«Ах, моя дорогая принцесса. Что же мне сделать, чтобы вы приняли моё предложение?»

Эти слова звучали в самом изысканном помещении на верхнем этаже пристройки Эсбадена.

И странно: в комнате, рассчитанной лишь на одного человека, слышалось сразу несколько голосов.

«Я готов отдать вам и своё сердце. Хотя, конечно…сердца у меня нет.» - мужской хрипловатый голос вдруг сменился чарующим женским.

«О, великий небесный бог, если твоя любовь ко мне истинна, поделись со мной частью своей силы.»

«Моя сила слишком опасна для хрупкого человека вроде вас.»

«Но как я смогу поверить в твою любовь без доказательства? У тебя даже сердца нет, как у меня.»

Тряпичная кукла двигалась в такт переменчивым голосам.

На кровати, широко раскрыв глаза, лежала хозяйка комнаты - Маргарет. Она зачарованно следила за представлением у подножья своей постели.

«Хорошо. В таком случае я дарую тебе пять властей в качестве свадебного дара.»

«Что это за власти?»

«Власть повелевать величайшими силами этого мира. Вода, огонь, ветер и вся флора земли будут подчиняться тебе и детям, которых ты родишь.»

Кукла в красном шёлке вдруг заключила в объятия другую - изящную, с волосами из чёрных нитей и глазами-янтарями вместо пуговиц.

«И наши дети унаследуют эту силу - один за другим.»

«О, мой всемогущий бог! Наш брак будет поистине благословлён!»

Крошечные куклы обнялись и начали яростно целоваться.

«Ха-ха, вот это да!» - рассмеялась Маргарет.

И тут показалась кукловод - Духа.

«Вам понравилось?»

«Очень! Это было так интересно.»

Маргарет выглядела как пожилая женщина, но душа её оставалась любопытной и чистой, как у ребёнка. Несоответствие тела и духа было следствием болезни, однако Духа вовсе не считала это только бедой. Ведь сейчас Маргарет снова превратилась в двенадцатилетнюю девочку - искренне радующуюся сказке.

Уже полмесяца прошло с тех пор, как Духа тайком проникла в пристройку, где жила Маргарет, и с тех пор они стали близки. Этого времени оказалось достаточно, чтобы завязалась настоящая дружба.

«Это сказание из Башала?»

«Да. Легенда о том, как появились пять племён Башала.»

В Башале существовали племена воды, огня, ветра, земли и растений. Потомки союза бога и человека, они унаследовали силы природы.

«Духа ведь из племени ветра? Значит, ты умеешь управлять ветром?»

Духа гордо улыбнулась: Маргарет запомнила её слова ещё до начала представления.

«Верно. Но это не значит, что я могу творить чудеса.»

«А что же ты умеешь?»

«Читаю потоки ветра и узнаю, что он приносит.»

Она подняла кукол над кроватью.

«Иногда могу поднять лёгкие предметы.»

И, отпустив куклу, показала: та зависла в воздухе.

«Ох!» - Маргарет прикрыла рот ладонями, её глаза засияли. «Настоящее волшебство!»

«Только недолгое.» - улыбнулась Духа. «Всё держится на силе воли.»

Кукла упала на одеяло.

«Сила воли редко бывает по-настоящему сильной.» - объяснила Духа. «Люди хотят слишком многого и не могут сосредоточиться на чём-то одном.»

«Понимаю…Значит, это очень сложно?»

«Да.»

«Тогда ты потрясающая, раз справляешься с таким.»

Духа удивлённо распахнула глаза. Давно никто не говорил ей таких слов.

«Спасибо. Это очень добрые слова.»

«Но это правда!» - вдруг закашлялась Маргарет, её лицо побледнело.

«Маргарет! Всё в порядке?»

«Да…просто последнее время першит в горле. Раньше не было.»

Она откинулась на подушки, но слабо улыбнулась:

«Но с тобой мне весело. Я даже во сне жду нашей встречи.»

«И я рада проводить время с тобой.» - тихо ответила Духа и взяла её хрупкую ладонь.

«Но ведь неприлично лежать при госте…»

«Я не гость. Я - друг.»

«Друг?» - Маргарет удивлённо замерла, а затем счастливо улыбнулась. «У меня никогда не было друзей.»

Она рассказала: в детстве играла лишь с братьями, но те быстро потеряли к ней интерес. Оба были искусными фехтовальщиками, а отец запретил ей брать меч в руки: «не женское это дело». Девочка вздыхала, вспоминая скучное рукоделие и ненавистную вышивку.

«Я тебя понимаю.» - засмеялась Духа. «Мне тоже лук дороже иголки.»

«Ты умеешь стрелять из лука?!»

«В Башале всех учат с детства, и мальчиков, и девочек.»

«Как я завидую! Научи и меня.»

«Принесу тебе учебный лук.»

«Правда?» - глаза Маргарет загорелись.

Конечно, Духа имела в виду лишь игрушечный лук, чтобы не навредить больным рукам девочки в теле бабушки.

«Только вот…Леон не рассердится?»

«Если не узнает - всё будет хорошо.»

Маргарет зевнула, её веки стали тяжелыми.

«Спи.» - укрыла её Духа одеялом. «Я приду через два дня.»

«Договорились…» - прошептала та и погрузилась в сон.

Духа ещё мгновение смотрела на неё, потом обернулась к окну.

«Почему бы тебе не войти и не увидеть её самой, вместо того чтобы каждый раз прятаться?»

На подоконнике сидел мужчина. Рубиновые серьги мерцали в полумраке.

«Я не готов к этой встрече.» - отозвался Даниэль, отводя взгляд. Его улыбка была печальной.

Вот уже две недели, как Духа не только навещала Маргарет, но и общалась с этим хитроумным кузеном герцога. Условие её прощения для него было простым - с помощью магии помогать ей проникать в пристройку.

«И всё же ты так и не решишься встретиться с ней?»

«Пока достаточно знать, что бабушка жива и здорова. Мне тяжело видеть её лицо.»

«Но ведь именно она воспитала тебя вместо родителей. Почему же держишься в стороне?»

Даниэль промолчал. Духа вздохнула и сказала серьёзно:

«Как бы ни было, нельзя откладывать разговоры с дорогими людьми. Ведь никто не остаётся рядом навсегда.»

Её слова прозвучали так, словно она сама потеряла кого-то близкого.

«Когда сможешь, обязательно поговори с ней. Герцог не вправе лишать тебя встреч с бабушкой. Так что держись смело.»

Даниэль посмотрел на её улыбку - свежую, как ветер. Его зелёные глаза затуманились.

«Как странно…Госпожа ведь ничего не знает, а говорит так…и мне становится легче.»

Он не знал, сказал бы она то же самое, узнай правду.

«Вы - удивительная женщина.» - произнёс он.

«Что?»

«Вам пора возвращаться.»

Он поднял её руку к губам.

«Через два дня снова встретимся, госпожа.»

И на этот раз его улыбка была особенно притягательной.