«Разве принц не посторонний здесь человек? Неужели он собирается жить в чужом доме?»

С тех пор как Четвёртый принц поселился в резиденции герцога, прошло пять дней.

Из-за него и Духи пришлось провести всё это время в вынужденном затворничестве, не выходя из своей спальни.

Лайла, неся на подносе обед, тяжело вздохнула:

«Только моя госпожа страдает из-за него. Вы ведь уже пять дней не выходили наружу. Разве это не скучно?»

«Лайла, скучать не трудно, когда всё равно ничего нельзя сделать.» -мягко ответила Духа, зачерпнув ложку густого супа.

«Гораздо больнее другое: когда есть столько желаний, но нет ни единой возможности исполнить хоть одно.»

Сопротивляться принцу она не могла.

[Будь он не сыном Императора, всё обернулось бы иначе.]

Лайла, уперев руки в бока, смотрела на побледневшее лицо своей госпожи:

«Но почему вы должны ничего не делать? Если бы не этот принц, вы уже гуляли бы в саду, любовались цветами!»

«Цветами?»

«Конечно! Пусть ещё прохладно, но ведь весна. Несколько дней назад начали распускаться первые бутоны. Вам же нравятся цветы, госпожа.»

«Да, это правда.» - кивнула Духа.

«Так, может, мы просто тайком выйдем подышать воздухом? Всё, что нужно - не столкнуться с принцем!»

Сначала Духа тоже так думала: [Если мы не пересечёмся, разве это будет проблемой?]

Но затем покачала головой:

«Я обещала мужу, что не выйду из этой комнаты. Я не могу нарушить обещание.»

«Но…»

Улыбкой она попыталась развеять тревогу в глазах Лайлы:

«Позаботься о цветах вместо меня.»

«Но…»

«К тому же жизнь здесь не так уж скучна, как кажется. У меня есть чем заняться.»

Она указала на стопку книг в углу, Лайла приносила их для неё из библиотеки герцога.

«Благодаря этим книгам у меня совсем нет времени скучать.»

«Но ведь вы не заядлая читательница…как можно весь день только читать?»

«Устану от книг, займусь вышивкой. Так что не переживай, Лайла.»

Слова госпожи должны были прозвучать успокаивающе, но служанка знала её слишком хорошо. Духа была из тех, кто чувствует себя живой лишь на свободе - гуляя, двигаясь, бегая. И теперь она, чужестранка в Империи, вынуждена прятаться в четырёх стенах. От этого сердце Лайлы сжималось.

Но спорить с госпожой было бесполезно: упрямство всегда брало верх.

«Эх…ладно, ладно. Больше не буду настаивать.» - пробормотала она, собирая пустую посуду.

«Но на обратном пути я подберу пару упавших веточек. Поставим их в вазу - в комнате станет веселее.»

«Не стоит…»

«Я сама хочу!» - упрямо заявила Лайла. «Кто знает, когда сын Императора уедет. Слуги говорят, он может задержаться на месяц. А к тому времени нынешние цветы уже завянут.»

Духа невольно рассмеялась.

[Да, в этом и заключалась сила Лайлы - заботиться так, чтобы её забота не становилась тяжёлой.] С её добрым сердцем Духа чувствовала утешение раз за разом.

«Хорошо, если тебе не трудно.» - сдалась она.

«Даже если будет трудно, всё равно сделаю! Цветы собирать не тяжело!» - бодро заявила Лайла и с достоинством вышла с подносом.

«Я скоро вернусь!»

Как всегда, не забыв попрощаться весёлым голосом.

***

В это время Четвёртый принц Джастин развалился на шезлонге на балконе гостевой комнаты, подставив лицо солнечным лучам. Его безмятежность нарушил лишь голос рыцаря-эскорта:

«Ваше Высочество, как долго вы собираетесь здесь оставаться? Если Его Величество узнает…рассердится.»

«Разве это повод для гнева?» - лениво приоткрыл глаза Джастин.

«Сейчас всё внимание во дворце приковано к вопросу престолонаследия. Её Высочество, наследная принцесса, укрепляет позиции в столице. А если всплывёт, что наследный принц коротает время в провинции…»

«Не переживай. Отец слишком серьёзен, чтобы сердиться по такой ерунде.» - Джастин лениво потянулся. «И сколько бы она ни старалась, победить меня ей не суждено.»

В отличие от Юлии, старшей дочери наложницы, он, Джастин, был сыном самой Императрицы.

[Да, по праву старшинства в очереди на трон он уступал, но по силе и влиянию? Здесь у него было подавляющее преимущество: за ним стояли могущественные роды, признававшие власть Императрицы.]

«Усилия - удел бедняков.» - усмехнулся принц. «Вот как у хозяина этого замка.»

Перед его мысленным взором возникло лицо человека, раздражавшего его одним своим существованием: Леонхарт фон Эсбаден. Герцог, «пёс Императора». Джастин ненавидел его за холодную, упрямую верность долгу.

Но именно таких людей он хотел видеть на своей стороне.

Гений меча, достигший титула герцога в юности, защитник границ…Такой союзник был бесценен.

«Чем занят герцог?» - спросил он у рыцаря.

«Сообщили, что на окраине владений объявился демон. Его Светлость выехал на усмирение.»

«Опять чудовище? Уж не слишком ли часто он использует их в качестве предлога, чтобы избегать меня?»

«Но земля Эсбаденов всегда славилась нашествиями тварей, Ваше Высочество. Это не может быть ложью.»

Джастин уже собирался отмахнуться, но внезапно нахмурился:

«А это ещё кто?»

«Кто?»

Принц указал вниз, за балкон. Там, на коленях в траве, копошилась девушка с длинной тёмно-каштановой косой. Она явно искала что-то на земле.

«Кажется, служанка герцогини.» - ответил рыцарь.

В глазах Джастина вспыхнул недобрый огонёк. Он долго всматривался в девушку, уголок его губ приподнялся.

«Неплоха…»

«Хотите, я её приведу?» - невозмутимо уточнил рыцарь.

«Нет. Я сам посмотрю.»

Под балконом Лайла увлечённо шарила по траве. Её подол уже испачкался землёй, но она упорно продолжала искать веточку для госпожи.

«Ах, хоть бы что-нибудь подходящее…» - бормотала она, разгребая листву. «Магнолий тут видимо-невидимо. Красивые, но когда осыпаются - одна грязь.»

И вдруг заметила у ног тонкую ветку с нежным бутоном - свежую, словно принесённую ночным ветром. Радостно потянулась рукой…

Но в тот же миг чья-то сильная рука схватила её за запястье.

«Ай! Что вы творите?!»

Это был рыцарь Четвёртого принца. Лайла вздрогнула, заметив на его поясе меч.

А за его спиной раздался насмешливый голос:

«Хм, я впервые вижу это лицо с тех пор, как поселился здесь. Как тебя зовут?»

Перед ней стоял молодой мужчина в броском наряде. Его взгляд скользил по ней дерзко, с насмешкой. Лайла почувствовала, как кровь бросилась в лицо.

[Красные волосы…говорили ведь, что это Четвёртый принц…]

Несмотря на свой пылкий характер, Лайла не была глупой. И догадка поразила её сердце холодом.