Она юркнула в пространство между стеной и колонной, едва заметно зацепившись за угол.

«Сейчас ещё холодно, ни за что не выходите на улицу. Если что-то случится, это привлечёт ненужное внимание.»

Голос принадлежал пожилому мужчине.

Духа осторожно выглянула.

У последней лестницы стояла горничная, кивая перед беловолосым старцем.

От него веяло запахом лекарств, видимо, врач.

«Я выписал обычное лекарство. А ещё, прошу, поменьше сладкого. Нельзя привыкать заедать горькое лекарствами конфетами.»

Он протянул горничной белый пакет с, вероятно, травяным сбором, и продолжил путь. За ним поплелась старшая служанка, чтобы проводить.

[Значит, здесь действительно кто-то живёт.] - подумала Духа и дождалась, пока они скрылись из виду, прежде чем осторожно взобраться по ступеням.

На верхней площадке, словно часовой, сидел кот и не сводил с неё взгляда.

«Ты меня ждал?»

Девушка поспешила за котом наверх, ступая тише прежнего и оглядываясь по сторонам.

Они долго брели по коридору, пока не остановились у двери, отличающейся от остальных, она была украшена белым мрамором и прикрыта лишь наполовину.

Духа остановилась, почувствовав чьё-то присутствие внутри.

[Стоит только войти, и узнаю, кто же хозяин этого флигеля…]

Но почему-то шагнуть внутрь не решалась.

[…А, если вдруг это и правда женщина?]

Мысль пронзила её внезапно. [Что с того, если хозяйка - женщина? Это бы её никак не касалось...если только из-за этого не возникли бы новые хлопоты. Да и с герцогом она не собиралась превращаться в настоящую пару.]

В этот момент…

«Мяу, мяу.»

Духа увидела, как кот проскользнул рядом, войдя в комнату.

«Стой…»

Она попыталась окликнуть его негромко, но тот уже просочился через щёлочку, открыв дверь шире своим пухлым телом.

«Это ты, Маффин?»

Голос изнутри звучал так ласково и тепло, что на мгновение стало щемяще.

Духа медленно подняла взгляд.

Перед ней стояла женщина, державшая кота на руках.

***

Духа настолько растерялась, что даже забыла придумать оправдание, лишь беззвучно шевелила губами.

Перед ней была женщина со старческими морщинами и серебряными прядями, в которых мерцали целые десятилетия.

[Красоты и достоинства ей было не занимать, но возраста было достаточно, чтобы исключить предположение о какой-то тайной возлюбленной герцога.]

«Кто вы?» - женщина встретилась взглядом с Духой и удивлённо склонила голову:

«Ты не из новых горничных, верно?»

«Я…ну, в общем…»

«О, неужели!»

Женщина вдруг охнула от озарения.

«Ты - жена Леона?»

«Что?»

«Верно ведь?»

Сияя, словно ребёнок, женщина приблизилась, по-прежнему держа кота (тот довольно замурлыкал).

«Откуда вы…»

«Леон рассказывал, что женился. Говорил, у неё волосы, будто из серебра, и глаза, как чистое золото.»

[Ах да, я так и не спрятала глаза...] - машинально провела рукой по лицу Духа.

Женщина сжала её ладонь:

«Как приятно познакомиться! Меня зовут Маргарет Шмидт. Просто зови Маргарет.»

Это имя показалось Духе знакомым. Пролистав в памяти генеалогическое древо герцога, она ахнула: единственная Маргарет в семье Эсбаден - бывшая герцогиня, вторая дочь маркиза Шмидта, бабушка Леонхарта.

Тем временем Маргарет весело потянула девушку за собой:

«Присаживайся, мне так хочется расспросить тебя!»

Маргарет уселась напротив, глаза её сверкали от нетерпения:

«Как тебя зовут?»

«Духа фон Эсбаден…»

«Духа…Какое красивое имя.»

Маргарет будто пробовала имя на вкус, радуясь, словно ребёнок сладости.

«Сколько тебе лет?»

«Двадцать один год…»

«Ух ты, ты старше меня!»

«...Старше?»

«Ну да, мне недавно исполнилось двенадцать!»

Духа даже не нашла, что ответить, глядя, как Маргарет забавляется с котом.

«Но Леон всё равно зовёт меня «бабушкой». Странно, да?»

Женщина весело почесала кота под подбородком:

«Впрочем, не важно. Это всё сон. Забавно, но даже во сне я ощущаю боль. Разве так бывает?»

[Во сне…]

[Она принимала этот дом за своё сновидение, а не реальность.]

Духа печально опустила глаза.

Слышала она подобное уже и в Башале - пожилой человек не различал сны и явь, забывая не только близких, но и собственное имя.

[Как это тяжело…]

«Так обидно: дедушка Леона велел мне не простужаться, весь день лежать, запретил сладости…»

Маргарет надула губы:

«Я не люблю такие сны, но они всё повторяются.»

Потом тема изменилась:

«А как ты сюда попала?»

Её глаза округлились от интереса.

«Леон никого сюда не пускает…»

«Я…» - Духа хотела признаться, но осеклась.

[Как ей объяснить, что подозревала внука в сокрытии любовницы?]

«Не обязательно рассказывать, если не хочешь.» - успокоила Маргарет, поглаживая кота на коленях.

«Я ужасно скучаю, когда Леон не приходит. Так рада, что ты навестила меня!»

«Вы и правда здесь одна?»

«Да, выходить нельзя.»

«Но ведь солнышко и свежий воздух нужны для здоровья…»

«Иногда, если погода хорошая, мне разрешают на минутку пройтись по саду, но быстро устаю…»

Замявшись, Маргарет вдруг заглянула девушке в глаза:

«Если будет возможность, приходи ко мне иногда?»

«Я?»

Смущённая этим внезапным предложением, Духа видела: в глазах женщины стояла надежда, а руки крепко обнимали кота, словно спасательный круг.

«Ты ведь не против?»

«Я…»

Она колебалась. [В отсутствие герцога проникла сюда тайком. Шанс, что ещё раз удастся проскользнуть через охрану, был очень мал…]

«Разве ты не придёшь?»

Долго выдерживать такой взгляд оказалось невозможным.

«Хорошо, я буду приходить к вам.» - выдохнула она.

«Правда?»

Маргарет буквально взлетела с места, её лицо порозовело.

«Только не говорите герцогу, что я сюда захожу.»

«Почему? Ты же жена Леона.»

«Герцог не любит, когда я гуляю без сопровождения…»

«Ха, значит, не только меня держит как в клетке…Ты тоже не особо крепкая?»

«Нет, всё не так…»

Вдруг за дверью послышались шаги.

Горничная с подносом увидела их, и у неё от удивления выпали из рук блюда.

Она выронила поднос и застыла, уставившись на Духу.

[Ах, так увлеклась, что совсем потеряла бдительность!]

Духа накинула капюшон и бросилась к окну.

Открыла створки, и тут же услышала крик:

«Хватайте нарушительницу! Как она посмела!»

Рыцари ворвались почти мгновенно. Только что Духа встретилась взглядом с горничной, и вот уже они здесь.

Девушка вытащила меч и глянула вниз, под окном кусты, но риск прыгать босиком слишком велик.

[Ну что ж, выбора нет…]

Сжав кулак, она приготовилась к скоку.

Внезапно раздался знакомый голос:

«Ох, кажется, я немного опоздал.»

Духа узнала мужчину, тот сидел на окне, словно мотылёк на цветке.

«Даниэль?»

«Почувствовал, что ты в беде, вот и пришёл.»

Он лукаво прищурился, слегка повернув голову, улыбнулся замершим рыцарям:

«Отойдите, если жить хотите.»

Суровый тон звучал неожиданно для столь обаятельного юноши.

Тут сквозь толпу пробился Клод, нервно выкрикнув:

«Господин Даниэль! Это закрытая территория, вход по разрешению!»

«Мне разве нужна разрешения, чтоб навестить бабушку?» - спокойно отозвался тот и с нежностью взглянул на Маргарет:

«Давно не виделись, Маргарет. Ты всё так же прекрасна.»

Он называл её по имени вместо «бабушки», и она лучезарно ему улыбнулась:

«Даниэль! Я уже волновалась!»

«Когда я рядом с Маргарет, Леон страшно ревнует. Прости, что приходил редко.»

Даниэль кивнул и с легкой усмешкой глянул на Клода:

«А сегодня мне пора домой пораньше. У меня аллергия на собачью шерсть.»

«На собачью? Но Маффин - кот…»

Пока Маргарет недоумённо приподняла кота, Даниэль обнял Духу за талию.

Она не успела даже возразить.

В тот же миг прозвучал щелчок пальцев, подул ветер, и из окна вырвался вихрь бабочек с алым пламенем.

«До новой встречи.»

С последним прощанием Даниэля их унесло прочь, растворяя среди невероятного света.

Словно мираж - в полдень, наяву.