[К счастью, стражи немного…]

Успешно выбравшись из своих покоев, Духа низко натянула капюшон, пряча лицо.

Мимо проходили патрули, никто не остановил её и не задал лишних вопросов. Наверное, приняли за горничную, отправленную по ночным поручениям.

[Если бы не Сильвия, у меня бы ничего не вышло…]

Духа поправила ткань капюшона, того самого, что перед уходом вручила ей старшая горничная.

Надо было поспешить и покинуть замок до рассвета.

Она свернула за длинную стену сада, когда рядом раздался знакомый голос:

[Куда направляешься?]

Духа замерла и медленно обернулась.

На стене сидел кот, выше её ростом. Сидел недвижимо, словно каменное изваяние хранителя древнего храма.

«Ты и так знаешь, куда, Серион.» - холодно бросила она.

Усы драконьего хранителя дрогнули.

[Сердишься на меня, человек?]

В его голосе слышалась вина за то, что он не вмешался, когда Леонхарт сомневался в ней.

Золотые глаза со щелевидными зрачками сузились в темноте.

«Ни в малейшей степени.» - ответила Духа без колебаний. «Ты ведь не обязан был помогать. К тому же, с Маргарет тогда…тебе было не до того. Я всё понимаю.»

Она намеренно сменила тему:

«Как она сейчас?»

[Только что уснула. Слаба, но опасный порог миновала. Я поставил охранный барьер, никто не сможет прикоснуться к ней.]

В голосе Сериона звучало глубокое сожаление.

«Надо было сделать это с самого начала, а не доверяться её родне.»

Маргарет, потерявшая сына и невестку, не раз упрекала его: [Магия, что не спасает людей, не магия». Она боялась его силы, а ещё больше, того, что он не сумел предотвратить трагедию.]

И потому Серион дал клятву: [не использовать свою магию против людей Эсбадена.]

«Я думал, Нэйт не поднимет руку на собственную мать…»

[Значит, всё-таки Нэйт.]

Духа не удивилась. Её глаза лишь опасно прищурились.

[И в замке его нет, как ты и догадывалась.] - добавил Серион, будто читая её мысли. [Чем он занят снаружи, не знаю. Но будь осторожна. Он змея.]

«Знаю.» - глухо ответила Духа, сжав кулаки.

Простить Нэйта за то, что он коснулся слабости Леонхарта, и её первой подруги в Эсбадене, она не могла.

[Духа Йель Башал.] - раздался вдруг незнакомый, почти безличный оттенок в его голосе.

Глаза девушки расширились. Впервые Серион назвал её по имени, по её башальскому имени.

[Похоже, я в долгу перед тобой.]

Он поднялся на задние лапы, взмахнул хвостом, и в воздухе возник предмет, упавший прямо в ладони Духи.

«Что это?»

На ощупь - гладкий кристалл величиной с яблоко, тёмно-алого, почти кровавого цвета. Внутри словно что-то шевелилось, напоминая ей о магических камнях, с помощью которых управляли чудовищами в замке Тохерн.

[В этом кристалле заключена часть моей силы. Стоит применить, и всё живое в радиусе действия будет уничтожено.]

Глаза Духи широко распахнулись.

[Но цена велика.] - продолжил Серион. [Смертным не дано удержать силу дракона. Малейшая ошибка, и смерть настигнет тебя. К тому же, использованная за пределами замка, она вызовет срабатывание печатей, что держат меня здесь. И то, что ранит подобных мне, для человеческого тела - гибель.]

Он знал всё это, но всё же вручал кристалл, давая ей выбор.

[Используй мудро. Пусть это станет твоим последним средством.]

Духа помолчала, потом подняла кристалл и усмехнулась:

«Цена - собственная жизнь. Какая ирония, Серион. Лучше бы ты сделал что-нибудь попроще.»

[Прости. Это всё, что я смог сотворить сейчас.] - в его голосе слышалась усталость.

Магия Сериона бушевала, как обезумевший конь без узды. Оттого обычные артефакты не выдерживали её и разрушались. Только теперь, когда состояние Маргарет немного стабилизировалось, он сумел заключить силу хотя бы в необработанный камень.

«Будем надеяться, что он мне не понадобится.»

[Будем.]

Духа спрятала кристалл за пазуху и пошла прочь, но обернулась:

«Спасибо, что пришёл. Не думала, что ты переживаешь обо мне.»

[…Маргарет расстроится, если ты не вернёшься.]

«В таком случае…» - она тихо рассмеялась. «Тогда я обязана вернуться.»

[Удачи тебе.] - прозвучал его негромкий ответ.

Она не стала ничего отвечать и просто сорвалась с места, растворяясь во мраке.

А за ней в ночи светились два золотых глаза, словно зверь провожал её своим немым светом.

***

[Почему?]

Духа добежала до конюшни, и замерла.

Стойло её любимого скакуна пустовало. [Чистое, без соломы: значит, давно уже пусто.]

[Неужели предвидели побег и увели коня?]

[Выбора не было, придётся взять другого.]

Она уже собиралась повернуть к соседним стойлам, когда…

«Ах!»

В неё врезался человек с фонарём в руках.

По одежде – конюх

[Только не сейчас…] - Духа внутренне выругалась.

Парень побледнел, словно встретил призрака, и прижал ладонь ко рту.

[Вырубить его? Но тогда шум…]

Она колебалась, и в этот момент из глубины конюшни донёсся голос:

«Ноэль, что там? Проблемы с лошадьми?»

К ним направлялся другой конюх. Духа уже занесла руку, готовясь ударить, но первый парень вскрикнул:

«Всё в порядке! Всё хорошо!»

«Тогда чего там возишься? Отдыхай уже!»

«Я ещё уберусь немного, тут беспорядок!»

«Ну смотри, только не переутомляйся!»

Свет фонаря второго работника удалился, и Ноэль снова повернулся к Духе.

Вместо благодарности его встретил холодный блеск кинжала.

«Что задумал?» - она приблизила клинок к его шее.

«П-постойте!»

«Зачем прикрыл меня?»

«П-потому что вы…герцогиня!» - выпалил он, подняв руки.

Глаза Духи сузились.

«Как ты узнал?»

«Как же не узнать? Вы спасли мне жизнь, госпожа!»

«…Жизнь?»

«Тогда, когда я чуть не погиб под копытами…Вы спасли меня!»

«Ах…то самое…» - она вспомнила: первые дни в замке, когда, сопровождая Леонхарта, едва не погиб конюх. Она остановила обезумевшую лошадь.

С тех пор минуло меньше года, но казалось, будто целая жизнь.

«Но что вы делаете здесь, в такое время?»

«Мне нужен конь.» - коротко ответила Духа.

«Конь? Сейчас?»

«Да. Я должна немедленно уехать.»

Лицо юноши отразило полное непонимание. Похоже, он и не знал, что её заключили.

«Ноэль, прошу. Дай мне лошадь и выведи к выезду.»

«Но…»

«Я слышала, с пастбища есть тропа прямо за стены. Покажешь мне её?»

Он вздрогнул.

«Откуда вы знаете? Но вы правда собираетесь…уйти?»

Он прикрыл фонарь полом пиджаке, озираясь по сторонам.

«Если герцог узнает, у вас будут страшные неприятности…»

«Я делаю это ради него.» - тихо сказала Духа, всматриваясь в его глаза. «Пожалуйста, Ноэль.»