«…Неужели это правда ты, Духа?»

«А кто же ещё?»

Духа приподняла бровь и окинула быстрым взглядом убогий шатёр. Ничего подозрительного внутри не было.

«Охрана у тебя до смешного слабая. Ты ведь не из тех, кто боится наживать врагов, так откуда вдруг такая беспечность?»

Как только Нихир окончательно убедился, что перед ним действительно стоит его сестра, его лицо заметно побледнело.

«К…Как ты нашла это место?»

«Думаешь, будучи герцогиней, я не знаю, где идёт бой? Да и твоя вонь несётся по ветру так сильно, что не заметить тебя просто невозможно.»

Сбросив капюшон, Духа взглянула на него холодными глазами.

«Нихир Йель Башал.» - тихо произнесла она.

«Ч…что?»

«Я ведь ясно сказала тебе в тот день, когда уходила из Башала.»

«…Что именно?»

«Что я буду делать всё возможное для Башала. А ты - всё, что в твоих силах, для него же.»

Под натиском её жёсткого голоса Нихир невольно отступил назад. Его взгляд метнулся к кинжалу в её руке, и он судорожно сглотнул.

«И что это всё значит?» - процедила Духа, сжимая зубы.

На всём пути сюда она десятки раз представляла, как вонзает клинок в брата, как карает его за предательство. Но вот он перед ней, и злость сменилась ледяным спокойствием.

«Только не вздумай сказать мне, что поджоги в герцогстве Эсбаден и резня безвинных имперцев, это во благо Башала, Нихир.»

Он остановился, услышав, как она замерла на полушаге. Нихир натянуто усмехнулся.

«Ты просто не понимаешь, сестра. Всё это ради Башала.»

«Ты серьёзно?»

«Да, если точнее, ради нашего племени.»

Он медленно нащупал рукой шаткий стол позади себя.

«Ты знаешь не хуже меня: из всех племён Башала наше самое слабое. В других племенах принцесс успели выдать замуж или избавились от браков по политическим расчетам. А в итоге именно ты, дочь вождя нашего рода, оказалась продана в Империю.»

Это было правдой. Племя Ветра - самое малочисленное, самое удалённое и обитало на бесплодных землях. Они жили на границе, и потому их уделом была оборона. Естественно, с другими племенами связи у них были натянутыми.

«Разве всё это было случайно? Как только стало ясно, что тебя выдают за герцога Империи, остальные сразу отошли в сторону. Будь твоим мужем принц, тебе бы и места там не нашлось.»

Духа молча смотрела на него, будто вынуждая договорить.

«Я же говорил тебе не раз. Ты, нет, мы должны взять то, что по праву наше. Тебе уготовано место будущей Императрицы.»

Он покачал головой, будто не понимая, как она может этого не видеть.

«Цена всего лишь - жизнь герцога. Чего ты медлишь?»

«…Нихир.» - в её взгляде отразилось отвращение. «Что за смысл в власти, купленной чужой смертью? Мне не нужна корона Императрицы.»

Нихир стиснул зубы. Его сестра всегда была такой - возвышенные речи, красивые слова, пустая гордыня. Ещё с детства это вызывало в нём ненависть.

«Ну что ж, это твоё мнение.» - процедил он, хватая со стола меч. «Но выживание племени зависит от того, с кем мы встанем рядом. Почему мы должны кому-то подчиняться? Я - вождь племени, я!»

Он направил клинок прямо на сестру. Духа лишь жалостливо посмотрела на него. [В конце концов, ему нужна была только власть. Ничтожная причина.]

«Нихир, я скажу это лишь один раз.»

Её голос звучал спокойно, даже когда он поднял меч, готовясь нанести удар.

«Забери людей назад. Немедленно. Я не позволю тебе загубить остатки наших воинов ради своих амбиций. Я смогу убедить герцога, что это была ошибка.»

«Убедить? Ты?»

«Да.» Это была последняя милость, которую она могла оказать родному брату. «Я знаю, что эта атака - не твоя идея. Это козни четвёртого принца и Нэйта. Если ты отступишь сейчас, у нас ещё останется шанс…»

Звяк!

«Что ты творишь?!»

Духа успела поднять кинжал и отбила удар. Её глаза полыхнули гневом.

«Ошибка?» - Нихир расхохотался, и в его голосе зазвенело бешенство. «Кто тут ошибается? Ты и понятия не имеешь, что происходит!»

Со звоном их клинки снова столкнулись. Духа перекатилась в сторону, избежав удара, и, ударившись о стол, даже не почувствовала боли.

«Ты явно неплохо устроилась в Империи, сестрица. Медлительнее стала, слабее.»

Духа, нахмурившись, вскочила и резким ударом ноги отбросила брата прочь.

«Угх!»

Нихир, ударившись о землю, вылетел из шатра. Крик привлёк стражников. Но Духа не обратила на них внимания. Она уже знала, сколько их, и могла справиться одна.

«А ты, «вождь», совсем заржавел. Видно, хорошо проводил время с четвёртым принцем.»

Она наступила сапогом на его руку, пригвоздив её к земле.

«А-а-а!»

Нихир завопил от боли. В этот момент сбежавшиеся «воины Башала» выхватили мечи.

«Вторженец!»

«Герцог тебя послал?!»

Лицо Духи побледнело. Эти люди говорили не на языке Башала, а на идеальном имперском.

«Ты права, сестра…» - прохрипел Нихир, глядя на неё снизу. Его губы, залитые кровью, искривились в улыбке. «Как ты и сказала, мы не могли жертвовать остатками нашего племени.»

Его глаза блеснули мраком.

«Герцог уже понял: тех, кого он крошит в бою, это вовсе не башальцы.»

«Что?»

Мысли Духи закрутились в хаосе. Она сама видела этих «воинов Башала»: [их оружие, их одежду, даже тех, кто владел силой ветра. Но теперь…]

[Их слишком много было…]

Она всегда подозревала, что за Нихиром не стоит ни одно из племён Башала. [Но если это не так, то…кто они?!]

«Ты до сих пор не понимаешь?» - Нихир ухмыльнулся. «Эти люди - солдаты Императора. Те самые, которых четвёртому принцу доверил сам Император.»

Слова его обрушились на неё как гром.

Герцог Эсбадена, оплот Империи, сражался и убивал собственных граждан.

«Представляешь, сестра? Что будет, когда Император узнает, что герцог истребил его солдат?»

Духа сжала кинжал так, что побелели пальцы.

«Ты...низок. Низок до предела, Нихир.»

Эти слова она адресовала не только ему, но и тем, кто затеял этот мерзкий заговор - четвёртому принцу и Нэйту. Те, кто пожертвовал людьми ради ловушки, из которой герцог не сможет выбраться.

«Что вы стоите!» - заорал Нихир на воинов. «Схватите её!»

Они ринулись вперёд, но Духа оказалась быстрее. Она обвила шею брата тканью и резко дёрнула.

«Назад!» - её голос прозвучал как удар хлыста.

Она метнула на воинов взгляд, холодный и смертельный.

«Или хотите, чтобы он умер прямо здесь?»