В ту ночь казалось, будто Четвёртого принца изгнали из герцогства Эсбаден.

Леонхарт нахмурился, вытирая полотенцем волосы, тяжело спадавшие на плечи. В его кабинет без приглашения вошёл неожиданный гость.

На пороге стояла герцогиня - поверх полупрозрачного ночного одеяния она накинула лишь лёгкую шаль.

«…Что ты здесь делаешь?» - холодно спросил он.

«А что делал ты? Я ждала.»

Она устроилась на диване, где герцог обычно дремал. Леонхарт пристально посмотрел на неё, затем отвернулся и направился к столу.

«Есть причина, по которой ты ищешь меня в такой час?»

«Мне нужно кое-что сказать.»

«И что же?»

Он откинул полотенце в сторону, перебирая бумаги. На его лице мелькнула тень удивления.

«Ну? Что именно?»

«О сегодняшнем дне…»

«Если речь о Четвёртом принце, можешь не тревожиться. Тебе ничто не угрожает.»

Он резко оборвал её фразу, словно поставив точку в неприятной истории.

«Но тебе угрожает.» - возразила Духа.

«Мне? Никогда.» - Леонхарт усмехнулся, подняв голову. «Когда принц позволил себе те пошлые слова, я должен был стоять безмолвно?»

«Что?»

Она удивлённо посмотрела на него. Казалось, он не стремился к благодарности за то, что защитил её, но и не желал, чтобы она оставалась в стороне.

Лицо герцога потемнело.

«Значит, стоило пнуть Его Высочество?»

«Это было бы забавно.» - откровенно сказала Духа и слегка склонила голову. Её искренне поразил его ответ. «Но ведь это ты учил меня хранить достоинство и честь герцогини.»

«Я знаю.»

«Так зачем же ты это говоришь?»

Он не ответил. Лишь посмотрел на неё пристально, будто не находя слов, и снова вернулся к документам.

[Что у него на уме?] - раздражённо подумала Духа, но ссориться не хотела и решила сдержаться.

Неожиданно Леонхарт, продолжая что-то записывать пером, произнёс:

«Ты - герцогиня Эсбаден. Это значит, что у тебя есть право требовать наказания, если с тобой обошлись несправедливо.»

Он говорил спокойно, не отрываясь от бумаг.

«И это не изменится даже тогда, если обидчиком окажется принц.»

«Но…»

«В будущем и наши дети будут иметь такие же права. Так что научи их своему знаменитому удару ногой.»

В этот момент его глаза - ярко-синие, словно отточенные клинки, встретились с её взглядом.

[Таков человек из рода Эсбаден.] - подумала она.

Духа не выдержала и рассмеялась.

«…Почему ты смеёшься?»

«Да так…» - она покачала головой. [Герцог казался странным человеком. Но если бы он говорил чуть мягче, то был бы даже мил.]

Она отбросила лишние мысли и уточнила:

«То есть ты признаёшь меня частью этой семьи?»

Леонхарт нахмурился так, словно она задала глупейший вопрос в мире.

«А, разве герцогиня может быть не членом семьи герцога?»

Сказав это, он вновь уткнулся в бумаги.

«Работы много. Если тебе больше нечего сказать, возвращайся…»

«Спасибо за сегодня.» - неожиданно произнесла она.

Он вскинул голову, ошарашенный её словами.

«Что?»

«Спасибо за сегодня. Ведь тебе было нелегко выступить против принца.»

Духа наконец озвучила причину своего визита.

«Это было по-настоящему прекрасно. Я ведь была на пределе…»

[Если бы Леонхарт опоздал хоть на мгновение, она сама не сдержалась бы и ударила принца.]

[А, если бы она схватила его за горло, последствия потрясли бы всю Империю.]

[Принцесса из Башала напала на наследника Империи» - заголовки газет были бы именно такими. Её снова заклеймили бы как дикарку, не научившуюся сдержанности, как угрозу союзу.]

Слухи множились бы один за другим. Союз было выгоднее расторгнуть, а её - наказать.

«Если бы не ты, даже конюшни на ушах стояли бы.» - вздохнула она. «Так что…спасибо.»

Духа взглянула на мужа.

Он смотрел на неё так, словно видел впервые.

[Что это за выражение? Будто по голове яблоком ударило?]

Она пыталась разгадать его реакцию, когда он медленно заговорил:

«…Ты и правда…»

[Что? Договаривай!]

Она невольно сосредоточилась на его губах.

«Смешная.»

[Самый странный человек в мире».] - заключила она и промолчала.

«Не пойми неправильно.» - вдруг резко холодно сказал Леонхарт. «Я сделал это вовсе не ради тебя. Так что и благодарить не за что.»

«Но я всё равно благодарю. Потому что благодарна.»

Её ответ не удовлетворил герцога, но Духа и не собиралась брать слова обратно.

Благодарность есть благодарность.

«Тогда я пойду.» - сказала она с достоинством и направилась к двери.

Она не заметила, что за её спиной на ней остановился пристальный взгляд.

***

Леонхарт потер глаза, и только тогда понял, что рассвет подкрался незаметно.

[Спасибо за сегодня…]

[Ты пришла лишь ради этих слов? Я ведь просто сделал то, что обязан делать герцог.]

[И всё же она была права: герцогиня, символ союза, могла оказаться втянутой в скандал с тяжёлыми последствиями.]

[Пусть лучше он сам примет удар, чем она. Хотя и ему неприятно быть объектом критики.]

[С юных лет он прошёл через сопротивление вассалов, чтобы занять место герцога. Зачем ему лишние интриги?]

[И всё же, что бы ни происходило, он всегда оказывался рядом с ней. В конюшнях, перед принцем - неизменно впереди.]

И это злило его, потому что он не понимал, почему.

[Устал…]

Его старая бессонница в последнее время лишь усилилась.

Вздохнув, он лёг на диван, свернувшись боком.

И вдруг уловил незнакомый аромат. Свежий, как зимний ветер при верховой езде.

[«Зови меня просто Духа».]

Он вспомнил день их первой встречи.

Мысли о ней приходили всё чаще, в самые неожиданные моменты, путая его разум.

[Раздражает…]

Он прикрыл глаза рукой. Но под непривычный, умиротворяющий запах сон пришёл легко. Впервые за долгое время герцог уснул без следа привычной бессонницы.

***

«Слышали? Сэр Даниэль вернулся!»

«Боже, три года прошло!»

«Теперь хоть работать захотелось. Без него замок будто вымер.»

«Ну да. Герцог-то здесь, но он слишком пугающий.»

После отъезда Четвёртого принца в замке царила тишина. Но скоро всё изменится: стали распространяться новости о возвращении кого-то особенного.

Духа, жаловавшаяся на одиночество, случайно подслушала разговор служанок в саду. Услышав незнакомое имя, она обернулась к Лайле.

«Лайла, кто такой Даниэль?»

«Ах, Даниэль, это…» - начала та, но тут же посмотрела на хозяйку удивлённо. «Что, правда хотите знать?»

«Конечно.»

«Ну, а кто я такая, чтобы отказываться?» - самодовольно улыбнулась Лайла. «Не зря ведь в Башале меня прозвали лучшей осведомительницей. За эти дни я многое разузнала!»

Она прочистила горло и продолжила:

«Несколько месяцев назад среди прислуги только и разговоров было о нём.»

«Почему?»

«Потому что он единственный кузен герцога. Три года назад его отправили в Восточную Империю «учиться», хотя на деле это была ссылка за большую провинность. И вот он возвращается.»

«Хм…но ведь у герцога нет других родственников?»

«Именно. Он единственный сын сэра Нэйта.»

Имя было Духе незнакомо. [На их свадьбе этот человек не появлялся, да и с герцогом отношения у него, похоже, были напряжённые.]

[Может, и к лучшему, если мы не будем часто пересекаться.] -подумала она. Но внутренний голос шептал: [однажды встреча неизбежна.]

И от предчувствия стало тягостно.

«Лучше уж спорить с чужаками. Не хочу ссориться с родственниками мужа.» - пробормотала она, вздохнув.

Но судьба, похоже, не собиралась её слушать.

В тот же день Лайла принесла весть:

«Сэр Нэйт пригласил герцога и герцогиню на ужин в следующую пятницу.»