«Герцог, у вас не слишком радостный вид. Вам неудобно?» - спросил Джастин, улыбаясь так, будто ничего не замечал.

Напротив Леонхарта сидел человек с испорченным характером, известный тем, что поднимал руку на собственных жён. Естественно, герцог не мог сохранить на лице приветливое выражение, однако собеседник и виду не подавал, что понимает причину его холодности.

«Нет, всё в порядке.» - коротко ответил Леонхарт.

«Ну что ж, думаю, ужин подошёл к концу. Перейдём?»

«Должно быть, дорога выдалась тяжёлой. Я провожу вас в покои.»

«О да, путь сюда был нелёгким! Теперь я понимаю, почему замок Эсбаден называют неприступной крепостью, ха-ха!»

Оба поднялись из-за стола. В этот момент Леонхарт уловил тихие шаги за дверью - звук столь приглушённый, что услышать его мог только человек с обострёнными чувствами.

«Что-то случилось, герцог?»

Он на секунду задержал взгляд на двери, а затем спокойно отвернулся.

«Ничего. Пойдёмте.»

За дверью их встретила лишь пустая тишина коридора.

***

«Госпожа, почему вы вернулись так рано?» - удивилась Лайла.

[Это было странно: всего полчаса назад Духа, наперекор приказу герцога, покинула спальню, намереваясь встретиться с принцем. Она даже простояла некоторое время у дверей столовой, но неожиданно передумала и вернулась назад.]

«Вы же собирались приветствовать принца…мерзавца, как вы его называли. Что случилось?»

«Нет необходимости здороваться с ним.» - ответила Духа.

«Что? Почему?»

Госпожа откинулась в кресле и погрузилась в мысли. В памяти всплыл разговор, который она случайно услышала за дверью столовой:

[Какова же герцогиня? Неужели так безобразна, что вы и взглянуть на неё не смогли, как поговаривают?]

Принц в открытую интересовался её внешностью, словно проверяя слухи.

[Всё же убить жену, являющуюся символом союза, невозможно. Поэтому мне пришлось отказаться.]

Слова прозвучали двусмысленно. [«Пришлось отказаться,» то есть раньше он всё же поднимал руку на женщин?]

Духа нахмурилась.

«Лайла, ты ведь говорила, что четвёртый принц вызывает жалость?»

«Да…такие слухи ходят.»

«Правда?» - с иронией переспросила она.

[Слухи редко бывают точнее фактов, но и правды в них мало. И где же здесь «жалость», если человек получает удовольствие от чужих мучений?]

Вдруг ей вспомнились слова Пола, изгнанного из дома. [Он упоминал, что её «забрали сверху», а потом передали герцогу. Значит, «сверху,» это и был четвёртый принц?]

Её ресницы дрогнули, отбрасывая тень на лицо. [Если так, выходит, изначально именно он должен был стать её мужем.]

«Я не думала, что причина кроется в заботе…» - пробормотала она.

[Трудно было поверить, что герцог удержал её в спальне лишь из желания уберечь от встречи. С какой стати ему быть таким внимательным?]

«Что? Забота?» - переспросила Лайла.

«Нет, ничего.» - Духа отмахнулась. «Позови ко мне Сильвию, когда она освободится.»

***

Вечером в её покои вошла Сильвия - бледная, уставшая, с потухшим взглядом. Ей удалось прийти только потому, что принц лёг раньше обычного.

«Добро пожаловать, Сильвия.» - мягко встретила её Духа. «Должно быть, нелегко ухаживать за принцем вместо меня.»

«Это моя обязанность, госпожа.»

Духа усадила её и подала заранее приготовленный чай.

«Прости, что зову тебя, когда ты устала. Но мне нужно кое-что узнать.»

«Спрашивайте.»

«Похоже, между мной, герцогом и четвёртым принцем есть что-то, о чём я не знаю.»

Сильвия резко побледнела.

«Я узнала, что изначально моим женихом был принц. Скажи, почему герцог так упорно запрещает мне с ним встретиться?»

Глаза служанки расширились.

«Не удивляйся.» - спокойно продолжила Духа. «Я сама всё поняла, сложив услышанное.»

Сильвия опустила взгляд.

«Если вы действительно хотите знать…Герцог признался мне недавно. Всё верно: вы должны были стать супругой Его Высочества. Но герцог принял приказ Императора и взял вас в жёны вместо него.»

Она замялась, потом добавила:

«И ещё…обе предыдущие жены четвёртого принца умерли от его рук. Он бил их за малейшую провинность.»

«Значит, это не несчастный случай.» - холодно заметила Духа. «Я слышала об этом за дверью столовой.»

Сильвия побелела.

«Госпожа! Вам нельзя сталкиваться с Его Высочеством…»

«Не понимаю.» - перебила Духа. «Какая связь между тем, что он убивал жён, и тем, что герцог запрещает мне встречаться с ним?»

Служанка вздрогнула.

«Его Высочество…слишком любит женщин. Особенно красивых.»

«Вот как?» - иронично приподняла бровь Духа. «Но при чём тут я? Красавицей я не являюсь.»

«Что вы!» - Сильвия удивлённо подняла голову. «Вы даже не представляете, насколько прекрасны.»

«Госпожа, я ведь вам говорила!» - вмешалась Лайла. «Вы невероятно красивы по меркам Империи!»

Духа смутилась, откашлялась, но тут же задала новый вопрос:

«Даже если так…я уже замужем. Что изменится, если принц обратит на меня внимание?»

Сильвия опустила глаза.

«В Империи Крон приказ Императора - закон. Если принц попросит вас, а Император согласится…герцог будет обязан отдать вас ему.»

Лайла возмущённо всплеснула руками:

«Да это же абсурд! Забрать чужую жену?!»

«Это возможно, если речь идёт о четвёртом принце.» - тихо ответила Сильвия. «Он второй наследник и третий по силе человек в Империи.»

В отличие от вспыльчивой Лайлы, Духа погрузилась в молчаливые раздумья.

«Герцог просто пытается уберечь вас от наихудшего.» - закончила Сильвия. «Поверьте, это ради вашей безопасности.»

«Хорошо.» - кивнула Духа. «Я останусь в покоях. Передай герцогу, что я поняла его намерения.»

Служанка, ошарашенная её спокойной реакцией, поспешно откланялась.

«Не думала, что герцог способен на такую заботу…» - пробормотала Духа, когда Лайла закрыла за Сильвией дверь.

Она вспомнила его холодные слова и поступки, и вдруг ощутила в них странную двойственность.

«Странный человек…» - прошептала она.

«Что, госпожа?»

«Ничего. Уже поздно. Пора спать.»

И, заставив себя лечь в постель, она закончила день с новым вопросом: [кем же на самом деле является этот мужчина?]