещё и границу охранять!»

«Ты, кажется, намекаешь на меня?»

«Го…господин!» - побледнел Клод, услышав знакомый голос за спиной.

Перед ним стоял сам герцог Эсбадена - Леонхарт, и его ледяные глаза впились прямо в провинившегося.

Леонхарт фон Эсбаден Халтон.

Наследник знатного рода, единственный аристократ, державший западные рубежи Империи. Рыцарь, давший клятву верности Императору. Человек с несгибаемыми принципами и железным характером. Его сравнивали с клинком: красивый, холодный и смертельно опасный. Даже те, кто годами делил с ним поле боя, испытывали перед ним страх.

Клод, прозванный «правой рукой герцога», не был исключением.

«У тебя всегда язык без костей.» - сухо произнёс Леонхарт.

«Простите!» - рыцарь торопливо склонил голову и отступил.

Его место занял Барон.

«Примите поздравления, мой господин. Ваши предки были бы горды вами.»

Леонхарт усмехнулся краем губ.

[Если бы отец, который ценил честь выше жизни, услышал о моём браке с башальской принцессой, он бы, пожалуй, умер от ярости прямо на месте.]

[И неудивительно. Ведь его невестой была дочь самого Башала - заклятого врага Империи.]

***

«Милорд, но вы уверены?» - с беспокойством спросил Барон. «Такой союз на всю жизнь…»

Герцог равнодушно отвернулся. Ему было всё равно, на ком жениться.

[Главное - завоевать доверие Императора и заткнуть рты недовольных вассалов.]

[Но жениться на башальской принцессе…вот уж чего не ожидал.]

[Башал - древний враг Империи, царство, выросшее из союза пяти кочевых племён. Башальцы верили, что земля не имеет хозяина, и из года в год разоряли Имперские земли, уводили скот, уносили хлеб.]

Империя Крон, сильнейшая на континенте, всё же опасалась Башала. Причин было две: их непобедимая конница и искусство стрельбы из лука, а также таинственная «сила природы» - нечто, похожее на магию, но куда более непостижимое.

Теперь же союз скреплялся браком. Для Империи это было настоящим благословением.

«Но разве мужем принцессы не должен был стать Императорский принц?» - заметил Барон.

[Так и должно было быть. Однако наследник престола по неотложным причинам отказался от брака. Сделать из иноземной принцессы наложницу было невозможно. Тогда выбор пал на единственного достойного по статусу молодого аристократа.]

Так супругом принцессы Башала стал Леонхарт фон Эсбаден Халтон, герцог Эсбаден.

***

«Господин! Я вижу свадебный кортеж!» -крикнул Клод.

Вдали показалась процессия. Леонхарт прищурился. Его невеста, говорили, была единственной башальской принцессой, так и не нашедшей мужа. Ходили слухи, будто мужчины в ужасе разбегались, стоило лишь взглянуть на её уродство.

Но герцогу было всё равно. [Если окажется безобразной, глупой и невежественной, тем лучше. Ему нужна лишь тень рядом, пугало, заполняющее пустое место.]

[Как же её имя?] - нахмурился он, пытаясь вспомнить.

«Открыть ворота!» - скомандовал герцог.

Тяжёлые створы крепости Эсбаден с грохотом распахнулись, впуская чужаков.

***

«Вы герцог Эсбаден?» - спросил один из башальцев, ломая имперскую речь и злобно косясь на Барона.

От неожиданности Барон и Клод замерли. По красоте Леонхарта никто не догадался, что перед ними и есть тот самый страшный герцог.

«Я лишь рыцарь, служащий Его Светлости. А вот это - герцог Леонхарт фон Эсбаден.» - представил Барон.

Башалец недоверчиво покосился на герцога, потом отмахнулся и побежал к процессии.

И тут к ним вихрем примчался всадник на огромном белом коне. Пыль столбом взвилась над дорогой.

«Господин, осторожно!» - закричали рыцари.

Конь резко встал на дыбы перед самой группой. С его спины, словно птица, спрыгнула стройная фигура. Женщина, вся в драгоценном убранстве, легко ступила вперёд.

«Ты мой будущий муж?» - её голос был мелодичен и спокоен.

Не дожидаясь ответа, она сбросила капюшон.

Серебряные волосы рассыпались по плечам блестящей волной.

«Я - Духа Йель Башал, твоя жена.» - произнесла она, улыбаясь золотыми глазами. «Зови меня просто Духа.»

Леонхарт непроизвольно нахмурился. Но не от её слов, просто солнце за её спиной ослепляло глаза.

Так началась история союза герцога Империи Крон и принцессы Башала.

***

Подарки, что привезла с собой Духа, поражали воображение. Даже для герцога, второго по богатству в Империи после Императора, они были удивительны.

Диковинные меха зверей, невиданных в этих краях. Редчайшие самоцветы. Ящики с тончайшими шёлками, вышитыми затейливыми узорами.

Все в замке Эсбаден ахнули, увидев это богатство.

«И они удивляются всего лишь этому…» - усмехнулась фрейлина Лайла. «Уровень местного народа понятен, не так ли, принцесса?»

«Лайла, лучше молчи. Здесь слишком много ушей.» - мягко одёрнула её Духа.

При словах госпожи Лайла, её служанка, недовольно надула губы.

Лайла была наполовину имперкой: отец её родом из Империи, мать - из Башала. В детстве она жила в столице, но после смерти отца вернулась на родину матери. Именно поэтому её назначили в свиту Духи, лучше всех в Башале она знала Империю и её язык.

«Хм.» - усмехнулась она. «Даже в самой столице трудно найти имперца, который хоть что-то понимает о башальцах.»

«Лайла.»

«Ладно-ладно, замолкаю.»

Однако, пообещав молчать, Лайла едва выдержала несколько секунд.

«Но всё-таки…будущий супруг принцессы…какой же он красивый! В Башале все мужчины - тощая немочь да косматые дикари.»

Духа невольно перевела взгляд на герцога.

Сильное, подтянутое тело, золотые волосы, сверкающие на солнце, глаза цвета сапфира, в которых словно отражалось небо. Чёткие черты лица, гармоничные и безупречные. Сверкающие доспехи обтягивали его фигуру, будто созданы именно для него.

«Ну ведь правда же? Красавец!» - восторженно шепнула Лайла.

«Ты всегда твердишь мне, что я красива…»

«Ах, простите, я и забыла! У башальцев же свои понятия о красоте. Но по имперским меркам вы - несравненная красавица, принцесса…»

«Спасибо за пустую похвалу.»

«Но это правда!» - всплеснула руками Лайла.

Духа, не обращая внимания на её горячность, вновь посмотрела на мужчину, который вскоре станет её мужем.

Слово «красивый» казалось слишком простым для него. [Он был…прекрасен, словно изваяние. Но его лицо не соответствовало башальским канонам привлекательности.]

Без выражения Духа отвела взгляд.

«Лайла, мне всё равно, как он выглядит.»

«Что? Как это «всё равно»?»

«Важно только одно - смогу ли я с ним разговаривать.»

«И не сомневайтесь! Ваш имперский язык на высочайшем уровне! Вы точно поладите!»

Духа улыбнулась её наивной уверенности.

[Не это я имела в виду…] - подумала она.

Тем не менее, глядя на забавное лицо служанки, Духа не сдержала смеха.

«Это всё благодаря тебе, Лайла.»

«Хе-хе!» - гордо засияла та.

***

Тем временем, в пустую повозку начали загружать свадебные дары от семьи герцога. Золотые слитки, ящики с зерном - пшеница и ячмень, которых хватило бы на долгую жизнь.

Башальские слуги переглянулись и довольно улыбнулись: щедрость имперцев их вполне удовлетворила.

После обмена дарами церемония пошла своим чередом.

Духа, всё ещё облачённая в свадебный наряд Башала, взяла герцога за руку, и они направились в замковую часовню.

Однако священника там не оказалось. Башальцы не признавали чужих богов, и потому обряд проходил без жрецов.

Свадьба вышла простой и камерной. Со стороны невесты присутствовала лишь её свита. Со стороны жениха - несколько близких родственников.

«Подпишите здесь.» - сказал распорядитель брака.

Не колеблясь, герцог и принцесса поставили подписи на брачном договоре.

Они обменялись тонкими золотыми кольцами, украшенными рубинами и алмазами, и с этого момента стали супругами по закону Империи.

Так прошла свадьба, на которую было устремлено внимание всего континента. Скромная, тихая, но решающая судьбы двух народов.