***

«Госпожа, вы не спали этой ночью?»

Лайла с тревогой наблюдала за своей хозяйкой. Лицо Духи, обычно наполненное силой и спокойствием, сегодня казалось хмурым, словно затянутое тучами небо.

«Вы выглядите бледной.» - осторожно заметила она.

«Всё в порядке.» - отозвалась Духа.

На самом деле ей было совсем не по себе. Она приложила ладонь ко лбу, вновь вспоминая события прошлой ночи.

[Так что, если ты делаешь что-то просто из вежливости, лучше не делай. Ведь невольно можешь привлечь чьё-то внимание, даже если сама этого не хочешь?] - в её памяти всё ещё стоял взгляд герцога, глубокий и тревожащий.

Она до сих пор ощущала, как подрагивают волосы от его дыхания и внутреннего напряжения, эти воспоминания не спешили рассеяться.

Духа была слишком чуткой, чтобы не понимать скрытого смысла сказанного. [Леонхарт словно прямым текстом предупреждал: если не хочешь чьего-то интереса, не веди себя так, чтобы пробуждать его. Но ведь сам он уже явно интересовался ею…]

А Духа прекрасно понимала, что это означает.

[Но почему? За что? Что я сделала?]

После того как она услышала о его бессоннице, лишь заварила ему травяной чай и заботливо подготовила подушку. [Поддержка больного, разве не естественный поступок, даже если отношения не ладятся?]

[Нет, она ведь не пыталась ему угодить...]

[Я лишь поступила, как должна жена. Почему же теперь всё так?]

Духа нахмурилась и прикусила губу. [Герцог в её глазах всё ещё оставался вспыльчивым и гордым аристократом, не заслуживающим особой симпатии. Потому это всё и стало неожиданностью.] Она вдруг задумалась: [Может, я и правда излишне восприимчива ко всему этому?]

«Лайла?»

«Да, госпожа?»

«Вот скажи: если сделать мужчине небольшое одолжение без всякого подтекста, а он вдруг примет это за знак внимания, что делать?»

«Даже не знаю.» - пожала плечами Лайла. «Думаю, со мной бы такого не случилось…»

«А если всё же…»

Но Лайла её тут же перебила:

«На всякий случай, скажу прямо: я бы и не стала делать лишних одолжений мужчине, чтобы не давать повода для фантазий.»

«Чтобы тебя не поняли превратно?»

«Конечно. Стоит только женщине хоть чуть-чуть проявить участие, мужчина тут же решит, что ему симпатизируют.»

Духа замерла, вдруг осознав. [Неужели и герцог подумал так же?]

[Значит, он решил, будто я…]

Изумление явственно отразилось на её лице.

«А если есть объективная причина проявить заботу?»

«Если интереса нет, зачем? Такие мужчины - просто прохожие в жизни.»

Лайла искренне не понимала, к чему всё это.

«Ну, если уж довелось помочь знакомому - посоветовала бы ему обратиться к врачу. Но бежать первой, если меня не просят, не стала бы.»

«Какая же ты, оказывается, холодная!»

«Я? Да вовсе нет! Это обычная осторожность.»

«Если бы мне кто-то действительно нравился, вот тогда другая история.»

«Так ведь не обязательно быть неравнодушной, чтобы помочь.» - неуверенно возразила Духа.

«Всё по ситуации.» - ответила Лайла, изучая хозяйку взглядом. «Но, если уж делаете мужчине добро, на, то есть мотив.»

«По-твоему, доброта - удел лишь симпатии?»

«А, как иначе? Разве можно заботиться просто так?»

Духа замолчала, задумавшись о собственных чувствах. [Раз так, выходит…]

В этот момент в памяти всплыла вчерашняя улыбка Леонхарта: [Мне нравится тебя слушать. Поговори со мной ещё, жена.]

Басовитый, чуть насмешливый голос зазвучал в ушах.

Духа незаметно сжала кулак; в груди что-то дрогнуло.

[Нет. Она ведь просто отплатила ему за услуги.]

Здесь не было иного смысла, уверяла себя Духа, хотя золотые глаза выдавали волнение.

«Госпожа!»

Голос Лайлы вырвал её из размышлений.

«Вы меня вообще слышите?»

«Прости, задумалась…Что ты говорила?»

«Нужно выбрать платье для сегодняшнего ужина. Горничные уже подготовили несколько вариантов.»

«Ах да, ужин…»

Только теперь Духа вспомнила о важной встрече: званый ужин у дяди герцога - господина Нэйта.

Он прославился как глава консервативного крыла знати Империи, а потому нужно было тщательно подготовиться.

«Пойдём, Лайла.»

Духа встряхнула воспоминания, расправила плечи и решительно направилась к гардеробу. [Теперь не время для сомнений.]

***

Солнце, казалось, тоже подчёркивало необычность этого дня, скрывшись за горизонтом раньше обычного. В назначенный час слуги особняка помогли Духе выйти, сегодня она выглядела особенно загадочно. Темно-лиловое атласное платье с плавно переходящим в серебристо-серый цвет подолом красиво подчёркивало силуэт, а мелкие камни, похожие на Млечный Путь, добавляли образу сказочности.

Высоко убранные серебряные волосы, лёгкие переливы ткани - всё делало Духу похожей на волшебную нимфу у озера.

[Просто ужин.] - думала она. [Но лучше перестраховаться: мало ли что скажут в свете происхождения из Башала.]

У входа её ждал Леонхарт, и Духа невольно затаила дыхание.

[Я знала, что он красив, но…]

[Сегодня, в непривычно строгом темно-синем наряде с золотой вышивкой, герцог выглядел иначе. Высокий, статный, волосы полуубраны, а мягкий лунный свет только подчёркивал этот облик.]

Пока он переговаривался с лакеем, заметил супругу, и тоже на мгновение опешил.

«Я бы и не узнал тебя.» - слегка смутившись, проговорил он.

«Ты так умеешь превратить комплимент в нечто совсем другое.»

«Главное, чтобы адресат понял его как комплимент.» - с искоркой в глазах улыбнулся Леонхарт.

«Есть ещё что сказать?»

«В любом разговоре важно не только брать, но и давать.» - многозначительно произнёс герцог.

«Пожалуй, истина о том, что «одежда - крылья», не так далека от правды.» - невозмутимо парировала Духа.

«Не умеешь делать комплименты!» - засмеялся он.

«Это не комплимент, а объективное суждение.»

«Ловко уходишь от признаний.»

Леонхарт галантно подал Духе руку:

«Пойдём?»

«Да.»

Вечером герцог и герцогиня отправились во владения господина Нэйта - на территорию внешнего замка.

***

В отличие от внутреннего дворца, где пребывали герцог с супругой, внешний замок Эсбадена сразу поражал краснокирпичными стенами и купольной крышей, как бы намекая: здесь властвуют совсем другие законы.

Духа, крепко держась за руку мужа, внимательно осматривалась. Вспоминала, как управляющий объяснял накануне сложную структуру герцогства:

[В Эсбадене есть три ‘Столпа’.]

[Первый - рыцарский орден, напрямую подчинённый герцогу.]

[Второй - ‘Кроиц, совет старших вассалов.]

[Третий - ‘Белая Башня’, объединяющая магов, не зависимых от герцога».]

Именно эти три группы - «Три Столпа» - поддерживают власть герцога, и во главе ‘Кроиц’ стоит господин Нэйт, дядя Леонхарта. По иронии, этот совет издавна не помогал герцогу, а скорее контролировал его.

«Не расстраивайся, если он будет холоден.» - шепнул Леонхарт. «Он не любит ни меня, ни жителей Башала.»

Войдя в зал, Духа подняла голову: на второй лестничной площадке стоял изящно одетый пожилой мужчина. Серебристые волосы до плеч аккуратно зачёсаны назад, в проницательных зелёных глазах светился змеиный блеск.

Он без суеты сошёл по лестнице:

«Рад тебя видеть, Леон. Давно не встречались. Жаль, что не смог прийти на свадьбу.»

С этими словами он повернулся к девушке:

«Ах, чуть не забыл представиться красавице-невестке.»

«Я - Нэйт фон Эсбаден. Можешь звать меня просто господин Нэйт.»