После слов Четвёртого принца служанки, стоявшие в зале, поспешно опустили головы и украдкой переглянулись.

[Что он имел в виду, говоря, что «первоначально речь шла о браке с ним»?]

[Неужели герцогиня должна была выйти замуж за этого развратного принца?]

Леонхарт заговорил холоднее, чем обычно:

«К сожалению, моя супруга не сможет поприветствовать вас сегодня.»

«Почему?»

«Она нездорова и вынуждена оставаться в покоях.»

«Герцогиня больна?»

«Резкая смена обстановки сказалась на её здоровье. Ей трудно даже выходить из спальни.»

«Вот как…Бедняжка. Неужели всё настолько плохо, что даже ходить больно? Досадно, досадно.»

Джастин пожал плечами и скрестил руки.

«Впрочем, не все башальцы отличаются крепостью тела. Должно быть, вам тяжело, герцог. А ведь жене нужно быть здоровой, чтобы поскорее подарить вам наследника.»

«Благодарю за заботу, но я ещё слишком молод, чтобы думать о наследниках.» - ответил Леонхарт сухо.

«Ха-ха! Верно, верно! О здоровье герцога Эсбадена во дворце судачит вся столица.»

Принц залился громким смехом и дружески хлопнул его по плечу.

«Ладно, я умираю с голоду. Пойдём ужинать? Вино, конечно, будет?»

Служанка выступила вперёд и поклонилась:

«По приказу герцога мы подготовили сладкое вино, которое любит Его Высочество.»

На губах Джастина появилась довольная улыбка.

«Вот как! Столичные аристократы могли бы поучиться у герцога. Ну что, идём?»

Он двинулся вслед за служанкой, выглядя куда более благодушным, чем прежде.

***

«Моя сестра умна, не отнять.» - рассуждал Джастин, лениво разрезая сочный стейк. «Но Императрицей ей не быть.»

«Почему же?» - спросил Леонхарт.

«Потому что она женщина. А женщины слишком слабы для тяжкой ноши власти. Хрупкая, как стекло: чуть сильнее нажмёшь, и расколется. Разве не так?»

Принц бросил испытующий взгляд на собеседника.

Леонхарт, сидевший напротив и спокойно трапезничавший, нехотя произнёс:

«Насколько я знаю, Первая принцесса далеко не так слаба, чтобы легко сломаться.»

«Да, у неё сильный дар к магии. Но что толку от больного мага?»

Джастин раздражённо цокнул языком.

Принцесса Юлия фон Бентрум, его единокровная сестра и первая в очереди на престол, была одной из сильнейших магов Империи.

Но для Джастина она была занозой в сердце. Если бы не она, дорога к трону давно была бы свободна.

Когда-то он надеялся, что болезнь сведёт её в могилу. Но годы шли, а Юлия жила.

«В мире есть порядок.» - продолжил он. «А целительная магия лишь нарушает его. Люди должны принимать то, что им отпущено, а не полагаться на колдовство.»

Принц равнодушно пожал плечами и постучал вилкой по пустому бокалу.

Однако служанки, помня строгое распоряжение старшей, не смели приблизиться. А старшая горничная как раз вышла на кухню за следующим блюдом.

Наконец, одна из девушек не выдержала и подошла. Руки её дрожали, и, когда она налила вино, капли брызнули прямо на руку Джастина.

Служанки в ужасе застыли.

«Прости-прости, Ваше Высочество!» - вскрикнула девушка и рухнула на колени.

Принц равнодушно протянул ей мокрую ладонь:

«Вытирай.»

«Простите?» - девушка подняла растерянные глаза.

«Ты пролила, значит, должна стереть.»

Она поспешно достала платок и протянула руку, но в тот же миг Джастин схватил её за волосы и дёрнул назад.

«А-а-а!» - закричала служанка, заливаясь слезами.

«Где вы находите таких грязных тряпок?» - процедил он сквозь зубы.

«Простите, прошу, простите…»

«Правда жалеешь?»

«Да! Да, Ваше Высочество!»

Принц ухмыльнулся, наблюдая, как девушка дрожащими руками продолжает вытирать его пальцы.

«Моё прощение дорого стоит. Чем заплатишь?»

Она запнулась, не зная, что ответить.

«Довольно.» - раздался вдруг холодный голос.

Леонхарт смотрел на него так, что мороз бежал по коже. Его глаза сверкали, как зимнее небо.

«Ты ведь видел, герцог, как эта девка меня оскорбила.» - ухмыльнулся Джастин, дёргая служанку за волосы. «Разве она не заслуживает смерти?»

«Ваше Высочество.» - голос Леонхарта прозвучал тихо, но угрожающе. «Прекратите.»

Джастин вздрогнул. Герцог, не отводя взгляда, осушил бокал вина, и в этой молчаливой угрозе было больше силы, чем в любых словах.

Принц пожал плечами и нехотя отпустил девушку.

«Ну, если ты так просишь…»

Служанка обессиленно осела на пол, не смея даже пригладить растрёпанные волосы. Вернувшаяся старшая горничная поспешила поднять её и поклонилась:

«Простите, Ваше Высочество. Я строго накажу её, чтобы впредь не было подобного.»

«Замолчи. У меня от её лица аппетит портится.» - отмахнулся Джастин.

«Все – вон.» - приказал Леонхарт.

Служанки выскользнули из зала, оставив за столом лишь герцога, принца и его телохранителя.

«Должен сказать, у герцога ужасный вкус.» - Джастин развалился на стуле, вертя вилку в пальцах. «Где вы набрали этих уродливых служанок? Я бы и ложку к еде не смог поднести. Хотя…может, они хороши в другом?»

Леонхарт молчал. Он давно привык к подобным речам принца.

«Впрочем, благодаря твоим странным пристрастиям я пощадил ей жизнь.» - небрежно бросил Джастин и вдруг усмехнулся: «Ну а что насчёт твоей герцогини? Говорят, она так безобразна, что на неё страшно взглянуть.»

В памяти Леонхарта всплыл тот день, когда он впервые увидел Духу. Её лицо, показавшееся из-под красного капюшона, было далеко не безобразным…наоборот, в лучах солнца оно казалось почти ослепительным.

«Да, пожалуй, она настолько уродлива, что хочется нахмуриться.» -холодно бросил он, отводя взгляд.

«Ха-ха! Какая жалость. Раз уж такая страшная, нужно было сразу отказаться.» - весело заметил принц, цокнув языком. «Но, конечно, убить её ты не можешь, союз ведь символизирует. А я-то думал, что герцог Эсбаден не согласится так легко.»

«Ради союза с Башалем это было необходимо.» - коротко ответил Леонхарт.

«Вот почему отец тобой так дорожит! Верная собака Империи.» - довольно рассмеялся Джастин.

Леонхарт опустил глаза, слушая пустую болтовню.

Четвёртый принц, Джастин фон Бентрум. В народе его прозвали «Непокорный», но за этой маской скрывалось большее. Все знали лишь то, что он потерял двух жён в «несчастных случаях». Но правда об этих событиях была иной.

И Леонхарт был одним из немногих, кто знал её.