«Ха-ха-ха-ха!»

Смех прозвучал так громко, что стены задрожали.

Результат вышел более чем удачным.

Лайла присела, вытирая слёзы от смеха:

«Вот ведь! Всегда строит из себя ледяного великана, а всё оказалось простой показухой!»

«Думаю, дело не в напыщенности.» - спокойно заметила Духа, ведя пером по бумаге. «Скорее он просто не рассчитал свою норму.»

«Но разве у них вообще есть какая-то норма?»

«Есть.» - кивнула она. «Я тоже слышала об этом на уроках этикета. Считается дурным тоном для аристократа пить до такой степени, чтобы опьянеть.»

«Вот уж строгая жизнь у здешней знати…»

«А то.»

Лайла встала и отряхнула подол платья.

«Кстати, вы вчера встретили его?»

«Кого?»

«Двоюродного брата герцога. Говорили, он приедет на ужин.»

«Ах, Даниэля?»

«Ну да! И как он? Правда так хорош, как о нём судачили?»

«Красив, конечно. Но не в моём вкусе.»

«И всё же?»

«Лицо…как цветок. Красивый, утончённый. Манеры тоже на уровне.»

«Значит, правдивые слухи: он словно цветок, и за ним нужен глаз да глаз. Горничные редко ошибаются.»

Лайла облизывала губы с некоторым сожалением:

«Вот бы госпоже такого мужа…»

«Не неси чепухи.» - нахмурилась Духа. «Герцог тоже красив.»

«Да только у герцога характер - камень. А этот…говорят, он добрый, обходительный, ласковый.»

Духа нахмурилась, но всё же ответила:

«Мне не показалось, что у Даниэля не такой уж хороший характер.»

«Что? Почему?»

«Потому что он смотрел на меня так, будто я ему отвратительна.»

«Ну тогда он точно мерзавец!» - резко отрезала Лайла. Для неё любой, кто не любил госпожу, был врагом.

Духа улыбнулась её горячности и поднялась со стула.

«Куда вы, госпожа?»

«В библиотеку.»

«Если нужна книга, я сама принесу…»

«Нет. Есть то, что я хочу найти сама.»

Она вышла, не давая Лайле увязаться следом.

Её грыз один вопрос со вчерашнего дня, и сегодня она хотела найти на него ответ.

***

[Здесь никого?]

Оказавшись в библиотеке, Духа огляделась. Ни библиотекаря, ни даже случайного слуги. Тишина.

Пришлось искать самой.

Трёхэтажное здание, стены которого были сплошь заставлены книгами, впечатляло. Она медленно шла между рядов, вдыхая запах старой бумаги.

Если и было что-то хорошее в её приезде в Империю, так это доступ к книгам. В Башале книги считались пустой безделицей, и мало у кого они вообще были.

[Родословная герцогов…должна быть где-то здесь.]

Она подошла к полке с выцветшей табличкой «Семейные хроники». И в этот момент…

«Ха-ха…молодой господин…»

В тишине раздался странный, глухой звук. Шорох ткани, тяжёлое дыхание. Духа шагнула вперёд, и встретилась взглядом с женщиной.

«А-а!» - аристократка вскрикнула, судорожно сжав на груди платье, и бросилась прочь.

За её спиной раздался лёгкий смешок:

«Неловко, что именно вы стали свидетелем.»

Голос - звонкий, будто сталь. Духа медленно повернулась.

Перед ней стоял мужчина с белыми, как лён, волосами до плеч и тёмно-зелёными глазами, словно изумрудный лес. На его ухе сияла ярко-красная серьга, а на губах ещё оставался след поцелуя.

Она узнала его не сразу.

Даниэль ван Эсбаден.

Он смотрел сверху вниз, улыбаясь так светло, будто ничего неприличного не произошло.

«Ну что, каково наблюдать за чужими играми, госпожа?»

Духа нахмурилась. [В библиотеке герцога! Среди белого дня! Она не понимала, что у него в голове.]

«Не ожидала увидеть вас так скоро.» - вымолвила она, пылая от смущения.

«А я рад встрече.»

Её взгляд скользнул к его расстёгнутой рубашке.

«Странно.» - холодно сказала она. «Человек, который ещё вчера ссылался на болезнь, оказался настолько…охочим до плотских удовольствий.»

«Разве?» - Даниэль улыбнулся шире. «Думаю, это слово ко мне не подходит.»

«Ещё как подходит. Особенно здесь.»

Он спокойно застегнул пуговицы длинными белыми пальцами - изящными, словно созданными для струн, а не для меча.

«Я не раскрываю тёмную сторону себя.» - сказал он тихо. «Женщины сами вытаскивают её наружу.»

Духа смотрела на него молча.

«Их много.» - продолжил он с улыбкой. «Но каждая думает, что держит меня одного. Отказывать всем подряд - тоже невежливо, правда?»

Щёлкнув пальцами, он накинул плащ, упавший к его ногам.

«Сегодня мне повезло. Благодаря вам я избежал сцены.»

[Если бы хотел отказаться, не допустил бы всего этого.]

Духа прищурилась. В его улыбке, сияющей как цветок, слышалась злая насмешка.

«А что госпожа ищет в библиотеке?»

«Кое-что.»

«Помочь? Я знаю здесь каждый угол.»

«Даже слишком хорошо, как вижу.»

Он не смутился её колкости:

«Но всё же, позвольте помочь. В знак извинения.»

[Упрямый.] В конце концов Духа согласилась:

«Родословную герцогов.»

Улыбка Даниэля чуть дрогнула.

«Зачем?»

«С какой стати объяснять? Библиотекарю ведь не рассказывают причины, верно?»

Он кивнул, отступая:

«Простите, был груб. Сейчас принесу.»

Щёлчок пальцев, и из угла, пролетев через воздух, к нему прилетела огромная книга. Он легко поймал её одной рукой и протянул Духе.

«Вот.»

Она раскрыла книгу, но он не удержался:

«У вас есть вопросы о семье герцога?»

«Ещё бы. Я ведь не отсюда.»

«И всё же вы удивительно хорошо говорите на имперском.»

«Училась заранее.»

«Должно быть трудно, и башалинский, и имперский…»

Он вдруг заговорил на её языке, ломая слова:

«Здравствуйте. Ты красивая. Я Даниэль.»

Духа не выдержала и рассмеялась. Слышать родную речь здесь, в Империи, да ещё в таком нелепом виде, было неожиданно приятно.

«Неплохо.» - сказала она сквозь смех. «Хоть и ради соблазнения.»

«Вот опять недоразумение…»

Она посмотрела на него пристально и мягко сказала:

«Разрешите дать совет?»

«Если от герцогини - всегда.»

«Не стоит стараться понравиться тем, кого сам ненавидишь.»

На миг улыбка спала с его лица. Лицо стало холодным, пустым, как маска.

«…Что вы имеете в виду?»

«Я многое умею читать.» - ответила она спокойно. «Книги, ветер, настроение. И вижу: вы меня не любите. Тогда зачем эта фальшивка? Вчера ведь вы тоже не были приветливы.»

«Вы ошибаетесь.»

«Хотелось бы. Я не стремлюсь назначать свидания двоюродному брату мужа.»

С этими словами Духа прижала к груди книгу и слегка наклонилась в знак прощания:

«Спасибо за помощь, Даниэль. До свидания.»

И вышла, лёгкая, как ветер.

А он остался стоять среди тишины, провожая глазами синий подол её платья.