Воины, державшие мечи наготове, замерли, услышав её холодное предупреждение.

В лице Духи не было ни тени сомнения, только смертельная решимость.

«Кх…гхх!» - Нихир задыхался, хватаясь за ткань, обвившую его шею.

Когда-то, в прошлом, она бы, возможно, пожалела его. Но не теперь.

«Нихир, я дала тебе слишком много шансов.»

«Угх!»

«Из-за тебя я чуть не потеряла самого дорогого человека в своей жизни.»

«Кха! Думаешь, тебе это сойдёт с рук?!»

«И всё же я должна тебя простить?» - её голос был полон презрения.

«Отпусти!»

Духа взглянула вниз, на брата, тщетно пытавшегося вырваться. [Стоило лишь чуть сильнее натянуть ткань, и он бы захлебнулся собственным дыханием. В его смерти не было бы вины: слишком много грехов лежало на его плечах.]

[Закончить всё прямо здесь…может, это и было бы правильным.]

[Ведь именно с её шага в сторону Леонхарта началось всё это.]

[И если кто и должен нести ответственность, то только она сама.]

Она стиснула пальцы сильнее…

«Духа?»

Знакомый голос заставил её поднять голову.

«…Отец?»

Перед ней стоял Кахар. Он осунулся, волосы его заметно поредели, а лицо стало таким же бледным, как седина на висках.

«Духа…что ты здесь делаешь?» - его голос дрожал.

В последний раз, когда она навещала Башал, отец ничего не знал о делах Нихира. Она была уверена, что он всё так же защищает земли племени.

«Отец…почему ты здесь?» - её голос дрогнул.

Она была ошеломлена ещё и тем, что не почувствовала его раньше.

«Я…ну…» - Кахар замялся, и его взгляд метнулся к Нихиру. «Что ты делаешь? Хочешь убить собственного брата?»

«О-о, отец!» - тут же, словно жалкая жертва, вскрикнул Нихир, протянув руки к нему. «С…спаси меня! Духа…хочет меня убить!»

«Духа!» - с яростью выкрикнул Кахар. «Немедленно отпусти его!»

«Отец, ты хоть знаешь, что этот подлец натворил?»

«Неважно! Он твой брат. Твоя кровь. Семья! Неужели ты поднимешь руку на семью?»

[Родные узы. Брат. Семья. Эти слова, словно путы, мешали ей сделать выбор.]

Духа стиснула зубы, заставляя себя сохранить холодный разум.

«Раз ты дошёл до этого места, значит, теперь знаешь правду, отец.»

«Я…»

«Если хочешь, чтобы я отпустила Нихира, немедленно прикажи прекратить бой.»

Кахар вздрогнул.

«Сейчас же!»

«…Духа.»

«Не подходи ближе.»

«Дочь моя, послушай…»

Слёзы защипали её глаза, когда она увидела, как отец медленно идёт к ней.

«Отец, не надо.»

«Нет. Я должен сказать.»

Игнорируя её просьбу, он продолжил.

«То, что сделал твой брат, было безрассудно. Но он сделал это ради тебя.»

«…Отец, прошу, хватит.»

«Это был вынужденный брак. Думаешь, мне легко было отправить тебя в Империю?»

«Замолчи…пожалуйста…»

Она сжала губы, не желая слушать дальше.

«Всё ещё можно исправить. Ты - принцесса Башала. Ты заслуживаешь иного, достойного обращения.»

«Что ты несёшь, отец?»

«Я лишь возвращаю тебя на тот путь, который был тебе уготован.»

«Я…» - её голос сорвался, и слова, которые она всегда боялась сказать, вырвались криком: «Я никогда не хотела, чтобы со мной обращались как с принцессой!»

Она не жаждала ни титула принцессы, ни положения герцогини. Она хотела лишь одного - уважения к себе, к Духе.

«Отец, сожалеть ты должен был не о том, что не смог сделать меня Императрицей!»

[О том, что при выборе вождя ты не счёл меня равной брату.]

[О том, что продал меня в чужую семью без права голоса.]

[О том, что всегда видел во мне лишь товар.]

«Ты хоть раз считал меня ребёнком? Хоть раз - человеком?»

Она сжала ткань на шее Нихира так сильно, что лицо Кахара побелело.

«Почему ты здесь, отец? Почему не остановил Нихира? Почему?»

Слёзы текли по её щекам, как когда-то в детстве, когда она мечтала стать вождём, глядя на его спину.

«Почему ты вынуждаешь меня ненавидеть и тебя тоже?»

Кахар молчал. Лишь тревожно смотрел на её руку, не ослаблявшую хватку.

«Духа, отпусти его…и тогда мы поговорим.» - прошептал он, едва держась.

Её зрение заволокло туманом. Даже теперь отец выбирал Нихира, а не её.

«…Это нелепо.»

Всё, что она делала, никогда не касалось судьбы племени. Всё это - лишь для выгоды её глупого брата.

[Теперь я понимаю, что он имел в виду.]

Она вспомнила слова Леонхарта:

[Нет, не так. Я не хочу ничего получить. Я просто не хочу больше терять из-за них.]

[Он не умел прощать, потому что боялся новых потерь.]

«Отец…» - её лицо исказилось. Перед глазами встал образ Леонхарта, задыхающегося кровью. «Прости.»

И она натянула ткань сильнее.

Сопротивление брата прекратилось. Его тело обмякло.

«Нихир!» - Кахар, побледнев, как мертвец, кинулся к сыну.

Духа с печалью взглянула на отца, рухнувшего на землю.

«Не бойся. Я его не убила.»

«Ты!» - лицо Кахара покраснело от ярости. «Как ты могла?! Как ты могла поднять руку на брата?!»

«Нихир поднял руку на моего мужа.»

«Это другое! Герцог пытался убить принцессу Империи, а Нихир лишь…лишь защищал племя!»

«Ты веришь каждому его слову, отец?»

Её взгляд был холоден.

«Тех убийц, что напали на принцессу, я видела сама. Это были воины нашего племени.»

«…Что?»

«Думаешь, я привела герцога в Башал ради знакомства?»

Голос её был ледяным, и у отца дрогнули губы.

«Четвёртый принц, союзник Нихира, ненавидит герцога. Он мечтает его убить и забрать меня. То же самое - Нэйт, дядя герцога. Они используют нас, чтобы избавиться от Леонхарта.»

Духа поправила ткань, намотанную на руку.

«Я пришла, чтобы остановить это.»

Её золотистые глаза сверкнули решимостью.

«Я забираю Нихира с собой.»

«Что?» - Кахар вцепился в её рукав. «К-куда ты его поведёшь?»

«К Леонхарту. Мне нужен этот мерзавец, чтобы убедить его.»

Даже если герцог, заточивший её в замке, будет зол - выбора у неё не было.

«Но…он ведь тебя не помнит…» - пробормотал Кахар.

«…Ты знал?» - Духа нахмурилась.

[То, что герцог потерял память, было тайной. Откуда отцу знать?]

«Кто тебе сказал?»

«Я…это…»

Кахар отвёл глаза, явно растерявшись.

«Вы оказались слишком беспечны, герцогиня.»

Её сердце сжалось. Она резко обернулась, и увидела тех, кого так искала.

«Поблагодарить тебя, что сама пришла?»

Красновато-коричневые глаза блеснули. Четвёртый принц, Джастин, в окружении рыцарей, смотрел на неё с довольной ухмылкой.

«Даже после того, что случилось в Тохерне, она так ничего и не поняла. Наша дорогая невестушка явно сильно торопилась.»

Рядом с ним стоял Нэйт, заложив руки за спину и улыбаясь приветливо, почти ласково.

«Верно. Наша дорогая невестушка - преданная жена. До чего же сильно она любит своего мужа.»

«Как?» - Духа нахмурилась, не веря своим глазам.

Нэйт продолжил тем же мягким тоном:

«В вашем племени есть прекрасные шаманы ветра. И, поверь, они куда искуснее тебя.»