Начало было неплохим.

Нэйт с подчеркнутой учтивостью проводил герцогиню в столовую и усадил на место, но попробовать гостям блюда так и не довелось: ключевой участник так и не объявился.

Время тянулось мучительно медленно, а спокойное лицо хозяина постепенно становилось всё более раздражённым.

Тут к Нэйту быстро подскочил слуга с вестью о том, кто должен был вот-вот появиться.

«Простите. Даниэль немного задержится, он плохо себя чувствует.» - вздохнул Нэйт, стараясь не выдать досады.

Хотя улыбка всё ещё держалась на его лице, морщины на лбу выдавали злость, особенно недоволен он был сыном, который так подвёл на собственном же событии.

«Раз уж так, давайте хотя бы начнём ужин без него.» - предложил Нэйт.

Леонхарт, до того не проронивший ни слова, вдруг усмехнулся:

«Вижу, манеры у него не изменились. Всегда прикрывается слабым здоровьем, когда хочет опоздать.»

Явно между Леонхартом и сыном Нэйта не было особого тепла, как, впрочем, и между самим Леонхартом и Нэйтом.

«Ты слишком суров, мальчик. Лучше тебя никто не знает, какой у Даниэля слабый организм.» - строго заметил Нэйт, а потом с притворной вежливостью обернулся к Духе:

«Простите за неудобства. Когда Даниэль появится, я добьюсь, чтобы он лично принёс извинения.»

«Не беспокойтесь, всё в порядке.» - мягко улыбнулась Духа.

Предвидя такую реакцию, Нэйт легко сменил тему:

«К слову, моя невестка куда красивее, чем говорят сплетники.»

«Благодарю вас, сэр Нэйт.»

«Теперь понятно, отчего у Четвертого принца скрутило живот.» - заметил он, посмеиваясь.

Духа удивилась. [Зачем он вдруг вспомнил историю с принцем?]

Она, стараясь не показывать недовольства, спокойно положила себе овощей.

«Кстати, правда ли, что у всех башалинцев есть какие-то необычные трюки?» - прозвучал следующий вопрос.

Он явно намекал на особенности народа Башала.

«Имеете в виду силу природной энергии?» - уточнила Духа.

«Вот-вот, именно о ней я и слышал!» - Нэйт с воодушевлением кивнул.

«Недавно на невольничьем рынке видел, как один раб из воздуха разжигал огонь. Торговец сказал, тоже из Башала.» - добавил он.

Слова о рабе неприятно задели Духу. [Почему он рассказывает такие вещи именно ей - дочери рода из Башала? Намёк был прозрачен и по-своему оскорбителен.]

«Вот думаю: возьмёт ли моя новая невестка, да и покажет фокус, как тот раб? Можно взглянуть?» - спросил Нэйт.

Пальцы Духи крепче сжали нож.

[Называть сакральную силу «трюками» - верх неуважения…Но что бы она ни ответила, проигрыш неизбежен: отказ - хуже раба; согласие - приравняют к рабу.]

Леонхарт заметил, с каким напряжением она держит прибор, и его взгляд стал жёстче:

«Дядя, вы чересчур вольны. Если у неё и есть такой дар, почему бы не попросить хорошим словом?»

Вдруг по руке Духи пролетела алая бабочка, её крылья разгорались, словно миниатюрные фейерверки.

[Трогательная и красивая.]

Она повернула голову, и встретилась взглядом с новым человеком.

Удивительно красивый мужчина с белой до плеч волосами и ярко-зелёными глазами, что будто бы хранили весенний лес, наклонился и мягко поцеловал её руку.

«Приятно познакомиться, герцогиня. Даниэль фон Эсбаден.» - прозвучал мелодичный голос.

На его правом ухе поблескивала рубиновая серёжка.

***

«Такая красавица стала герцогиней...Неудивительно, что Леонхарт счастлив. Поздравляю.» - улыбнулся Даниэль. Его голос был по-особому лёгким, от него веяло обаятельной игривостью.

«Ты уж усядься, если пришёл.» - недовольно бросил Леонхарт.

«Я три года не видел тебя. Мог бы и порадоваться встрече, братец!» - не обижаясь, сел Даниэль.

«Извиняюсь за опоздание. Просто прошлой ночью…»

«…Тебя одолел очередной приступ, и все мои старания пропали зря. Садись, не отвлекай.» - бесцеремонно перебил отец.

«Все это зря? Я хотел провести вечер с пользой, у меня ведь рядом и близкого человека нет…»

«Даниэль, сын мой, стол - не место для пустой болтовни.»

«Хорошо, буду молчать, как прикажете.»

«Лучше бы ты вообще не отвечал.»

«Так можно подумать, мы не в доме, а в монастыре…»

«Даниэль!»

«Молчу, молчу. С отцом не поспоришь…»

Несмотря на спокойствие манер, в каждой реплике между отцом и сыном будто искрила скрытая борьба. Духа наблюдала за ними и едва заметно улыбалась, такими обычными казались эти споры после их первоначальной напряжённости.

«По-моему, герцогиня отлично проводит время.» - вдруг переключился Даниэль на Духу, внимательно глядя ей в глаза и отрезая кусочек мяса.

«Будь на моём месте, я бы просто поел да удалился. Восхищаюсь вашим терпением.»

Странная насмешка скользнула в его голосе. Духа поняла: никакой симпатии по отношению к ней он не испытывает.

«С таким характером у вас будет шанс продержаться в этих стенах.» - с холодком продолжил он.

Ветер вражды веял со стороны Даниэля. Спасение от отцовских нападок оказалось иллюзией, он тоже ей не друг.

В этот момент за столом раздался тяжёлый голос Леонхарта:

«Впервые вижу хозяина, который нарочно оскорбляет собственных гостей.»

В его интонациях явно плескалась злость.

«Ах, обиделся.» - лениво бросил Нэйт. «Прошу прощения за Даниэля…»

«Не нужно ваших извинений. Лучше бы больше не затевать такое.» - жёстко оборвал Леонхарт.

Нэйт откинулся на спинку стула:

«Я бы и раньше тебя выдал, тогда и семейство не запятнал бы...Но кровь, видно, всё равно предаёт.»

Леонхарт усмехнулся опасливо, обнажая зубы, и, глядя прямо в лицо дяди, холодно произнёс:

«Низкое происхождение, это не родство, а те, кто ради власти готовы обагрить руки кровью.»

Лицо Нэйта стало ледяным.

«Ты забыл, что я твой дядя, Леон?»

«Пока не забыл. Иначе мы бы здесь все вместе не сидели, а у меня хватило бы причин не впустить тебя в этот замок.»

Вся его фигура излучала угрозу. Духа с трудом сглотнула.

«Единственное, за что ты должен быть благодарен - за общую кровь.

Иначе с самого первого дня герцогства ты бы не переступил порог Эсбадена.»

Нэйт улыбнулся с фальшивым азартом:

«Ты явно переоцениваешь себя, Леонхарт.»

Он аккуратно отложил ложку, промокнул губы салфеткой:

«Разве не учили тебя умеренности и достоинству?»

«Увы, не довелось, некому было учить.» - криво усмехнулся Леонхарт, мельком взглянув на Даниэля.

«Можно было и не устраивать этот цирк, если главная цель была посмеяться надо мной.»

Он резко встал из-за стола, не заботясь о приличиях герцога.

«Пойдёмте, жена.» - сказал он Духе, не сводя ледяного взгляда с дяди.

На его сильной руке вздулись вены, когда он протянул её Духе. Она молча взяла её и поднялась.

«Рада была знакомству, сэр Нэйт, Даниэль.» - с достоинством попрощалась Духа.

«Не понимаешь, что твоя дерзость тебе же во вред?» - бросил в спину Нэйт.

«У меня ещё хватит времени проигрывать.» - прозвучал бесстрастный ответ.

Леонхарт вышел, улыбаясь, но в улыбке сквозила ледяная угроза:

«Не стоит затевать мелкие пакости, если не хочешь потом искать для сына новое место за пределами графства.»

Даниэль лишь весело пожал плечами, но отец, кажется, не разделял его настроения.

Духа встретилась взглядом с теперь искажённым гневом лицом Нэйта, и, наконец, смогла покинуть мрачную обитель.

Так завершился этот жестокий ужин.