«Но герцог…» - тихо произнесла Духа.

«Он ненавидит меня. И всё же мы не можем вычеркнуть то время, что когда-то провели вместе.»

Даниэль улыбался, и в его лице не чувствовалось ни капли лжи.

Духа колебалась, прежде чем всё-таки спросить:

«Тогда вы знаете, кто была мать герцога?»

«Конечно. Она была моей тётей.»

Он отвёл взгляд к окну.

«Тётя была удивительной женщиной. Красивая, добрая, хоть и низкого происхождения.»

Её звали Элиза. Странница, которую при жизни считали всего лишь танцовщицей…Но именно она сумела стать хозяйкой одного из самых могущественных герцогских домов Империи.

«Отец ненавидел её за это. Он слишком гордился «чистотой крови».

Духа вспомнила, каким презрительным был Нэйт, и без слов поняла, что так было всегда.

«Когда Леонхарт…нынешний герцог…унаследовал титул, отец выступил против. Герцог не может быть «истинным» герцогом, если в его жилах течёт «низкая кровь». - так он говорил.

И не только он. Вся старая знать, все сторонники Нэйта отвергали Леонхарта.

«Если бы он не оказался гением меча, если бы его способности не признал сам Император, он никогда бы не стал герцогом.»

«Понимаю…» - кивнула Духа, и от этих слов её сердце стало ещё тяжелее.

«Почему у вас такое лицо, будто вы узнали что-то неприятное?»

«Кажется, я невольно обнаружила его слабое место.»

«Слабость?» - Даниэль усмехнулся. «Для нынешнего герцога это вовсе не слабость. Он всё преодолел и занял своё место.»

Он слегка склонил голову и добавил с мягкой улыбкой:

«Но настоящие слабости у него всё же есть. Хотите, расскажу?»

Духа удивлённо взглянула на него, а он, словно блудный сын, смотрел с хитростью в глазах.

[Слабость?]

[Что он имел в виду? Настоящая слабость того, кто кажется столь несокрушимым, что и игла его не пронзит?]

[Лично мне любопытно…] - подумала Духа, нахмурившись.

[Хотя, если вдуматься, одна слабость у герцога всё же есть.] Вспомнив, каким он был пьяным и беспомощным, когда цеплялся за неё как ребёнок, она невольно рассмеялась.

«Если речь о слабости герцога, я и сама её знаю. Так что не стоит.»

«Вы знаете?» - приподнял брови Данэль.

«Да. И к тому же я не из тех, кто трусливо рыщет за чужими спинами в поисках уязвимостей.»

Она скрестила руки на груди и вскинула на него прямой взгляд:

«Никогда нельзя быть уверенным, правдивы ли слова тех, кто называет себя другом и будто бы открывает свои слабые стороны.»

«Возможно, вы правы.» - усмехнулся он, подняв брови, словно клинки. И всё же настроение у него явно оставалось приподнятым.

«Вы всегда ставите меня в тупик, госпожа. С вами я не могу одержать верх.»

«Ну что ж, тогда наш разговор окончен. Я пойду.»

«Госпожа.» - Даниэль задержал её за руку. «Хотите узнать больше о герцоге? Загляните в западный флигель.»

«Флигель?»

«Там спрятано самое дорогое для него.»

При этих словах на лице Духи мелькнуло любопытство.

«И что же это?»

«А что ещё может быть настолько ценным, чтобы мужчина скрывал это от женщины?» - с самой лукавой улыбкой сказал он.

Его слова задели её сильнее, чем она хотела показать.

***

Духа откинулась на спинку кресла, почти не глядя в книги. Всё было слишком знакомо: едва Даниэль упомянул флигель, и вот она снова сидит, будто повторяя уже виденное.

«Что-то случилось, госпожа?» - с тревогой спросила Сильвия, разбирая бумаги рядом.

«Сильвия…о флигеле.»

«Чт-что?» - заметно напряглась горничная.

Духа не могла не заметить этой перемены.

«Когда я просматривала счета, обнаружила странность. Везде расходы расписаны подробно, а по флигелю значится только общая сумма. Хотя, по словам слуг, там никто не живёт. Зачем тогда каждый год уходят такие деньги?»

«Флигелем управляет сам герцог. Думаю, вам не стоит волноваться.»

[Сам герцог?] - глаза Духи сузились.

«Да, даже когда я заведовала хозяйством, всем, что касалось флигеля, занимался он один.»

«В особняке, где никто не живёт?»

«Не знаю почему. Но герцог не любит, когда об этом спрашивают.»

[Сильвия говорила слишком много. А люди обычно так делают, когда хотят скрыть смущение.]

«Ладно. Можешь идти.»

«Да, госпожа.»

Едва старшая горничная вышла, как вбежала Лайла.

«Что удалось выяснить?»

«Немного, но есть кое-что странное.»

И странностей оказалось немало.

Во-первых, флигель охраняли тридцать рыцарей. Не ученики, а настоящие, закалённые бойцы. Для «пустого» дома - слишком много.

Во-вторых, все служанки во флигеле были немыми. И хотя они могли изъясняться иначе, ни одна не общалась с остальными.

И наконец, герцог появлялся там каждую неделю. И всегда приносил с собой женские платья и украшения…а выходил оттуда с пустыми руками.

«Подозрительно.» - нахмурилась Духа.

«Герцог?» - уточнила Лайла.

«Точнее, то, что он там прячет.»

«Но ведь там никто не живёт…Разве что это склад ценностей?»

«Склад не требует трети бюджета и охраны из тридцати рыцарей.» - отрезала Духа.

Лайла почесала щёку и, словно в шутку, пробормотала:

«Неужели он там девушку прячет?»

Поняв, что сказала лишнее, она тут же прикрыла рот руками.

«Простите, госпожа! Я не то имела в виду!»

«Нет, ты права.» - спокойно ответила Духа.

[Что ещё может быть дороже для мужчины?] - думала она. [Скорее всего, женщина.]

[Я знаю его…и в то же время совсем не знаю.]

[Герцог Эсбаден - человек, который не показывает своих чувств. Чётко делит всё на «своё» и «чужое». Человек, полный тайн.]

[Он сказал: «Ты - не из рода Эсбаденов». Значит, до конца он мне не доверяет.]

«Если он и правда прячет женщину, госпожа должна разобраться.» - не выдержала Лайла. «Вдруг она родит наследника?»

Духа коротко выдохнула. Эта мысль не приходила ей в голову, но теперь звучала вполне реальной.

В Башале не считалось пороком, если у богатого и сильного мужчины несколько женщин помимо жены. Напротив, это лишь подтверждало его могущество. Но старшая жена имела право держать остальных в узде.

[Но разве мне этого нужно?]

[Почему же тогда сердце сжалось от тяжести?]

«Странно…» - прошептала она, сжимая ладонь на груди.

Лайла же, напротив, оживилась:

«Нельзя медлить, госпожа! Если это правда, вам придётся действовать.»

[Да, всё было ясно.]

[У герцога есть тайны.]

[Одна из них скрыта во флигеле.]

[Оставалось решить: узнать правду самой…или спросить напрямую у него.]

И Духа уже знала, какой выбор сделает.