«Ах…это сложно объяснить.» - Роберт смущённо почесал щёку.

«Подождите, брат.» - перебил его Клод. «Вы знакомы с герцогиней? Каким образом?»

«А ты не забыл, что вообще-то должен поприветствовать брата?» - заметил Роберт.

«Сейчас это важно?! Я спросил, откуда вы знаете герцогиню! Вы ведь только что упомянули Тохерн…неужели?» - глаза Клода округлились, а рот открылся от изумления.

«Брат, не говорите, что тайком ездили в Тохерн, пока я оставался охранять замок?!»

«Я не тайком.» - спокойно ответил Роберт. «У меня было разрешение матери.»

«Невероятно! Значит, все, кроме меня, отправились веселиться и убивать чудовищ в Тохерне?!» - голос Клода дрожал от искренней обиды.

Роберт положил руку ему на плечо, пытаясь унять вспышку раздражения:

«И вообще, сейчас я разговариваю с герцогиней. Не мешай.»

«Уф!» - Клод фыркнул, развернулся и с видом обиженного ребёнка ушёл в толпу, а баронесса Дэнвер поспешила за ним, чтобы его утешить.

«Герцогиня.» - Роберт вернулся к Духе и приветливо улыбнулся. «На самом деле я не являюсь законным старшим сыном семьи Дэнверов.»

Он говорил спокойно, без тени смущения:

«Я - внебрачный сын барона Дэнвера, рождённый от простой женщины, с которой он встретился в Тохерне в юности.»

Глаза Духи расширились. В Империи рождение вне брака считалось серьёзным пятном и личным, и политическим. Она тревожно оглянулась по сторонам, но Роберт успокаивающе кивнул:

«Не беспокойтесь, герцогиня. Здесь все знают об этом.»

Он продолжал с неизменной мягкой улыбкой:

«Я родился и вырос в Тохерне, пока мне не исполнилось десять. Тогда нынешняя мать, баронесса, усыновила меня официально.»

Семья Дэнверов всегда страдала от бездетности, а собственных детей у баронессы тогда ещё не было. Она решила внести Роберта, сына от измены мужа, в родословную.

«К тому времени моя родная мать уже умерла, и я жил у родственников по её линии. Жизнь у них была не плохой, но я сам решил прийти в этот дом с матерью, которая стала моей настоящей матерью.»

Роберт с теплотой посмотрел на баронессу, которая неподалёку пыталась успокоить Клода.

«Она добрая женщина. Даже после рождения Клода настаивала, чтобы меня признали старшим сыном, вопреки возражениям всего дома.»

Ни одна благородная дама не стала бы делать наследником чужого ребёнка, да ещё и рождённого от измены. Но баронесса настояла.

«Сначала она была против моей поездки в Тохерн, но потом всё же разрешила. Она понимала, какое значение этот город имеет для меня.»

[Если чужие люди могут быть так теплы друг к другу…почему же мои собственные родственники всегда были холодны?] - подумала Духа, и её лицо потемнело, напомнив себе прошлое, полное ложных надежд и предательства.

«Закончим личные разговоры, сэр Роберт.» - раздался строгий голос.

«Герцог.» - Роберт слегка вздрогнул от неожиданности и обернулся.

«Благодарю за участие в празднике в честь сына.» - сдержанно произнёс Леонхарт.

«Это я обязан вам, герцог. Если бы не вы…»

«Достаточно. Ваш успех - ваша заслуга, а не моя.»

«Но ведь именно вы убедили мою мать отпустить меня в Тохерн, пообещав вернуть живым…» - искренне добавил Роберт.

Лицо Леонхарта едва заметно напряглось.

«…Ах.» - он понял, что снова упёрся в пустоту, оставленную потерянными воспоминаниями. Но быстро вернул себе невозмутимый вид. «Я просто не мог проигнорировать вашу тоску по родине. Но скажите лучше: когда начнётся обряд благословения? Время не ждёт.»

«Конечно, прошу прощения. Раз уж герцог и герцогиня прибыли, начнём немедленно.»

Роберт удалился, вскоре к нему присоединились баронесса и Клод.

«Ты выглядишь слишком мрачно.» - тихо сказал Леонхарт, обращаясь к Духе. «Люди подумают, что ты ругалась с наследником Дэнверов.»

«Моё лицо настолько всё выдаёт?»

«Да.»

Он помолчал, затем спросил серьёзнее:

«Меня его слова не задели. Что тревожит тебя?»

«Не Роберт.» - покачала головой она. «Просто я поражена, что семья может быть такой…гармоничной. И завидую.»

Она едва слышно коснулась губ.

Её отец всегда вставал на сторону братьев, которые мечтали избавиться от неё. Родные, лишь враги или равнодушные наблюдатели.

[Семья, где любовь важнее крови…разве такое бывает? Даже в сказках - редко. А в реальности и вовсе немыслимо…]

«Это пустяки, герцог. Простите за то, что не умею скрывать эмоции, недостойно герцогини.»

Она взяла у проходящего слуги бокал. Вино оказалось лёгким и сладким, почти как сок.

В этот момент Леонхарт произнёс:

«У меня нет к тебе чувств. Но разводиться я тоже не собираюсь.»

Рука Духи с бокалом замерла. Она медленно подняла голову:

«…Что?»

«Я не знаю, что такое счастливая семья. Никогда не имел её.» - его взгляд был устремлён прямо перед собой. «Но если тебе нужен не любящий муж, а союзник, который всегда будет на твоей стороне, я готов быть им.»

[Не любовь, но союз.]

[Почему же сердце так болезненно сжалось от этих холодных, практичных слов? Может, потому что в них всё же слышалась отдалённая тень того прежнего Леонхарта, каким она его знала?]

Духа почувствовала, как глаза наполнились влагой, а пальцы задрожали.

«Ведь мы обречены прожить жизнь вместе, как супруги.» - добавил он и наконец повернулся к ней. В его синих глазах не было страсти, но был твёрдый, надёжный свет. Свет доверия.

«Ха-ха…» - Духа рассмеялась беззащитно. «Я рада, что вышла за тебя замуж.»

Эти слова были искренними.

***

К концу пира атмосфера в зале Дэнверов стала ещё оживлённее. Няня вынесла виновника торжества - первенца рода, маленького внука баронессы.

«Его зовут Исаак.» - объяснил Роберт. «Мы дали ему имя, чтобы его жизнь была полна поводов для улыбок. Он родился раньше срока и меньше других младенцев, но лекари уверяют, что здоровее многих.»

Духа внимательно смотрела на младенца.

«Агу…» - малыш издал едва слышные звуки. Хрупкий, с тонкими волосами, маленьким носиком и прозрачной кожей, он казался удивительно беззащитным.

«Разве он не прелестен?» - восхищённо воскликнула баронесса.

«Д…да.» - пробормотала Духа, хотя в душе не могла согласиться: [ребёнок был слишком хрупким, чтобы назвать его милым.]

«Что тут милого? Похож на зверёныша.» - беззастенчиво бросил Клод.

«Клод! Как ты смеешь так говорить о племяннике?!»

«Я лишь правду сказал! Не так ли, милорд?» - и он, уверенный в поддержке, втянул герцога в спор.

Но Леонхарт спокойно ответил:

«Извини, Клод, но я не столь бестактен. Даже звери находят своё потомство милым. Ты слишком суров к племяннику.»

«Что?! Милорд, вы меня предали…»

Окружающие расхохотались.

В это время Роберт обратился к Духе:

«Когда я узнал, что именно вы, герцогиня, сражались, спасая жителей Тохерна…я решил попросить именно вас благословить моего ребёнка.»