[Чёрт, чёрт, чёрт!]

Четвёртый принц Джастин не мог совладать с яростью, он ударил ногой по стене, а затем, обессиленный, осел на место.

«Вон из моего замка…немедленно!»

[Как он посмел, отдавать приказы принцу, да ещё хватать будущего наследника трона за ворот?!]

С тех пор как его братья умерли, Джастин - любимец Императора, воспитанный под его защитой, терпел унижения, которые считал невыносимыми.

«Я этого так не оставлю, герцог Эсбаден. Посмотрим, надолго ли твоя красивая маска сохранит спокойствие…» - сжав кулаки, он поклялся отомстить, удерживая гордость, растоптанную в прах.

«Ваше Высочество.»

В комнату вошёл рыцарь-эскорт, готовый сопроводить принца обратно во дворец.

«Уходим! В этом проклятом месте мне больше нечего делать!»

«Ваше Высочество, это…»

Принц шагал мимо, разъярённый, и рыцарь, колеблясь, всё же открыл рот.

«Что ещё? Чего ты мямлишь?»

«Герцог прислал человека.»

«Что?» - Джастин рассмеялся с горькой насмешкой. «Хочет прислать посыльного с извинениями? После того, как унизил меня перед этими жалкими слугами?»

[Это было бы полным безумием.]

«Я его видеть не желаю!»

«Но…»

«Если он сам решит явиться, пусть готовится: я нос ему отрежу! В гневе сам не знаю, на что способен.»

«Ваше Высочество, это не сам герцог.»

«Что за вздор?»

Не успел Джастин договорить, как за спиной рыцаря раздался чужой голос.

На пороге стоял молодой человек, слишком изысканно одетый для простого слуги.

«Приветствую вас, Ваше Высочество, благородный четвёртый принц Империи.»

Он учтиво поклонился и объяснил цель визита:

«Меня прислал сэр Нэйт из дома Эсбаден.»

«…Сэр Нэйт?» - глаза принца сузились.

«Да, господин.» - с улыбкой подтвердил слуга. «Господин Нэйт желает встретиться с Его Высочеством.»

***

«У-у-у!» - раздался всхлип.

«Лайла, это я пострадала, зачем же ты плачешь?» - с упрёком произнесла Сильвия, старшая горничная.

Духа шутливо бросила булавку в Лайлу, которая сидела рядом и заливалась слезами.

«Но это ведь из-за меня!»

«Не из-за тебя. Перестань, Лайла. Я лишь исполнила свой долг.»

В ответ Лайла кинулась к Сильвии и, не сдерживаясь, прижалась к её плечу.

«У-у-у! Старшая горничная, я обещаю, я буду стараться изо всех сил!»

«Почему ты вдруг…перестань!» - Сильвия пыталась отстранить её, но сил не хватало.

«Лайла, ты мешаешь лечению. Отойди.»

«Да, госпожа.» - как молния, девушка вернулась на своё место, испугавшись голоса герцогини.

Сильвия с удивлением посмотрела на неё, но тут же прикусила губу от боли в щеке.

«Я могу обратиться к врачу…»

«Знаю. Но вы тоже дворянка, и вам важно лицо.» - спокойно ответила Духа, прикладывая лекарственную смесь. «Я бы не хотела показываться людям с такой раной, особенно полученной от чужой руки.»

«Спасибо, госпожа.»

Так герцогиня сама занялась её лечением.

Сильвия опустила голову, морщась.

«Я, кажется, кое-что поняла неправильно…»

«Что именно?»

«Думала, вы накажете Лайлу. Это ведь был бы самый простой выход.»

«Ах…» - Духа кивнула. [В, той ситуации наказание было бы логичным. Противником был принц, а Лайла - всего лишь служанка герцогини.]

Сильвия горько усмехнулась, но тут же выпрямилась, глаза её засверкали.

«Но я - старшая горничная дома Эсбаден. Мой господин - не Его Высочество, а сам герцог. Эта должность - знак доверия, оказанного мне.»

Поэтому, даже получив удар от принца, она должна была исполнить долг. Она была лицом герцога Эсбаден.

«И, если бы я тогда подчинилась принцу, герцог сказал бы обратное. Он всегда велит нам: не склоняйте голову без причины.»

[Конечно, это было непросто - держать гордость, не обладая силой или высоким положением.] Но Сильвия держалась.

«Всё же, не ожидала, что сам герцог поднимет руку на принца.» - заметила она.

Духа замерла, вспомнив тот момент. Глаза Леонхарта тогда были не глазами человека, боящегося позора. Напротив - они пылали, пугая даже верных рыцарей.

«Госпожа, вы бледны. Вам нехорошо?»

«Нет, всё в порядке.»

Духа покачала головой, приложила холодный компресс к щеке Сильвии и встала.

«Лечение закончено. Прикладывайте повязку, пока не спадёт отёк.»

«Благодарю.»

Она искренне улыбнулась, и вдруг Духа спросила то, чего обычно не спрашивала:

«…Сильвия, что за человек герцог?»

«Что?»

«Ах, забудь.» - герцогиня тут же смутилась. «Просто забудь.»

[Хотя…разве я сама не знаю? Или, наоборот, совсем не знаю его?]

Чем больше она открывала для себя Леонхарта, тем загадочнее он становился.

Сильвия задумчиво сказала:

«Он сильнее всех, но в то же время - самый одинокий.»

Она улыбнулась мягко и с печалью.

[Любопытство женщины к мужчине - добрый знак.] - подумала она.

«Если госпожа сможет быть для него опорой…»

«Ох уж эта наша госпожа.» - перебила Лайла. «Зачем тратить силы на такого? Пусть живёт один и сдохнет в старости!»

«Лайла!»

«А что? Он сам себе яму роет! Вечно с хмурым лицом, злые слова бросает…Кто захочет быть рядом?»

Сильвия замялась, возразить было нечем.

«Ну, раз у него власть, равная всем вельможам Империи, значит, рос он в изобилии.»

«Нет!» - резко возразила Сильвия. «Герцог не похож на прочую знать. Он вырос не в богатстве, а в лишениях.»

Духа удивлённо подняла глаза. [Герцог Эсбаден - самый могущественный человек континента. Что же могло ему не хватать?]

Но Сильвия осеклась, опустив взгляд.

«Простите, госпожа. Мне не пристало говорить о прошлом герцога.»

«Нечего извиняться. Всё в порядке.»

«Но знайте одно: герцог никогда не стал бы относиться к жене легкомысленно.»

Эти слова задели Духу.

Сильвия продолжила осторожно:

«Ведь изначально вашей парой должен был стать не герцог, а сам четвёртый принц. Но он отказался.»

Тогда Джастин потерял вторую супругу. Император объяснил отказ сына верностью покойной жене. В итоге выбор пал на Леонхарта фон Эсбадена.

«Хотя женихов подходящего возраста тогда хватало.» - добавила Сильвия. «Все отказались. Все, кроме герцога.»

Он согласился сразу. Формально - ради интересов государства. Но по поступкам Леонхарта казалось, что дело не только в этом.

Духа, слушая, вдруг перевела разговор:

«Сильвия, что у герцога по расписанию сегодня?»

«После тренировок в храме он займётся бумагами, а потом отдохнёт в кабинете. В спальне он не появлялся с первой ночи.»

Служанка специально добавила последние слова, из заботы о госпоже.

Духа улыбнулась.

«Спасибо, можешь идти.»

«Госпожа, прошу вас…не поймите герцога неправильно.»

«Не волнуйся, Сильвия.» - герцогиня улыбнулась нежно. «Я верю лишь в то, что испытала сама.»

Но в её глазах уже горел совсем иной свет - серьёзный и твёрдый.