Леонхарт нахмурился.

Нэйт говорил о своём разочаровании, но выражение неподдельного удовольствия на его лице делало это странным и пугающе неестественным.

[Впрочем, когда он вообще понимал замыслы этого старого интригана?]

«Мне тоже жаль.» - холодно заметил герцог.

Он с подозрением посмотрел на дядю, который продолжал улыбаться без всякой причины.

«Я думал, что у тебя есть действительно серьёзный разговор, раз ты решился держать собственную жизнь в заложниках, чтобы вызвать меня. Но всё, что я услышал, дешёвые провокации. Какое разочарование.»

Нэйт ответил лёгкой, почти беззаботной улыбкой:

«Раскаяться в преступлениях? А в чём мне каяться, если я ни в чём не виноват?»

«Если приказать открыть ворота армии четвёртого принца без моего ведома, не преступление, тогда что?»

«Я уже не раз говорил тебе: принц пришёл с войском лишь для того, чтобы помочь в истреблении чудовищ, пока ты болел.»

«Смешно. Думаешь, я в это поверю?»

«Хмф. Если бы твоя жена не повела себя так подозрительно, словно воровка на месте преступления, мы бы сейчас не тратили силы на эту бессмысленную войну на истощение.»

Нэйт скривился в презрительной усмешке, глядя на племянника:

«Если ты попытаешься сместить меня без доказательств, ни четвёртый принц, ни вассалы герцогства не останутся в стороне. Но всё же…»

Грохот.

Прежде чем Нэйт закончил, Леонхарт, незаметно подошедший ближе, с силой ударил кулаками по подлокотникам его кресла.

«Эти чёртовы доказательства…Мне до смерти надоело слушать о них.»

Он наклонился так близко, что их носы почти соприкоснулись, и медленно сжал рукой подлокотник.

«Сэр Нэйт, знаешь, почему я до сих пор сохраняю тебе жизнь?»

Нэйт вздрогнул от его властного присутствия, но не отвёл взгляда.

«Потому что я не хотел стать таким же, как ты.»

Пальцы Леонхарта стиснули дерево сильнее.

Нэйт был врагом его родителей и не раз доводил его до отчаянного положения.

И всё же Леонхарт не отрубил ему голову одним ударом, лишь потому, что не желал уподобляться ему.

«Но дождись своего часа.» - прошептал герцог.

Его глаза, полные холодного синего огня, словно готовы были прожечь дядю насквозь.

«Раз нужны доказательства, я принесу их с избытком. Достаточно, чтобы подложить их к подножию виселицы.»

Это было прямое объявление войны.

Леонхарт медленно выпрямился, бросив ошеломлённому дяде лёгкую усмешку.

«Раз ты не собираешься каяться, твой домашний арест продлится. Можешь передвигаться в пределах поместья, но покидать его - запрещено.»

«Леонхарт, мерзавец!»

Нэйт вскочил, пытаясь схватить его, но тщетно: два рыцаря из личной стражи герцога преградили путь.

«Должно быть, тебе тяжело, дядя, постоянно следить за каждым моим шагом. Воспользуйся этим временем, чтобы отдохнуть.»

Вежливый тон его слов был пронизан насмешкой.

«Ты хоть понимаешь, что сказал?! Ты угрожаешь убить меня! Ты?!»

Леонхарт развернулся и ушёл, даже не снизив шага, словно не испытывал ни малейшего сожаления о сказанном.

«Милорд, вы уверены в своём решении?»

«Что ты имеешь в виду?»

Барон, следовавший за герцогом, понизил голос:

«Если сэр Нэйт окажется на эшафоте, гнев старшего совета будет страшен. К тому же, только Его Величество имеет право судить дворян выше маркизов.»

Император по-прежнему был прикован к постели.

Не секрет, что пока первая принцесса числилась пропавшей, властью Империи распоряжался четвёртый принц Джастин. Именно поэтому он и осмелился дерзко напасть на замок Эсбаден.

«Так не слишком ли опасно сейчас затевать дело против сэра Нэйта?»

«Я это понимаю. Я знаю, что не могу казнить дядю без воли Императора.»

«Тогда зачем так провоцировать его? Можно было просто ужесточить условия ареста…»

«Потому что, если у Нэйта остались какие-то карты, я должен заставить его выложить их на стол.»

[Когда зверю нарочно отпускают поводок, он начинает верить в свободу, и выходит из себя.]

[Уже однажды Нэйт пытался избавиться от герцога. Теперь, оказавшись в таком положении, он не сможет сидеть спокойно.]

[А, тревога всегда ведёт к ошибкам.]

«В нынешних обстоятельствах у Нэйта остался только один, к кому он может обратиться.»

Барон кивнул, но сомнения не покидали его:

«Но станет ли он снова искать помощи у четвёртого принца? В прошлый раз он и так обжёгся.»

«Император пока не назвал наследника. И Нэйт, и принц хотят покончить со мной как можно скорее.»

Да, в этот раз они будут осторожнее. Но и герцог уже готовился.

«Поэтому готовь войска, Барон.»

Глаза Леонхарта зажглись решимостью.

«…Вы уверены? Если Его Величество узнает, он не останется в стороне.»

«Лучше меня никто не знает, как Император любит своих детей.» - усмехнулся Леонхарт. «А ты ведь знаешь меня лучше всех, Барон.»

Его спокойный, но исполненный железной воли взгляд задержался на советнике.

«Я никогда не прощаю тех, кто посягает на моё.»

Эсбаден был всем для герцога.

И четвёртый принц осмелился протянуть руку к его «всему».

Холодный серый коридор встретил его молчанием.

В спину ему дул резкий ветер, острый, как клинок.

***

Тем временем, в другой части герцогского замка жизнь текла спокойно и мирно.

Трудно было поверить, что всего несколько дней назад здесь столкнулись с армией четвёртого принца.

«Меня это беспокоит.» - тихо сказала главная горничная.

«Что именно?» - удивлённо спросила Лайла.

«Лайла, разве тебя ничуть не тревожит?»

«Эм? А что должно тревожить?»

«Ты правда не переживаешь, что герцог забыл всё, что связано с госпожой?»

«Ах…» - Лайла коротко вздохнула и скользнула взглядом по Духе, которая пила чай в обществе жён вассалов.

Та сидела с привычной сдержанной улыбкой, спокойно беседуя с женщинами.

Теперь, когда её положение герцогини было окончательно признано, никто не смел проявить к ней неуважение.

Наоборот, все старались завоевать её расположение.

«По-моему, с ней всё в порядке.» - пожала плечами Лайла.

«Ты слишком беспечна! Это только кажется. Я до сих пор помню выражение лица госпожи, когда герцог сказал, что потерял память.»

В тот миг в её глазах, обычно полных живости, мелькнули отчаяние и пустота. Это было мучительно видеть.

«Ну…они же снова делят одну постель. Значит, не всё так плохо.»

«Может, она просто притворяется. Какая женщина останется равнодушной, если муж забудет именно её?»

«Всё равно я уверена: госпожа справится.»

Лайла улыбнулась искренне и пожала плечами.

«Ведь она не умеет лгать. Ты же сама видела, когда ей было по-настоящему плохо.»

Лицо главной горничной омрачилось.

По сравнению с тем временем, когда герцог лежал без сознания, сейчас Духе и правда было лучше: она стала говорить больше и чаще улыбалась.

«К тому же, если бы она была из тех, кто легко сдаётся, давно вернулась бы в Башал, не находишь?»

«Ты что, совсем голову потеряла после травмы?»

«Ой, ну перестань. Это была всего лишь царапина. Если кто-то и теряет хватку, то, может, это ты.»

Главная горничная возмущённо нахмурилась:

«Я служу в замке больше двадцати лет, а ты смеешь утверждать, что я теряю хватку?»

«Вчера госпожа спросила меня: «А если выпить тот же яд, память герцога вернётся?»

«Что?!»

При виде её ужаса Лайла громко расхохоталась:

«Шучу! Ты правда думаешь, что она на такое способна?»

«…»

«Ладно, госпожа порой бывает импульсивной, но не до такой же степени!»

«…»

«Ну хорошо, иногда она всё-таки может быть слишком решительной, но ведь не безрассудной!»

Лайла замахала руками, заметив недоверчивый взгляд старшей.

«В любом случае, госпожа и правда в порядке. Она старается вернуть память герцога и не выглядит такой разбитой, как ты думаешь.»

«…А, я всё равно волнуюсь.» - вздохнула горничная, снова глядя на Духу.

Та смеялась и легко беседовала с жёнами вассалов.

[Выглядело это искренне, но…]

«Она всегда пренебрегала собственными ранами. Вот что меня тревожит.»