«…Я твоя слабость?» - глухо произнесла Духа, глядя перед собой пустым взглядом.

Она словно обдумывала что-то, прежде чем вновь заговорить:

«Значит, я - помеха для тебя?»

«…Не стану отрицать.» - ответил Леонхарт сухим тоном. «Сейчас я бы не стал пить яд ради тебя. Но проблема в том, как это видят наши враги.»

[Ведь всем было известно, что между ними - особая связь. Разве не поэтому Нихир подсыпал яд не только в кубок герцога, но и в её?]

«Если ты вмешаешься, Нэйт и четвёртый принц снова попытаются использовать тебя против меня. Ты ведь этого не хочешь?»

Она опустила голову. [Её существование - всего лишь слабое место, которое снова может подвергнуть герцога опасности. Она хотела возразить, но не смогла.] Перед глазами всплывало его лицо - улыбающийся Леонхарт, захлёбывающийся собственной кровью.

«Похоже, ты понимаешь.» - сказал он, заметив, как она поникла.

Его рука сама собой потянулась к ней…но он остановил себя. Нахмурился, отвернулся.

«…Считай, что наше прежнее соглашение аннулировано. Ну что ж.»

И он ушёл, решительно, словно между ними никогда и не было близости.

***

Совет старейшин герцогства Эсбаден, заседавший в крепости Кройц, напоминал штиль перед бурей. Прошло десять дней с тех пор, как их глава Нэйт оказался под домашним арестом.

«Да разве такое возможно?!» - гневно воскликнул один из седовласых вассалов. «Он казнил всю семью Джайв, изгнал из герцогства графа Блэра с семьей, а теперь осмеливается бросать вызов четвёртому принцу!»

«Но семьи Джайв и Блэр служили Эсбаденам поколениями! Каждый ошибается, но он не дал им ни малейшего шанса, и сразу изгнал!»

«Если это не презрение к нам, старейшинам совета, то что тогда? И при этом всего три дня назад он явился на пир, устроенный бароном Дэнвером!»

«Он воображает себя Императором! Запер собственного дядю уже больше чем на две недели! Это не жестокость, это безумие!»

«Даже сам Император считается с мнением знати. Вот почему нельзя вручать власть юнцу без опыта!»

«Я ещё тогда почуял беду, когда он самовольно выбрал себе супругу! Если вдуматься, конфликт с четвёртым принцем начался не из-за герцога, а из-за герцогини!»

Голоса старейшин становились всё громче, будто готовы были прорвать каменный потолок зала.

«Чем это вы тут занимаетесь в столь поздний час?»

Все обернулись, в зал вошёл Леонхарт. За ним следовали Барон и Клод, оба в полном вооружении.

«Заговор строите? Отчего ж такая тишина?»

Леонхарт медленно обошёл овальный стол и сел в кресло главы совета, то самое место, где обычно сидел Нэйт. Лица старейшин потемнели ещё больше.

«Знаю, моё присутствие вам неприятно. Но расслабьтесь. Мы всё равно не собирались вести приятный разговор. Зачем портить мне настроение своими кислым лицами?»

«Мы как раз собирались требовать созвать совета, Ваша Светлость.» - поднялся самый старший из них. «Мы хотим призвать вас к ответу за недавние события…»

«К ответу?» - герцог вскинул бровь. «Вы, должно быть, про арест Нэйта?»

«Разумеется! Сэр Нэйт - уважаемый старейшина рода Эсбаденов! А вы осмелились опозорить его, держать в заключении, как преступника! Разве это не позор?!»

Леонхарт усмехнулся, но в его глазах блеснул лёд.

«Кажется, вы ошибаетесь.»

Он холодно посмотрел на говорившего.

«Нэйт не как преступник. Он и есть преступник. И то, что он сидит дома, а не в темнице, лишь милость за то, что он из рода Эсбаденов.»

«Ч-что за чушь! Сэр Нэйт посвятил жизнь служению семье!»

«Хватит пустых споров.» - перебил герцог. Он прикоснулся пальцами к виску, будто утомлённый. «Я пришёл сообщить важное.»

Вассалы переглянулись. [Что могло быть настолько серьёзным, что сам герцог явился сказать?]

«Я намерен предать Нэйта суду Империи.»

Эти слова обрушились на них, словно гром среди ясного неба.

«Что вы сказали? Суд Империи?!»

«Вы хотите отдать сэра Нэйта на суд Императора?!»

«Именно так.» - спокойно подтвердил Леонхарт.

«Но ведь это суд для тех, чьи преступления угрожают самой Империи! Как можно так унизить сэра Нэйта?!»

«Причину вы только что сами озвучили.» - холодно усмехнулся герцог. «Он пытался убить меня и герцогиню в Тохерне и подстрекал воинов сдать замок врагу.»

Этих слов было достаточно.

«Как вы могли решиться без нашего согласия!»

«Как вы можете так с ним поступать?!»

Восклицания сыпались одно за другим, но Леонхарт оставался спокоен. Он ожидал подобной реакции.

«Странно слышать, как вы просите о его освобождении.» - насмешливо приподнял уголок губ герцог. «Я даю вам шанс. Возможность покинуть тонущий корабль.»

Он ясно дал понять: те, кто останется с Нэйтом, разделят его судьбу.

«Подумайте хорошенько. Если вы ещё не впали в старческий маразм, то понимаете, что я знаю не только слабости Нэйта.»

Он медленно обвёл взглядом притихших старейшин.

«Для начала мне нужно ваши голоса, чтобы передать его Императорскому суду. Надеюсь, вы примете мудрое решение.»

Леонхарт поднялся и закончил:

«В отличие от моего дяди, я умею прощать и принимать даже бывших врагов в союзники.»

По залу прокатились кашель и нервные вздохи.

«Я дам вам время подумать. Уважаю любое решение.»

Он тихо усмехнулся над их растерянностью и вышел так же спокойно, как вошёл. За закрывающейся дверью остался хаос.

***

«Значит, вот так сказал герцог?» - Нэйт отложил письмо, принесённое слугой. «Суд Империи, значит…»

Он ухмыльнулся. [Это был прямолинейный шаг, типично для Леонхарта, который всегда цеплялся за закон и порядок. С удобным предлогом можно было отправить его сразу на эшафот, но тот решил устроить публичное разбирательство.]

[Когда он сказал, что не хочет быть похожим на меня…он и вправду это имел в виду.]

«Он перешёл черту.» - пробормотал Нэйт. «Даже не понимает, что сейчас должен был бы умолять меня…»

Тук. Тук. Тук.

Его узловатые пальцы перестали стучать по столу.

«Всё готово?»

«Д-да, господин.» - слуга поспешно склонил голову. В его обычно пустых глазах мелькнуло беспокойство.

«Но…господин…вы и правда собираетесь это сделать?»

«Что именно?» - прищурился Нэйт.

Голос слуги дрогнул:

«В-вы…вы ведь…» - он словно боялся произнести слова. «Вы ведь не собираетесь…убить её? Бывшую герцогиню?»