«Эм-м!»

Ноэлю пришлось отложить свои обязанности ради просьбы женщины-ангела, когда-то спасшей ему жизнь.

Он тихо повёл Духу вглубь конюшни.

«Лошадь, на которой раньше ездила госпожа, несколько дней назад по приказу герцога перевели в другое стойло. Сейчас до неё не добраться. Придётся выбрать другую.»

Фр-р!

Из тёмного угла раздалось недовольное ржание.

«Этот ещё немного диковат, но его хорошо обучили. К тому же, у госпожи с ним есть связь.»

«…Да, верно.» - пробормотала Духа.

Фонарь, поднятый рукой Ноэля, осветил величественный силуэт жеребца.

Красный конь с северных гор, привезённый Нэйтом.

Первая лошадь, которую Духа укротила в этих землях, пусть и не собственными руками.

«Я думала, что он достался сэру Нэйту.» - удивилась она.

«Герцог приказал не отдавать его.»

[Леонхарт запретил? Но зачем?]

Духа бросила на Ноэля вопросительный взгляд, а тот, смущённо улыбнувшись, добавил:

«Старшие говорили, что герцог сам часто приходил ухаживать за ним.»

[Такой занятый человек…и находил время для лошади?]

Она не успела удивиться вслух, как Ноэль продолжил:

«Он хотел подарить его вам, сказав, что госпоже нравится верховая езда.»

Парень вывел жеребца наружу и оседлал его. По дороге к пастбищу, ведущему к тайной тропе, он болтал взволнованно и без умолку:

«Когда мы услышали об этом, все просто ахнули. Эта лошадь настолько хороша, что ею можно было бы одарить даже Императора! Все думали: слишком уж роскошный жеребец для какой-то там…»

Вовремя опомнившись, Ноэль захлопнул рот и покраснел.

«П-простите, госпожа! Я не то имел в виду…»

«Всё в порядке.» - мягко сказала Духа. «Я не обижаюсь.»

Она глубже натянула капюшон, подошла и уверенно перехватила поводья.

Вскочила в седло одним движением, несмотря на размеры коня.

К счастью, жеребец, хотя и оставался горячим, не сопротивлялся. Лишь слегка бил копытом по земле.

«Спасибо, Ноэль. Я не забуду твоей помощи.»

Она легко махнула рукой, а конюх смотрел на неё снизу вверх, как на небожительницу.

Да, даже в этом замке ещё были люди, что верили в неё.

«Ха!»

Сильным движением Духа пришпорила коня, и тот рванул вперёд. Её пальцы, вцепившиеся в поводья, слегка дрожали.

[Он хотел подарить его госпоже, ведь та любит верховую езду…]

Слова Ноэля не выходили из головы.

«Леонхарт…»

[Даже если он не помнил её.]

[Даже если видел в ней лишь предательницу.]

Причина, по которой Духа не могла отвернуться от него, была заключена в одной фразе.

[Да, она любила его.]

[И потому могла выдержать всё. Могла преодолеть всё.]

[Нет, обязана была.]

«Леонхарт…»

Его имя сорвалось с её губ сквозь стиснутые зубы, холодным дыханием растворяясь в ночи.

А глаза, что мчались вперёд ради любимого, светились ярче полуночной луны.

***

Свист!

«Чёрт!»

Клод выругался, отбивая стрелы одну за другой.

По докладам, в приграничье башальцев должно было быть не больше пары сотен.

[Пара сотен? Тут их тысячи!]

[Но кого винить?]

Его взгляд упал на герцога Эсбадена, державшего передовую. Серебряные доспехи, ставшие его второй кожей, были иссечены копьями и мечами.

Тёмно-синий плащ, всегда развевавшийся гордо и величественно, теперь был в клочьях.

Но сам герцог не терял напора.

[Он в порядке?]

Клод нервно сглотнул, наблюдая за его механическими, но смертоносными взмахами меча.

[Всю дорогу сюда господин был как одержимый, почти не проронил слова.]

[И когда прибыли, башальцы уже шли в атаку. Времени на вопросы не осталось.]

[Похоже, он восстановился…]

[Леонхарт сражался как воин, способный в одиночку сдерживать сотни. Он свободно пользовался магией, значит, отравление больше не имело над ним власти.]

«Аргх!»

Тем временем сам герцог морщился от криков умирающих.

Висок жгло пульсирующей болью ещё с самого пути.

Голова раскалывалась так, что хотелось проткнуть её мечом.

[Я не предавала тебя. Никогда не предам…]

[Но боль была ничто по сравнению с голосом, что раз за разом звучал в его голове.]

[Её голос. Её глаза, полные печали. Хрупкий силуэт, полный решимости, который он видел, даже закрыв глаза.]

[Я всё равно рада, что вышла за тебя…]

[Она и вправду так думала?]

[Считала правильным связать судьбу с человеком, который не умел произносить пустых слов? С тем, кто ставил долг герцога выше, чем любовь мужа? Даже если он её не помнил?]

[Думала ли так теперь, когда её заперли в комнате без вины?]

[Безумие…]

Леонхарт стиснул зубы и обрушил клинок.

Десятки башальцев падали, словно осенние листья.

Мысли об этом на поле боя, где решалась жизнь и смерть, унижали его гордость.

«Милорд! Их слишком много! Может, стоит отступить?» - донёсся крик Клода.

Леонхарт перехватил вражеского воина и швырнул его прочь.

«Отступаем!»

«Всем отступить! Живее!»

По приказу герцога Клод широко взмахнул рукой.

Без стратегии и подкреплений их ждала бы лишь гибель.

[Что-то не так с этим боем…]

Разворачивая коня, Леонхарт морщился от нарастающей боли в висках.

[Если даже с ним войско терпит отступление, значит, есть скрытые факторы.]

[Нельзя лезть напролом, пока не разберёмся…]

[Пусть это стоило времени, но лучше потерять время, чем людей.]

Битва. Боль. Мысли. Всё раздражало до предела.

***

«Забавно…»

На другом берегу реки серебристые, почти седые волосы Нихира трепал ветер.

Он наблюдал за битвой, не спеша, и, сделав несколько глотков из бурдюка, вытер рот ладонью.

«Ха, да он бы в обморок упал, узнай правду…»

Перед мысленным взором возник тот самый человек, что осмелился его оскорбить.

Герцог Империи, сияющий словно золото.

Сейчас он рвал башальцев в клочья, стиснув зубы.

«стоит бояться герцога, если у него нет союзников?»

По приказу Нэйта старшие вассалы рода Эсбаден отказались выслать войска.

[С герцогом были лишь его личные рыцари да немногочисленные воины верных вассалов.]

[Нэйт же собрал куда больше.]

«Как бы силён он ни был, в этот раз не уйдёт, ха-ха-ха!»

Удовлетворённо хохоча, Нихир повернулся к лагерю.

В паре походных шатров сновали башальские воины, а охрана почти бездействовала.

Но Нихир и не волновался. Герцог сюда не сунется. А у него была своя уверенность.

«Хм?»

Зайдя в шатёр, он поморщился.

То ли вино ударило в голову, то ли радость от скорой победы вскружила разум, но перед глазами поплыли миражи.

«Вот чёрт…Перепил. Уже и проклятая сестра мерещится…»

«Зачем пить во время битвы?»

«Какая разница? Мы всё равно победим…»

Он усмехнулся, но тут же похолодел от ледяного чувства в спине.

«Твоё мерзкое лицо не изменилось, Нихир.»

Внутри шатра стояла женщина с горящими глазами.

«Я насладилась ядом, что ты мне преподнёс.»

Это была его сестра. Духа.

Её губы тронула холодная улыбка:

«Ну что, рад нашей встрече?»