«Ты сможешь это сделать?»

Леонхарт медленно вышел из-за письменного стола.

Его голос звучал ровно, когда он обратился к потерявшему дару речи Даниэлю:

«И тебе придётся доказать, что герцогиня никак не связана с башальскими воинами, которые сейчас топчут земли Халтона.»

Он смотрел сверху вниз на кузена, который так и не нашёл, что ответить.

«Почему молчишь? Если ты уверен в преступлениях своего отца, то у тебя должны быть доказательства.»

Леонхарт пронзительно посмотрел ему в глаза.

«Конечно же, их у тебя нет.»

[Маловероятно, что Даниэль смог бы найти то, чего не удалось даже герцогу.]

Щёки Даниэля вспыхнули от стыда.

[Ирония заключалась в том, что сказанное Леонхартом было чистой правдой.]

«Доказательства решают всё, Даниэль.»

[Не доказанное преступление - не преступление.]

[Не доказанная невиновность - не невиновность.]

Таков был мир, в котором жил Леонхарт.

«Знаешь, почему я не смог наказать Нэйта, убившего моих родителей? Потому что не имел доказательств.»

Плечи Даниэля опустились.

«Даже став герцогом, я не получил признания Совета Старейшин. Всё из-за того, что моя мать была простого происхождения. Мне пришлось снова и снова доказывать своё право на титул.»

[Боль от того, что убийца родителей остался безнаказанным, а затем ещё и унижаться перед ним ради признания…словами не передать.] Леонхарт стиснул зубы, сдерживая поднимающийся гнев.

«Конечно, я знаю, что моя жена не желала зла бабушке.»

Он умел чувствовать чужую злобу и хорошо различал ложь.

Всё в нём говорило, что Духа не лжёт.

И всё же была причина, по которой он заключил её в одиночную камеру.

«Цель твоего отца - посеять раздор между мной и герцогиней.»

[По отчётам это было очевидно.]

[Почти все его замыслы рушились из-за Духи.]

[Значит, прежде чем убрать герцога, Нэйт постарается избавиться именно от неё.]

«Вот почему он подставил её, будто она пыталась отравить Маргарет. Он думал, что я немедленно откажусь от жены.»

[Маргарет была единственной слабостью герцога.]

После смерти родителей она осталась для него единственной семьёй.

И если кто-то хотел пошатнуть герцога, нужно было бить именно туда.

«Тогда почему?» - выдохнул Даниэль. «Почему ты её заключил? Госпожа…»

«Потому что так выгоднее.»

[Если бы он оставил Духу рядом, Нейт непременно нацелился бы прямо на неё, и ситуация лишь осложнилась бы.]

«Даже странно, что мне приходится объяснять это тебе.»

Леонхарт поднял с дивана плащ, знак того, что разговор окончен.

«Я уже слишком много времени потерял.»

Он направился к выходу, но внезапно остановился и бросил на кузена тяжёлый взгляд:

«…Не знаю, зачем ты признался в преступлениях своего отца именно сейчас.»

Глухой голос разнёсся по кабинету:

«Но уже слишком поздно.»

Даниэль резко обернулся.

Их взгляды встретились: синий, глубокий как море, и зелёный, тёплый как лес.

«Ты всегда мог остановить своего отца. Но снова и снова предпочитал отводить глаза.»

[И сейчас - не исключение.]

Признание Даниэля прозвучало слишком поздно.

Леонхарт сузил глаза:

«Я знаю, что несколько дней назад ты встречался с Нэйтом.»

Даниэль расширил глаза. Герцог говорил о том самом дне, когда отец метнул в него чернильницу и рассёк лоб.

«Что ты ему сказал? Умолял прекратить безумие и сидеть смирно?»

«Я…я…»

«Ты и вправду думал, что твой отец послушает столь нелепые уговоры?»

Герцог усмехнулся с холодным презрением, видя растерянность кузена.

«Твоя трусость отвратительна. Ты прекрасно знаешь, что он за человек, и всё равно ничего не сделал.»

«Я…»

«Тогда, когда он готовился убить моих родителей, ты ведь тоже знал.»

[Духа уже говорила ему об этом, но услышать из уст Даниэля было совсем иным.]

«Леон, это…»

«Четыре года назад ты знал, что он тайком крадёт доходы торгового дома. Но не остановил. Ты лишь принял наказание на себя.»

Именно поэтому он отправился учиться за море на три года.

Он взял на себя вину отца и заодно пытался сорвать его планы возвести его самого в герцоги.

«Знаешь, что отвратительнее всего?»

Лицо Леонхарта было уже лишено гнева. Казалось, даже эта эмоция была слишком большой роскошью для Даниэля.

«За все эти годы ты ни разу не извинился.»

Глаза Даниэля распахнулись от шока.

«С детства ты всегда считал себя правым и никогда не извинялся. Гордыня не позволяла.»

Изумрудные глаза его дрогнули, но тут же вновь потухли. Он склонил голову.

«Если бы ты действительно заботился обо мне или моей жене, ты бы изначально не допустил этого. Ты мог бы сковать руки отцу своими способностями.»

Спорить было бессмысленно.

Даниэль замолчал.

Его надежда хоть чем-то помочь Духе рассыпалась.

[Как может человек, которому не верят, доказывать чужую невиновность?]

«В итоге ты снова выбрал сторону своего отца.»

Леонхарт бросил последнее, резкое, как удар:

«Так что, Даниэль фон Эсбаден, хватит жалкой двуличности. Делай то, что должен. А я сделаю то, что должен я.»

И, не колеблясь, вышел из кабинета.

В коридоре его ждали вооружённые рыцари.

«Значит, я уже даже не достоин охраны…» - горько усмехнулся Даниэль, глядя, как герцог уходит.

Холодное безразличие высосало из него все силы.

[Делать то, что я должен…]

Оставшись один, он долго смотрел в окно. Потом поднялся и твёрдым шагом вышел, направляясь в противоположную сторону от герцога.

Его шаги были тяжёлыми, но исполненными решимости.

***

Скрип-скрип…

Духа ворочалась на узкой деревянной кровати.

Доски, давно рассохшиеся, жалобно скрипели при каждом движении.

«Слишком шумно.» - пробормотала она на башальском и тяжело вздохнула.

Она находилась в одиночной камере, расположенной в самой верхней части замка.

Рядом было большое окно, но ставни наглухо закрывали свет. Единственный выход - тяжёлая железная дверь, которую можно открыть лишь снаружи.

[Что же со мной будет?]

Она уставилась в потолок, где облупившаяся краска обнажала кирпичи и балки.

[Правда рано или поздно выйдет наружу. Если ты невиновна, всё откроется.]

Слова Леонхарта болезненно отозвались в памяти.

[Неужели он и вправду считает меня виновной?]

Духа слишком хорошо знала характер мужа.

[Будь он уверен в её предательстве, не медлил бы с казнью.]

[Значит, то, что он выбрал заключение, означало другое.]

[Не ради меня…Значит, есть ещё подозреваемый?]

Она нахмурилась.

[И правда - нападение Башала и попытка отравления Маргарет складывались в единую картину.]

«Госпожа.»

Дверь скрипнула, и в комнату вошла Лайла с подносом в руках.

«Как вы себя чувствуете? Держитесь?»

«Не волнуйся. Я здесь всего два дня. Ничего страшного.»

Духа села на кровать и украдкой глянула на дверь.

Два вооружённых рыцаря стояли снаружи, зорко следя, чтобы они с Лайлой не сделали ничего лишнего.

«…Принцесса.» - шёпотом заговорила служанка по-башальски, ставя поднос на старый стол.

«Неужели будет война? Что с нами станет, если Башал и Империя столкнутся?»

«Война? О чём ты?»

«Все об этом говорят. Герцог не простит вторжения. Все уверены, что война неизбежна.»

Глаза Лайлы блестели слезами.

Духа тяжело вздохнула и ласково погладила её по голове:

«Лайла, не плачь. Всё не так страшно, как тебе кажется.»

«Правда?»

«Конечно. Я не знаю, зачем Башал сделал это, но до войны не дойдёт. Нихир не настолько глуп.»

«Но так ли это?»

Нихир уже не раз переступал черту.

Духа сузила глаза.

[Нет…даже если я его цель, у него нет причин развязывать войну с Империей, тем более после союза с четвёртым принцем…]

Она нахмурилась, вдруг осознав нечто важное.

[Постой…если у него нет причин воевать с Империей, то зачем же тогда нападать на земли Халтона?]