«Это уже слишком. Швырнуть мне в лицо чернильницу, мою гордость и радость…»

Даниэль лёгким движением сотворил заклинание, и вся красновато-чёрная жидкость исчезла, не оставив ни следа.

Увидев это, Нэйт не выдержал и схватил сына за воротник.

«Думаешь, это что-то меняет? Что можно вернуть прошлое, наладить отношения с герцогом? Что эта дикарка станет твоей?»

Даниэль знал всё это и без слов отца.

С того дня, когда ему было двенадцать, и он так и не решился открыть Леонхарту правду, он уже перешёл реку, у которой нет обратного пути.

В тот момент, когда он впервые понял, что женщина, которая ему по-настоящему нравилась, была женой герцога, он решил скрыть свои чувства.

И, поскольку не стремился ничего приобрести, это не имело значения.

«Ты ничем от меня не отличаешься! Забыл? Ты уже выбрал меня, а не герцога! Пути назад нет!»

«Я знаю. И возвращаться не собираюсь.»

[Он просто не хотел предавать человека, перед которым открылся, и того, кто понял его.]

[Просто не хотел повторить ту же ошибку снова.]

[Даже если та, кто протянула ему руку и подняла его на стене замка, залитой закатным светом, была сама герцогиня Духа.]

«Так что теперь думай о том, как искупить свои преступления, как можно быстрее, легче и надёжнее.»

Даниэль скинул руку отца с воротника и слегка поклонился.

«Прошу прощения, сэр Нэйт.»

Прощание прозвучало так холодно, что трудно было поверить, что оно обращено к родному отцу.

«Ха…ха-ха-ха-ха!»

Нэйт рассмеялся безумным смехом, а затем резко посерьёзнел.

«Здесь кто-нибудь есть?»

«Да, господин.»

На его зов из тени комнаты вышел слуга, который до этого прятался у камина по приказу хозяина.

«Проверь, правда ли всё, что сказал Даниэль.»

«Всё…это значит?»

«Выясни, действительно ли герцог очнулся, в порядке ли он, и куда пропала принцесса, если её нет! Всё! И как можно скорее!»

«Д-да! Слушаюсь!»

Слуга выскочил из комнаты, будто спасаясь бегством от гнева хозяина.

Нэйт провожал его взглядом, и в его глазах холодно блеснуло.

***

Леонхарт открыл глаза, чувствуя знакомый вес на груди.

[Знакомый?]

Прошла неделя с того дня, как они заключили ту странную и тайную сделку.

Он никогда не представлял, что будет делить постель с кем-либо, и мысль о том, что он уже успел привыкнуть к этому, казалась ему чужой.

«Спишь, как убитая…» - пробормотал он, глядя на Духу, которая устроилась, положив голову ему на грудь.

Каждую ночь она с лёгкостью оставляла подушки и перебиралась к нему, словно это было чем-то естественным, и Леонхарту даже в голову не приходило оттолкнуть её.

«…И кто тут страдает от бессонницы?»

Прошла ровно неделя с тех пор, как они стали делить одно ложе.

И ровно неделю Леонхарт не мог уснуть, потому что всякий раз, как он пытался отстраниться, Духа только крепче прижималась к нему.

Теперь бессонница герцогини, похоже, осталась в прошлом.

Зато у самого герцога появилась.

«Эй, вставай.»

Сквозь солнечный свет он нахмурился и осторожно потряс её за плечо.

«Пора вставать. У меня дела.»

Через какое-то время Духа приподняла голову.

«М-м…что ты сказал?»

Ткань её ночной рубашки сползла ниже лица, обнажив изящные ключицы.

Перед глазами Леонхарта оказалось её бледное, почти светящееся кожа.

«Я сказал, сдвинься.»

«А-а-а!»

Духа вскрикнула, когда он неожиданно резко оттолкнул её в сторону.

«Что это за манеры по отношению к спящей женщине?!»

«Надо было вставать, когда я сказал!»

И хотя именно она оказалась отброшенной, злился почему-то Леонхарт. Духа же смотрела на него с растерянностью.

«С чего ты так разозлился?»

Но ответа она не дождалась.

Герцог резко отвернулся, лицо его вспыхнуло, и он, не сказав больше ни слова, выскочил из спальни.

«Чёрт возьми!»

Он яростно взъерошил волосы, пробормотав проклятие.

[Он что, сошёл с ума? Или просто слишком долго сдерживался?]

[Она ведь была не раздетой, но даже этот крошечный намёк на обнажённость сжал ему грудь и лишил дыхания.]

«Милорд!»

В этот момент раздался торопливый голос.

Это был Клод.

«Что случилось, Клод?»

Леонхарт с трудом вернул себе спокойное выражение лица.

«Сэр Нэйт просит о встрече, милорд.»

«Вдруг? Я не собирался выпускать его из-под ареста.»

«Он сказал, что если вы не придёте немедленно…»

Клод запнулся, затем выдохнул:

«…он покончит с собой.»

«Вот ещё номер.»

Леонхарт щёлкнул языком.

[Он собирался держать дядю под замком, пока не придумает, что с ним делать. Но, похоже, терпение у Нэйта оказалось куда короче.]

«Милорд, как поступим?»

«А как же иначе?»

Он приказал подать одежду, и на его губах мелькнула холодная усмешка.

«Раз уж дядюшка так рвётся повидаться с племянником, я не могу отказать ему в этом удовольствии.»

***

«Быстро же ты пришёл.»

Нэйт смотрел на герцога глазами, полными ненависти.

Он давно не покидал своих покоев, и его обычно безупречный вид теперь казался измученным и запущенным.

«Я собирался прийти позже. Но раз уж ты грозился свести счёты с жизнью, пришлось поторопиться.»

Леонхарт положил руку на рукоять меча и чуть склонил голову.

«Так зачем ты позвал меня, угрожая самоубийством? Неужели раскаялся и решил попросить прощения?»

Нэйт молча сверлил его взглядом, затем заговорил:

«Я промолчал, когда ты притащил в дом эту дикарку и сделал её герцогиней по приказу Императора. Я верил, что, увидев и поняв, ты не станешь таким же глупцом, как твой отец.»

«И?»

«Я ошибался. Ты не только не сумел справиться с собственной женой, но и пошёл против Императорской семьи? Ты ничем не отличаешься от своего отца. Ты слишком эгоистичен и глуп, чтобы возглавлять род Эсбаден.»

В глазах Леонхарта не дрогнуло ни малейшей эмоции.

«Ну, не знаю, кто из нас глупее. Я - за то, что временно передал власть своей жене. Или ты, дядя, который приказал открыть ворота принцу с войском?»

«По крайней мере, я не позволяю мелким чувствам мешать, когда появляется шанс.»

Ядовитый язык Нэйта зашипел, словно змея.

«Если бы ты отдал герцогиню четвёртому принцу, всего этого можно было бы избежать.»

При упоминании герцогини лицо Леонхарта чуть изменилось.

Нэйт заметил это мгновенно.

Он и затеял всю эту «угрозу самоубийством» ради того, чтобы уловить эту реакцию.

«О, не знал, что ты так влюблён в эту дикарку-принцессу.»

Нэйт ухмыльнулся, наслаждаясь провокацией.

«Кстати, я ведь ещё не обедал со своей дорогой племянницей. Как насчёт устроить трапезу сейчас? Я сам поговорю с принцем.»

Леонхарт молчал какое-то время, а потом произнёс:

«Боюсь, у тебя никогда не будет шанса пообедать с герцогиней. Как и раньше.»

В зелёных глазах Нэйта мелькнул холодный блеск, и уголки губ изогнулись в хищной усмешке.

Он вспомнил слова слуги несколько дней назад:

[Я не смог узнать деталей, всё держали в секрете. Но говорят, герцог потерял часть памяти. Будто побочный эффект после отравления. Говорят, он не помнит недавних событий.]

[И ещё…герцог и герцогиня несколько дней спали в разных комнатах, как после свадьбы».]

Эти сведения заставили Нэйта задуматься.

[Что, если герцог забыл всё, что произошло после встречи с герцогиней?]

«Ха…»

Он с трудом удержался от смеха.

[Скорее всего, это было не предположение, а правда.]

[Ведь когда-то он уже ужинал с той самой племянницей.]

[И, конечно, подобное уединённое застолье нигде не фиксировалось. Если герцог потерял память, он не мог знать об этом вечере.]

«Что ж…какое совпадение.»

Улыбка Нэйта стала широкой и звериной.

Наконец-то он нашёл идеальный способ избавиться от той варварской принцессы, которая так мешала его планам.