«Вы…жена герцога?»

«Да. Я - новая герцогиня Эсбадена.»

С лёгкой улыбкой Духа приблизилась к принцу, ступая мягко и уверенно.

«Ваше Высочество пришли поздравить меня с браком, но простите, что я так поздно вышла встретить вас. Мне было нездоровится.»

Принц Джастин ошеломлённо уставился на женщину, идущую к нему.

Говорили, будто новая герцогиня - самая безобразная женщина в мире. Но кто же тогда эта?

Серебряные волосы, стройная, сияющая при каждом движении фигура…Никакого сходства с уродиной из слухов. В нежном платье кремового оттенка она скорее напоминала небесного ангела.

Духа бросила взгляд на Лайлу, которую держал рыцарь, и на служанку, упавшую на пол, а затем снова заговорила:

«Но странный у вас подарок на свадьбу, Ваше Высочество. С такими вещами обычно не поздравляют.»

Она улыбнулась и легко коснулась запястья наследного принца. Каким-то чудом он сразу потерял силу в руке, и меч сам словно выскользнул, переходя в её ладони. Духа небрежно отбросила оружие за спину.

«Опасные игрушки.» - заметила она спокойно. «Но скажите…моя служанка чем-то прогневала вас? Почему рыцарь пугает этого ребёнка?»

Джастин, наконец, очнувшись от замешательства, резко произнёс:

«Эта девчонка, эта дерзкая особа осмелилась оставить шрам на лице принца! Те, кто посмел коснуться тела члена Императорской семьи, совершают тяжкое преступление.»

«Она?» - искренне удивилась Духа. «Странно. Это не в её характере. Она бы не сделала подобного без причины.»

«Вы намекаете, что я лгу, герцогиня?»

«Что вы!» - покачала она головой, изображая искреннее изумление. «Разве наследный принц может лгать? Нет, конечно же нет.»

И с самой невинной улыбкой продолжила:

«Но, как вам известно, герцогство Эсбаден является самостоятельным административным округом, признанным Его Величеством. И только глава герцогства имеет право карать преступников.»

Часы, проведённые за книгами об Империи, теперь приносили плоды. Она свободно перечисляла законы и тонкости политических порядков.

«Если горничная виновная, я сама выслушаю каждую деталь и накажу по законам герцогства.» - склонила она голову с мягкой улыбкой. «Не стоит марать ваши благородные руки.»

Принц молча слушал её и вскоре откинул волосы со лба.

«Герцогиня не только красива, но и язык у неё подвешен.» - пробормотал он с жаром в глазах. «И это злит меня ещё больше.»

Он медленно подошёл вплотную, почти касаясь дыханием её лица.

«Если бы я знал, что вы так прекрасны, я бы не отказался от брака. Очень жаль…» - прошептал он и грубо потянул её серебряные волосы. «Вот почему герцог не отверг этот союз?»

Духа не дрогнула, глядя прямо перед собой с холодным лицом.

«Что вы делаете с госпожой?!» - закричала Лайла на башалинском, но её тут же прижал рыцарь.

«Вы ведь сказали, что она вам дорога.» - хищно усмехнулся принц. «Так вот, ваша девчонка легко может лишиться жизни. Даже герцог не спасёт её, если пострадает тело члена Императорской семьи.»

И он, с презрением глядя на Духу, шепнул:

«Но есть способ договориться. Примите моё предложение, и я прощу её.»

«Предложение?» - тихо спросила она.

«Вам понравится.» - усмехнулся Джастин, словно ядовитая змея. «Женщины Башала славятся своими…талантами в постели. Я хочу убедиться в этом сам.»

Эти слова обожгли всех присутствующих. Это был удар не только по ней, дочери Башала, но и по каждой женщине её народа.

Принц дерзко обнял её за талию.

«Изначально вы должны были стать моей. Ошибочка вышла. Но не беда, даже замужняя женщина может стать Императрицей. Разве это не лучше, чем оставаться герцогиней?»

Его рука скользнула выше.

«Принцесса! Дайте ему по морде!» - отчаянно кричала Лайла, но Духа не двигалась. Она прекрасно понимала: её противник - не просто мужчина, а наследный принц. Оскорбить его значит бросить вызов Императору.

[Даже если он издевается надо мной, знать всё равно станет на его сторону. Я здесь чужая. Чужая герцогиня…]

И вдруг, глухой удар.

Принц с силой отлетел в сторону, словно его швырнули в каменные стены.

«Кажется, я слишком снисходительно относился к существу, которое ниже даже животного.» - раздался спокойный голос, за которым скрывался вулкан ярости.

Духа медленно повернула голову.

Над её плечом стоял мужчина в окровавленных доспехах, с мрачной аурой вокруг.

Это был он. Леонхарт. Герцог Эсбадена.

***

«Что вы себе позволяете?!» - задыхался Джастин в железной хватке герцога.

«Отпустите Его Высочество немедленно!» - крикнул его рыцарь, но Леонхарт даже не обратил внимания.

«Знаете, принц, что я ненавижу больше всего?» - холодно произнёс он.

«Первое: когда кто-то трогает то, что принадлежит мне. Второе…» - его глаза метнулись к Джастину, который бился в воздухе. «Когда подобным тварям прощают слишком многое.»

Хватка усилилась, и глаза принца закатились.

«Господин! Остановитесь! Он погибнет!» - взмолился рыцарь, и лишь тогда герцог разжал пальцы.

Джастин рухнул на пол, задыхаясь и кашляя.

«Вы пожалеете об этом!» - выкрикнул его страж. «Император не оставит это без ответа!»

«Делайте что хотите.» - холодно отрезал Леонхарт.

Его взгляд был подобен клинку. Джастин дрожал, но всё ещё пытался держаться за титул.

«Должен напомнить.» - наклонился герцог на одно колено. «Что ранг Великого герцога равен званию принца. Если только вы не наследник престола, мы равны.»

Джастин побледнел. Он знал, что это правда.

«Всё, что вы получали в этих стенах, было лишь милостью.» -продолжал Леонхарт. «Но моя доброта закончилась.»

Он встал, развернулся и твёрдо произнёс:

«Убирайтесь из моего замка.»