«Ты, похоже, слишком дерзкая. Разве Его Высочество не спросил у тебя имя?»

Рыцарь, держащий Лайлу, распахнул глаза и властно потребовал ответа.

Лайла, лихорадочно обдумывая, как выкрутиться из этой неловкой ситуации, нехотя раскрыла губы:

«…Лайла.»

«Лайла?» - переспросил принц Джастин. «Редкое имя для Империи.»

Он пристально взглянул на неё и медленно провёл языком по губам.

«Ты сама - такая же редкая красавица для всей Империи.»

Лайла невольно нахмурилась, заметив, как он оценивающе разглядывает её.

Если бы могла, она обрушила бы на него целый поток брани, но приходилось сдерживаться.

[Даже её госпожа не решалась выйти из комнаты, чтобы не привлечь лишнего внимания. Что уж говорить о ней самой?]

[Терпение, Лайла. Ты должна вытерпеть ради принцессы.]

Но Джастин, заметив её выражение лица, высокомерно приподнял брови.

«Ты что, хмуришься на меня?»

«…Нет.»

«Нет»? А это тогда что за неприятное лицо?» - принц решительно подошёл ближе.

«Ах!»

Рыцарь сжал её руки так сильно, что кожа на щёках собралась в складки, а Лайла невольно скривилась от боли.

«Я терпеть не могу лгунов. Особенно, если это женщина.»

«Отпустите меня!» - вырвалось у неё.

«Не хочу. Держи крепче.» - приказал принц.

С этими словами рыцарь сжал её ещё сильнее.

«Уведи её в мои покои.»

«Слушаюсь, милорд.»

Глаза Лайлы расширились: в его голосе слишком ясно слышались грязные намерения.

«Нет, не смейте!»

Она изо всех сил старалась говорить ровно, но Джастина это не остановило.

Когда рыцарь потянул её за руки вперёд, Лайла прикусила губу.

«Отпусти!»

Сжавшись от ярости, она резко взметнула ногу.

Глухой удар, и рыцарь отлетел назад, рухнув на землю: её каблук пришёлся прямо по подбородку. Удар пришёлся в уязвимую точку, и тот потерял сознание.

«Что за…!» - воскликнул ошарашенный принц.

Пытаясь схватить её, он сделал шаг, но Лайла уже сорвалась с места.

По пути она невольно толкнула его плечо.

«Ты посмела поднять руку на принца? Безумная дрянь! Стой немедленно!»

Но догнать её он не смог, Лайла славилась в Башале своей быстротой.

Её длинная туго заплетённая коса раскачивалась за спиной, пока она стремительно скрывалась вдали.

***

Лёгкий зевок вырвался из уст Духи, и она прикрыла его ладонью. Сидеть взаперти в углу комнаты совсем не было в её характере.

[Надо было послушать Лайлу и прогуляться тайком…]

Она закрыла книгу, поднялась и распахнула окно.

Комната герцогини находилась на верхнем этаже замка, и оттуда открывался чудесный вид.

Отсюда можно было охватить взглядом не только внутренний двор крепости, но и земли, простиравшиеся далеко за её стенами.

Опершись щекой о ладонь, Духи жадно ловила свежий ветерок, мечтая однажды уйти на волю, и больше никогда не возвращаться.

«Почему её всё нет?» - пробормотала она, ощущая пустоту рядом. Там, где обычно звучал болтливый голос Лайлы, теперь царила тишина.

Ветер становился всё сильнее. Девушка нахмурилась: [Что-то не так…]

Как дочь Башала, она умела чувствовать дыхание природы. Управлять ветром и читать его знаки - её врождённый дар.

А сегодня ветер был тревожно резким.

[Если стихия так неспокойна, значит, случилось что-то серьёзное…]

Она обернулась к двери, сжав губы.

«Госпожа, госпожа герцогиня!»

В комнату вбежала одна из служанок, бледная, с перепуганными глазами. Она рухнула на пол.

«Мы пропали, госпожа!»

«Что случилось?»

«Это…это всё из-за мисс Лайлы!»

Имя подруги заставило сердце Духи болезненно дрогнуть. Она с усилием воли сохранила спокойный вид:

«Говори медленно и по порядку.»

«Его Высочество обезумел! Он хотел убить Лайлу…А главная горничная попыталась её защитить и теперь сама под ударами!»

Духи похолодела. [Как такое могло произойти? Почему принц против Лайлы?]

«Оба могут погибнуть! Госпожа, только вы можете остановить Его Высочество!»

«Где герцог?»

«Его Светлость ещё не вернулся с охоты на чудовищ! В замке никого, кроме вас!»

[Почему его до сих пор нет? Разве он не сильнейший рыцарь Империи? Или все эти слова были ложью?]

Духи стиснула зубы. Больше всего она ненавидела нарушенные обещания.

Сама никогда не предавала своих слов и того же требовала от других.

Она дала обещание не покидать комнаты. Но сейчас на кону были жизни тех, кто ей дорог.

«Веди. Я иду.»

Её глаза вспыхнули хищным светом, словно у орлицы.

***

«Прислуга точь-в-точь как хозяева, такая же наглая!» - Джастин с усмешкой сжал горло главной горничной, приподнимая её над полом.

«Ну что, продолжишь защищать эту дрянь, служанка?»

Её обычно аккуратно уложенные волосы выбились, одна щека распухла, а по губам текла кровь. Но она, закрыв глаза, повторяла одно и то же:

«Этот ребёнок ни в чём не виноват.»

«Ха! Ни в чём?»

Принц зло усмехнулся, бросив взгляд в сторону Лайлы. Та лежала на полу, зажатая другим рыцарем, и сверлила его ненавидящим взглядом.

Джастин облизывал губы, словно получая удовольствие от её сопротивления.

«Ты служишь здесь уже четыре года, так что можешь себе позволить дерзить. Но эта девчонка решила перечить мне, как будто она кто-то важный.»

«Мы обе уже просили прощения у Его Высочества. Чего же ещё вы хотите?»

«Заткнись, дерзкая тварь!»

Его ладонь со звуком ударила её по лицу.

С самого начала Джастину не нравился юный герцог Леонхарт, не показывающийся ему на глаза. А за его спиной - наверняка насмехался над ним.

Вот и сейчас, будь не эта защита герцога, Джастин давно бы убил и Лайлу, и её защитницу.

«Твой хозяин приказал принимать меня как дорогого гостя?»

«Да.» - твёрдо ответила старшая горничная.

«А это, по-твоему, достойный приём?»

«Всё зависит от самого человека.» - холодно произнесла Сильвия, несмотря на изуродованное лицо.

«Тот, кто покушается на честь служанки, не может считаться гостем.»

«Что-о?»

Она смотрела прямо в глаза принцу:

«Если Лайла виновата, я сама её накажу. Но если нет, я защищу её до конца.»

Джастин разозлился.

«Ты осмелилась…Тогда расплатишься смертью за оскорбление Императорского рода!»

Он выхватил меч у своего рыцаря и поднял его над Сильвией.

«Ваше Высочество, подождите!» - вскрикнул рыцарь, но Джастин уже занёс клинок.

И тут за его спиной раздался властный голос:

«Герцогиня Эсбаден приветствует Четвёртого принца.»

Джастин медленно повернул голову. Перед ним стояла Духи - прямая, холодная, но исполненная величия.

«Прошу простить за позднее приветствие, Ваше Высочество.» - сказала она твёрдо.