«Что случилось?»

«Э-это…»

Слуга, запыхавшийся и растерянный, словно возвещая о нападении врага, заговорил прерывисто:

«Его Высочество, четвёртый принц, направляется сюда.»

При этих словах лица слуг и придворных, собравшихся в трапезной, заметно побледнели.

Будто услышали то, чего никак не хотели слышать.

[Кем же был Четвёртый принц?]

Духа слегка склонила голову и посмотрела на герцога.

Леонхарт, нахмурив брови, также не выглядел довольным этой вестью.

[Похоже, приближался человек, с которым у рода Эсбаден никогда не было добрых отношений.]

***

«Он самый настоящий негодяй.»

В тот же вечер глаза Духи сузились, когда она услышала эти слова.

«Негодяй?»

Лайла, отложив в сторону шитьё, поспешно повернулась к госпоже:

«Да. Я расспросила служанок…Оказывается, Четвёртый принц очень известен. Самый настоящий мерзавец.»

Четвёртый принц, Джастин фон Бентрум, двадцатитрёхлетний молодой человек, прославился своим жестоким нравом, который резко контрастировал с привлекательной внешностью, унаследованной от матери.

Он убивал животных ради забавы, мучил слуг, предавался пьянству и азартным играм.

Такова была репутация принца Джастина в народе.

«Но как мог такой человек оказаться в доме герцога?»

«Говорят, он близок с герцогом.»

Духа вспоминала лицо Леонхарта за обедом.

Но, сколько бы она ни смотрела, радости в его выражении не было. Никак не походило на то, что герцог действительно дружен с тем, кто собирался явиться.

«Но ведь он второй в очереди к трону. Не потому ли герцог вынужден поддерживать с ним отношения?»

«Да, у него высокий титул для Четвёртого принца.»

Ему просто повезло: старшие братья один за другим скончались, и он неожиданно оказался на вершине наследной лестницы.

Однако, как говорили, его главной соперницей стала принцесса-наследница, первая в очереди.

Слишком удачное везение для самоуверенного принца, который не сделал для этого ни шага.

После того как Духа узнала о его характере, она ясно поняла: встречаться с таким человеком ей не хотелось никогда.

«Говорят, он приехал поздравить герцога с браком.»

«Лично? Но ведь в этом нет нужды.»

[Их брак был политическим союзом, и по правилам именно герцогиня должна была явиться во дворец к Императору, а не наоборот. ]

[И уж тем более странно, что принц сам явился почти на границу.]

«Говорят, поддержка герцога играет огромную роль в борьбе за престол. Всё-таки он глава знати, охраняющей рубежи. Я и не думала, что герцог настолько влиятелен.»

Лайла тяжело вздохнула, переживая за госпожу, и снова принялась ворчать, что не выносит сурового обращения герцога с её хозяйкой.

«И что такого в герцоге? Весь Башал признаёт мою принцессу…»

«Лайла, ты узнала ещё что-нибудь о принце?»

«Ах, да! Говорят, он жалок в любовных делах.»

«В любовных делах?»

«Да. Его первая жена погибла при странных обстоятельствах. Потом он снова женился, но и вторая супруга вскоре умерла в «несчастном случае». С тех пор он один.»

[Видимость благородства скрывала мерзавца.]

[И чем больше о нём говорили, тем очевиднее становилось его истинное лицо.]

«У него, говорят, вспыльчивый характер и особенные вкусы в женщинах. Особенно в романах он жесток…Смешно, правда?»

Хотя сведения были не самые полезные, Духа кивнула и поднялась.

«Ладно. Теперь я хотя бы знаю, с кем придётся иметь дело. Нужно приготовиться.»

«Приготовиться? К чему?»

«Конечно же, к встрече с Его Высочеством.»

[Какой бы он ни был, но он - принц.]

[И, если наследник Империи удостаивал своим визитом дом на границе, его обязаны были встретить по всем правилам.]

«Лайла, позови старшую горничную. Нужно узнать, как по имперскому обычаю встречают высоких гостей.»

***

«Завтра я не хочу, чтобы ты выходила из этой комнаты.»

Духа моргнула, глядя на мужа с недоумением.

Помолчав, осторожно спросила:

«Я тебя не понимаю.»

«Завтра ты должна оставаться здесь.»

«Но ведь завтра приезжает Четвёртый принц?»

Она пятнадцать дней готовилась к встрече: [училась манерам, осваивала придворный этикет, чтобы ни в коем случае не вызвать неудовольствия принца с его дурной славой.]

[И теперь он говорит, что завтра ей даже не позволено выйти?]

[Непостижимо.]

Леонхарт, вызвавший её к себе в кабинет, повторил холодным голосом:

«Я сказал: завтра не выходи.»

«Но почему?»

«Потому что убедить его у меня не получится.»

«Что?»

«Что ты теперь не принцесса, а моя жена.»

Щёки Духи вспыхнули. Она впервые за долгое время почувствовала себя беспомощной.

Леонхарт не поднимал глаз от бумаг и продолжил ровно:

«Я скажу, что ты нездорова. Никто не станет упрекать.»

«Но я здорова.»

«Завтра можешь и не быть здорова.»

«Значит, всё дело в том, что я из Башаля? Ты стыдишься меня перед Императорской семьёй?»

Леонхарт наконец поднял взгляд. Его холодные голубые глаза не выражали ни малейших эмоций.

«Наш брак устроен по воле Его Величества. С какой стати мне стыдиться тебя?»

«Тогда зачем ты приказываешь мне так поступить?»

«Тебе вовсе не обязательно знать, что я думаю.»

«Возможно. Но раз уж ты отдаёшь столь несправедливый приказ, я хочу знать причину.»

«И всё же веской причины нет.»

«Нет, тебе придётся меня убедить.» - с нажимом ответила Духа.

В её голосе прозвучала злость.

«Ты считаешь, я не достойна быть герцогиней? Я ведь столько готовилась к этому дню!»

Всю себя она вложила в подготовку. Это была её первая обязанность на новом месте, и уступить она не могла.

Но Леонхарт, похоже, был непреклонен.

Он долго смотрел на неё и только повторил:

«Завтра я не хочу видеть тебя.»

«Ты отвратителен.» - сказала она холодно и вышла.

А взгляд герцога, задержавшийся на её спине, выдавал смятение, которого он не показал вслух.

***

Наступил день приезда Четвёртого принца.

С самого утра замок Эсбаден наполнился суетой.

Однако слуги перешёптывались: герцогиня, которая последние дни сама руководила подготовкой, нигде не появлялась.

Её место заняла старшая горничная Сильвия.

«Делегация прибыла, удвойте подачу блюд, не должно быть нехватки!»

«Слушаемся, госпожа.»

«Принца встречу лично я. Никто из неопытных служанок не должен показываться перед ним, ясно?»

Все знали: Четвёртый принц был ходящая пороховая бочка. Малейшее раздражение, и он мог взорваться.

«Его Высочество прибыл!»

По сигналу распорядителя слуги выстроились в две шеренги. Леонхарт, облачённый в парадный мундир, стоял прямо и величественно.

Двери распахнулись, и внутрь вошёл мужчина с лёгкой походкой.

«О, сколько лет, сколько зим!»

Принц Джастин - рыжевато-алые волос, светло-карие глаза, улыбался во весь рот.

«Как поживаешь?»

«Приветствую вас, Ваше Высочество.» - сухо произнёс герцог.

«Да брось, не будь таким официозным! Между нами…»

Принц без стеснения положил руку на плечо Леонхарта. Тот слегка поморщился, но Джастин не заметил.

«Ведь герцог - мой спаситель, верно?»

Леонхарт на миг замер, услышав слово «спаситель», и мягко убрал руку принца.

«Я приготовил для вас ужин. Пройдёмте.»

«Отлично, я как раз умираю с голоду. Но…» - Джастин огляделся, похлопав себя по животу. «Где же новая герцогиня?»

Холодный взгляд Леонхарта мгновенно потемнел.

«Ведь раз уж мы породнились, я обязан познакомиться с ней лично.»