«Ты выглядишь недовольным.»

Юная красавица с огненными волосами осторожно коснулась лица мужчины, сидевшего рядом.

Его лицо, словно высеченное из мрамора, напоминало образ юного бога из мифа. Он смотрел на неё без единого выражения.

«Милый, расслабься. Мы ведь одны в библиотеке, да?»

«…»

«Но, если тебя застукают за такими штуками, пострадает именно женщина. Так что перестань хмуриться.»

Мужчина по имени Даниэль, позволив даме свободно прикасаться к себе, вдруг словно очнулся.

«Хватит, Амелия.»

В тот миг, как он произнёс её имя, лицо девушки перекосилось.

«Что? Амелия?!» - глаза её сверкнули. «Я Диана! Чёртов бабник!»

Она вскочила и отвесила ему пощёчину.

Хлёсткий звук разрезал воздух. Диана, не оглядываясь, выбежала из зала.

Но Даниэль даже не попытался её остановить. Он остался сидеть, будто ничего не произошло.

Впрочем, для него это действительно было пустяком. Подобные сцены случались постоянно.

Ни он, ни его спутницы никогда по-настоящему не были увлечены друг другом. Всё сводилось к игре, забава для тех, у кого слишком много свободного времени и некуда деть сердце.

Большинство аристократов всё равно имели предопределённых брачных партнёров. До свадьбы оставалось только развлекаться и потом без сожалений расставаться.

Даниэль был жемчужиной высшего света, его называли «алмазом, который все хотят». Он не отказывал ни одной женщине.

И всё же, несмотря на свою ветреность, он оставался невероятно популярен.

Причина была проста.

Снаружи он выглядел обходительным, мягким и благородным - настоящим «принцем из рода Эсбаденов». Даже если в душе кипела ненависть, улыбнуться и оказать любезность было для него куда проще, чем выпить чашу холодного супа.

Даниэль нахмурился, вспомнив чьи-то слова:

[Тебе не нужно добиваться расположения тех, кого ты ненавидишь.]

Эта женщина врезалась ему в память. [Яркая, словно раскалённый клинок. Стройная и сильная, с голосом, в котором слышалась сталь.]

[Но главное - её глаза. Они мгновенно распознали маску, за которой он прятался.]

«Интересно…» - прошептал он, коснувшись затылка.

Рядом с ним всегда были женщины. Но впервые одна из них поселилась у него в мыслях.

С тех пор его разум всё чаще возвращался к образу новой герцогини.

***

[Что это вообще было?] - задумалась в это время Духа, вернувшись в свою комнату.

Она вспоминала Даниэля, встреченного в библиотеке.

Он раздражал её: [слишком отчётливо чувствовалась разница между его настоящим «я» и показной вежливостью.]

Каждое его пустое выражение лица, каждое слово-маска - всё это врезалось в память.

[Ладно, не важно.]

Духа отвлеклась и раскрыла родословное древо герцогского рода, которое принесла из библиотеки.

На золотом свитке были изображены не только герцоги прошлых поколений, но и их жёны, братья, дети.

Пальцы Духи осторожно скользили по линиям. Найти имя Леонхарта оказалось легко.

Рядом с ним уже стояло и её имя:

Духа фон Эсбаден.

Странное чувство охватило её, когда она увидела их имена рядом. Но она быстро отогнала лишние мысли.

Её интересовало другое.

«Прости меня, мама…» - прошептала она.

Она вспоминала пьяные слова Леонхарта и горькое «снова», которое так выделял Нэйт, говоря о низкой крови.

Пальцы девушки замерли.

Там, где рядом с прежним герцогом должно было быть портретом жены, была пустота.

Только имя:

Элиза.

Без фамилии. Без титула.

[Бывала лишь одна причина, по которой жена дворянина не получала титул: её происхождение считалось слишком низким, чтобы войти в семью.]

Духа тихо закрыла книгу.

Невинное любопытство вдруг обернулось знанием слабости герцога.

[Значит, вот что имели в виду, когда говорили, что он одинок…]

Она откинулась на спинку стула, чувствуя тяжесть в груди.

***

«Мы снова встретились, мадам.»

Духа недовольно нахмурилась: перед ней снова стоял Даниэль, сияющий улыбкой.

Сегодня он был в тёмно-пурпурном камзоле с яркой вышивкой.

«Случайность?» - холодно отозвалась она.

Они вновь встретились в библиотеке. Она пришла вернуть родословную, но его цель была иной.

«К счастью, сегодня не тайная встреча.» - усмехнулась Духа, окинув его взглядом.

Даниэль рассмеялся:

«Ах, к сожалению, с той девушкой я расстался ещё два дня назад.»

«Расстались?» - изумилась Духа.

Ведь два дня назад она впервые встретила его в библиотеке вместе с той самой рыжеволосой.

«Любовные истории в юности всегда короткие и пылкие, не так ли?»

«И сколько длилась ваша «история»?»

«Неделю, может меньше.»

Духа едва не лишилась дара речи.

[Неужели в Империи принято вот так встречаться и бросать друг друга, словно это игра?]

«Мы и так не испытывали настоящих чувств. Так что сожалеть не о чем.» - равнодушно добавил он.

«Тогда зачем вообще встречаться?»

Он на миг задумался, а потом подарил ей мягкую, но пустую улыбку:

«У меня слишком много времени.»

После бунта против отца у него осталась лишь бесконечная пустота. Он наполнял её праздностью, развратом и демонстративным равнодушием к тому, что о нём думают.

Духа же нахмурилась:

«С таким временем можно найти себе более достойное занятие.»

«А разве я сейчас не занят?» - подмигнул он. «Провожу время с вами, мадам.»

«…Ага.» - фыркнула она и отстранилась.

«Ах, не будьте так суровы. Я же могу обидеться.»

«Простите. Я просто не привыкла к подобным разговорам.»

Она ускорила шаг, чтобы поскорее вернуть книгу. Но он шёл следом.

«Почему вы всё время идете за мной?» - не выдержала Духа.

«У меня вопрос к вам, мадам.»

«Тогда задавайте быстрее.»

«Два дня назад вы сказали: «Не нужно добиваться любви тех, кого вы ненавидите».

«Ну и что?»

«А почему вы решили, что я ненавижу вас?»

«Потому что я это почувствовала.»

«А сейчас?» - он остановился позади неё.

Солнечный свет, падая сквозь окно, превращал его волосы в жидкое золото. В этом сиянии он казался призрачным, будто вот-вот исчезнет.

[И в нём больше не было вражды. Лишь любопытство…и что-то похожее на симпатию.]

Духа растерялась.

«Что скажете?» - спросил он, и в его глазах мелькнула радость.

«Мне любопытно, почему вы вдруг начали меня…любить.»

«Потому что вы - первая. Первая, кто увидел мои настоящие чувства.»

Она холодно улыбнулась:

«Приму это за комплимент. Но, надеюсь, впредь вы не станете меня преследовать.»

«Я привыкла сама гнаться, но не привыкла, чтобы гнались за мной.»

«Тогда за кем охотится мадам сейчас?» - мягко спросил он. «За герцогом?»

Духа вздрогнула. Его слова задели её.

«Кажется, я тоже увидел ваши настоящие чувства.» - усмехнулся он.

«Неприятно.»

«Простите. Мне было забавно наблюдать за вашей реакцией.»

Его улыбка была не насмешливой, скорее грустной.

«Так что, мой вопрос исчерпан?» - продолжил он. «Я просто подумал, что смогу помочь вам больше, чем любая книга.»

«Помочь?»

«В этом замке никто не знает герцога лучше, чем я.»

Духа нахмурилась. Она знала, что между герцогом и Даниэлом плохие отношения.

«Неужели вы были близки?»

«Когда-то мы жили как братья.» - ответил он спокойно.

Глаза Духи расширились от неожиданности.

***

…Как ни крути, ему проще было улыбнуться и оказать любезность, чем терпеть «холодный суп».

(Под «холодным супом» подразумевалось что-то крайне неприятное или унизительное. В случае с Даниэлем это могло означать - показать миру своё настоящее «я» и испортить безупречную репутацию. Или же, если понимать буквально, понести наказание за то, что не ведёт себя как подобает «принцу».)