Чем больше Духа размышляла, тем страннее ей казалось внезапное нападение Башала.

Её лицо омрачилось, в глазах засверкали тревожные тени сомнений.

[Большинство наших воинов наверняка пало от руки Леонхарта…]

В тот вечер, когда она впервые после свадьбы ступила на башальскую землю, во время злополучного пира, в сражении жертвы понесли не только Леонхарт и его рыцари.

[Племя Ветров также лишилось множества воинов, павших от руки сильнейшего рыцаря Империи.]

[Однако, судя по поспешному отъезду герцога, силы Башала, вторгшиеся в Халтон, были отнюдь не малы.]

[Но ведь у них не было времени пополнить ряды. Как же им удалось?]

Золотые глаза Духи опасно блеснули.

«Лайла.» - громко произнесла она на имперском языке, так, чтобы стражники у двери её наверняка услышали. «Мне уже наскучило сидеть без дела. Принеси мне вечером книги для переписывания.»

«Ч-что? Книги?»

«Да. Слишком долго здесь сижу, язык начал забываться. Хочу скрасить время переписыванием. Принеси побольше бумаги и чернил.»

Лайла недоумённо уставилась на госпожу, заговорившую о писании. Но, уловив её многозначительный подмиг, вдруг оживилась, будто озарённая прозрением.

«Д-да! Сейчас же достану!»

«Благодарю!» - Духа намеренно сказала это громко, наблюдая за реакцией стражи.

[К счастью, они, похоже, не придали разговору никакого значения. Получить бумагу и чернила будет проще простого.]

Собрав в ладонях складки платья, Духа мысленно обрисовывала план, набирающий очертания.

[Мне нужна помощь…]

Комната, где её держали, была специально устроена так, чтобы нейтрализовать магию.

[Ни на Даниэля, ни на кого другого рассчитывать она не могла. И именно потому помощь ей была необходима как воздух.]

«А ещё попроси старшую горничную принести мне смену одежды. Я ведь так и осталась в том, в чём меня сюда привели. Это крайне неприятно.»

И вместе с этими словами Духа возложила все надежды на единственный оставшийся ей путь к свободе.

***

«Теперь я наконец понимаю, почему герцог зовёт вас безрассудной, госпожа.»

Духа тепло улыбнулась, увидев знакомое лицо, появившееся в дверях.

«Я знала, что ты придёшь, Сильвия.»

Старшая горничная прищурилась и, понизив голос, резко ответила:

«Как я могла проигнорировать такое письмо?» - она покосилась на Лайлу, сияющую от радости. «Да и как она настаивала!»

«Я справилась, госпожа?» - Лайла, словно щенок, ожидала похвалы.

Духа ласково потрепала её по волосам, но взгляд не отрывала от Сильвии.

«Я знала, что могу положиться на тебя.»

«Я никогда в вас не сомневалась, госпожа. Но герцог…» - голос Сильвии дрогнул, и она отвернулась, бросив суровый взгляд в сторону стражи.

«Что вы там столбом встали? Неужто хотите наблюдать, как герцогиня переодевается?»

«Н-нет, мы…»

«Она по-прежнему хозяйка рода Эсбаден, даже если временно заключена! Или вы осмелились усомниться в этом?»

«Р-разумеется, нет!»

Стражники торопливо поклонились и захлопнули тяжёлую дверь.

«Что ж, времени мало, начнём.» - Сильвия первой нарушила тишину.

Лайла быстро помогла госпоже снять платье, а сама облачилась в новые вещи.

«Вот увидите, я стану прекрасной дублёршей, скоро и вовсе могу заменить госпожу!»

«Перестань болтать вздор, Лайла.»

Переодевшись в одежду служанки, Духа дождалась одобрительного кивка старшей горничной.

«Фигуры у вас схожи, не вызовет подозрений. Но лицо и цвет волос…»

«С волосами не беда.» - сказала Сильвия. «Госпожа наденет капюшон, а твои можно побелить мукой.»

«С лицами, конечно, сложнее. Скрывать их полностью вызовет подозрение, но и оставлять открытыми тоже нельзя.»

«Не волнуйтесь.» - Духа хитро улыбнулась, поднимая со стола бутылочку с чернилами.

То, что принесла Лейла «для переписывания», имело совсем иное предназначение.

***

«Ох…»

Стража, распахнув дверь, ахнула в один голос.

«С вами всё в порядке?»

«Герцогиня крайне взбудоражена заточением.» - спокойно объяснила Сильвия, подтягивая к себе «Лайлу», лицо и волосы которой были залиты густыми чернилами.

«Что за безобразие…»

«Да, отмыть их теперь будет непросто.»

«Служанка» прижимала платок к глазам, будто отчаянно пытаясь стереть чернильные пятна. На деле это скрывало её золотые глаза.

«Герцогиня швырнула чернила в преданную служанку из-за мелкой ошибки…» - Сильвия горестно вздохнула, изображая искреннее негодование.

В комнате, между тем, «настоящая» герцогиня в новом платье неистовствовала, кричала, швырялась подушками, как сумасшедшая.

«Лучше не тревожьте госпожу. Сами знаете, она в гневе опасна.»

«Д-да, конечно…»

Оглушённые картиной безумия внутри, стражники поспешили захлопнуть дверь, больше не обращая внимания на уходящих женщин.

И уж точно не заметили, что глаза «служанки» сверкали тем же золотом, что и у самой герцогини.

***

«Госпожа, вы действительно собираетесь уйти?»

«Чем дольше я останусь, тем хуже будет.» - ответила Духа, собирая волосы в высокий узел.

Вернувшись в свои покои, она облегчённо вздохнула. Краска с лица и волос уже смыта, благодаря горячей воде, приготовленной Сильвией.

«Что насчёт моего вчерашнего поручения?»

«Письма, что Лайла передала от вашего имени, уже отправлены через самых быстрых ястребов.» - вздохнула Сильвия.

«Благодарю тебя.» - Духа кивнула.

Четыре письма были её страховкой. [Сработает ли, неизвестно, но выбора не было.]

Она переоделась в боевой наряд башальского воина, достала из-под кровати лук и колчан. Теперь перед зеркалом стояла не герцогиня Эсбаден, а дочь Башала.

«Я скоро вернусь.»

«Госпожа...» - голос Сильвии дрожал от тревоги.

Духа улыбнулась мягко, положив ладонь на её плечо.

«Со мной ничего не случится. А даже если…всё равно идти нужно.»

«Но почему?»

«Потому что, если я не пойду, Леонхарту может грозить опасность.»

В её голосе звучала непоколебимая решимость.

Сильвия опустила голову.

«Вернитесь живой и невредимой…»

«Не беспокойся. Когда я подводила?»

С этими словами Духа распахнула окно и, не колеблясь, шагнула на подоконник.

И, оставив за собой полный тревоги взгляд, прыгнула вниз.

Её путь лежал туда, где находился герцог, на границы Халтона.