«Но у меня есть вопрос.»

Духа подняла взгляд, прижимая ладонь к странно колотящемуся сердцу.

Герцог Леонхарт смотрел на неё своими глубокими, как море, синими глазами.

«Как ты попала в западное крыло? Никто тебя не заметил.»

«Ах, это…Даниэль…»

Невольно проговорившись, Духа прикусила губу и замерла, словно сама испугалась собственных слов.

[Это было плохо. Герцог и Даниэль явно не ладили.]

Как и следовало ожидать, едва имя прозвучало в её устах, лицо Леонхарта омрачилось.

«Даниэль?»

«Эм, видите ли…» - впервые с момента приезда в Империю она так растерялась. «Это вышло случайно. Даниэль допустил промах при мне, и…в обмен на то, что я сохраню это в тайне, он согласился помочь мне попасть в крыло.»

Духа торопливо заговорила, будто пыталась спасти положение после неосторожной ошибки. Но, запутавшись в словах, тяжело вздохнула.

«Простите. Я знала, что вам неприятен Даниэль, что вам не по душе его визиты к вашей бабушке…Но у меня просто не было другого выхода.»

Чтобы пробраться в крыло, охраняемое тремя десятками рыцарей, и встретиться с Маргарет, ей необходима была сила Даниэля.

«…Не понимаю.» - без выражения сказал Леонхарт. «Я и раньше не понимал, зачем тебе захотелось туда попасть.»

«Потому что вы вели себя так, будто прячете там любовницу!» - выпалила она раздражённо, тут же прикусив губу.

[Почему я снова несу эту чушь?!] - хотелось ей ударить себя по лбу. Даже чувство, когда она соскользнула со скалы, было приятнее, чем этот позор.

«Любовница…» - повторил герцог, будто ошеломлённый её словами. Он приподнял бровь и уставился на неё. «Хочешь сказать, моя жена считает меня таким ничтожеством, что я завёл бы любовницу после свадьбы?»

«Нет, я не это имела в виду…»

«Хорошо, воспользуюсь моментом и объясню прямо.»

Он посмотрел на Духу пристально, серьёзнее, чем когда-либо.

«Да, наш брак заключён ради союза двух стран. Но всё же мы - супружеская пара, поклявшаяся прожить жизнь вместе.»

Голубые глаза сияли непоколебимой серьёзностью.

«Так что не тревожься. С тех пор как ты стала моей женой, ты - единственная женщина в моей жизни.»

Духа крепко сжала его руки.

[Почему?]

[Почему от этих резких, совсем не романтичных слов её сердце билось так, будто это было признание в любви?]

К счастью, в этот миг раздался голос за дверью:

«Герцог, бывшая герцогиня пришла в себя! Она очнулась и просит вас.»

Оба одновременно повернули головы. Их лица озарились.

«Я понял. Сейчас приду.» - отозвался Леонхарт, затем посмотрел на жену. «Идём вместе.»

Духа растерянно посмотрела на протянутую руку.

«Ведь смысл есть только тогда, если рядом будет та, кто спас ей жизнь.»

При лёгкой улыбке мужа Духа вложила ладонь в его руку и медленно поднялась.

«Ты сможешь идти?»

«Благодаря вам, да.»

«Рад это слышать.»

Леонхарт следил за её шагами, убедился, что всё в порядке, и лишь тогда продолжил:

«И ещё кое-что хочу прояснить.»

«Что именно?»

«Пока я твой муж, я буду единственным мужчиной в твоей жизни.»

Он говорил это, глядя прямо в её глаза.

«Как и ты, я предпочитаю честные правила. Поэтому надеюсь, что в будущем ты не станешь встречаться с Даниэлем.»

«Но он же ваш кузен, я всё равно буду его видеть…»

«Но он мужчина. Разве не ты сама говорила, что жене неприлично встречаться наедине с другим мужчиной?»

А этот мужчина ещё и тот, кому герцог не доверял и не доверит никогда.

«Так что, жена, моя просьба не столь уж безрассудна.»

Он склонил голову, его взгляд был твёрдым и непреклонным.

И Духа не выдержала. Его лицо обладало слишком сильной властью над её сердцем.

«Хорошо…Я не буду встречаться с ним наедине.»

Она отвернулась, пряча горящие щёки за волосами.

***

«Вам нравится мучить свои руки до такой степени?»

«Что?» - Духа повернулась на голос.

Фрейлина Лайла смотрела на её забинтованную ладонь с недовольным видом.

«Вы весь день только и делаете, что разглядываете её.»

«Разве?»

«Ещё как!» - возмутилась Лайла. «Герцог, может, и не показывает этого, но он человек прижимистый. Ради кого вы так покалечились?»

Она убрала поднос с завтраком.

«Целители что, для красоты? Одним заклинанием руки и ноги заживут полностью.»

«Я читала, что частое применение исцеления вызывает привыкание. Если рана не опасна, лучше дать телу зажить самому.»

«Для таких мелочей привыкания не будет! К тому же руки - на виду. Разве прилично ходить с уродливыми шрамами?»

«Всё равно. В ближайшее время я ни с кем не встречаюсь. А на людях - перчатки всё скроют.»

«…Госпожа.» - Лайла нахмурилась. «Вы…случайно, не встали на сторону герцога?»

«Что за вздор? Чью сторону я, по-твоему, держу?»

«Я лишь хотела сказать…»

Тук-тук.

Но стук доносился не от двери, а из окна.

Алый светящийся мотылёк порхал за стеклом, несомненно, магия Даниэля.

«Госпожа, зачем вы…» - начала Лайла, но Духа уже открыла окно и протянула руку.

Мотылёк издал тихий звон и растаял, оставив в воздухе падающий клочок бумаги. Духа ловко перехватила его.

«Буду ждать там, где всегда жду - в вашей карете.»

Изящный почерк легко узнавался.

[Верно, мы не виделись с ним три дня…]

[Вчера они должны были встретиться, но Даниэль не вышел на связь.] Она тоже не спешила писать, ведь дала слово герцогу.

[Наверное, он и правда был занят.] - подумала она, беря перо. Хотелось лишь сообщить радостную весть: Маргарет поправилась, и это благодаря клоденам, которых удалось спасти.

«Госпожа?»

«Лайла, будь добра, сходи в библиотеку.»

«В библиотеку?»

Духа протянула ей письмо.

«Передай это человеку, который будет ждать там, в секции о родословной герцогов.»

После секундного раздумья добавила:

«И скажи, что впредь ему не стоит меня ждать.»

«Поняла. Я скоро вернусь.»

Лайла спрятала записку и вышла.

И тут в комнату вошла старшая горничная Сильвия.

«Как вы отдохнули, госпожа?»

«Доброе утро, Сильвия.»

После истории с западным крылом Сильвия стала ещё преданнее. Её мучила вина: она знала о прежней герцогине, но скрывала это по приказу хозяина. А теперь была благодарна Духе за то, что та спасла женщину, которой Сильвия когда-то была обязана жизнью.

«А куда так спешила мисс Лайла?»

«Я отправила её по делу. А ты что-то принесла?»

«Да, вот письма, адресованные вам.»

На подносе лежала целая стопка конвертов.

«Их так много?» - удивилась Духа. «До этого я не получала ни одного…»

«Видимо, слухи быстро разошлись среди вассалов.» - с гордостью ответила Сильвия.

«Слухи о прежней герцогине?»

«Нет, о том, что герцог вручил вам ключ от репозитория.»

«Ах вот оно что.»

Духа посмотрела на золотой ключик на столе. Утром после выздоровления Маргарет Леонхарт вернулся в свою спальню и передал его жене.

Она сперва отказывалась, ведь спасала бабушку не ради награды. Но он настоял:

[Это не подарок, а знак признательности. Позволь мне хоть так отблагодарить тебя за мою бабушку»]

И она не смогла отказать.

«Ключ от репозитория - символ доверия в браке. Теперь никто из вассалов не посмеет усомниться в вашем положении.» - добавила Сильвия.

Духа вскрыла первые письма. Их содержание оказалось почти одинаковым.

«Все хотят встретиться и просят оставить для них время…»

«В Эсбадене есть обычай: новая герцогиня приглашает жён вассалов на пикник.»

«Правда?»

«Да. С вашего приезда прошло уже немало, и все ждали вашего приглашения.»

Духа улыбнулась и подняла стопку писем.

«Что ж…Придётся оправдать их ожидания.»