Пошумев ещё какое-то время, Джастин наконец уступил.

Он понял: если останется, его смерть может настигнуть не от руки герцогини, а от случайной стрелы или солдатского клинка.

«Всем отступать! Немедленно возвращаемся в Имперскую столицу!»

Эскорт торопливо пришпорил коня, усадив принца перед собой.

Как и ожидалось, рыцари герцогства не стали их преследовать.

«Ура-а-а!»

За спиной остались лишь победные крики жителей Эсбадена.

Духа медленно повернула коня, прислушиваясь к ликующим голосам, разносившимся вокруг.

«С вами всё в порядке, госпожа?» - негромко спросил Барон, не отходивший от неё ни на шаг.

«Что со мной может быть?» - спокойно ответила она.

Только когда солдаты принца скрылись вдали, Духа опустила лук.

«Я лишь благодарна, что всё закончилось именно так.»

Барон последовал за ней, когда она медленно въехала во двор замка.

«Но, госпожа, вы ведь и правда собирались пустить стрелу в принца?»

«Я спустила тетиву, когда увидела, что его рыцарь бросился вперёд.» - вздохнула Духа, опустив взгляд. «Я бы не стала быть безрассудной, пока участь Леонхарта остаётся неизвестной.»

[Если бы герцог и вправду умер, она могла бы решиться убить принца любой ценой. Но не сейчас.]

«Нужно уладить всё как следует. Не хочу потом слушать нравоучения Леонхарта.»

«Инцидент», говорите…Герцог непременно гордился бы вами, госпожа.» - с полной серьёзностью сказал Барон. «Вы защитили замок в его отсутствие. Разве он мог бы не гордиться?»

«Неужели?» - Духа прикусила губу, глядя вверх, на жителей Эсбадена, которые махали ей с крепостных стен.

Они кричали её имя, приветствовали герцогиню.

То были искренние крики благодарности и уважения к женщине, сумевшей удержать замок вместо герцога.

«Что ж…возможно, и в этом есть своя правда…»

Среди гулких приветствий, наполнявших стены, Духа тихо опустила глаза.

На самом деле ей было всё равно, похвала это или упрёк.

Лишь бы герцог вновь открыл глаза.

Закатное солнце, наполовину скрывшееся за горизонтом, окрасило её волосы в золотистый оттенок.

***

«Даниэль, как ты?»

«Госпожа.»

Измученный, сидевший на стене, Даниэль просиял, увидев, как к нему подошла Духа.

«Я всё видел. Это было…впечатляюще.»

«Что именно?»

«Вы, наверное, единственная во всей Империи, кто осмелился так смело противостоять принцу.»

Духа опустилась рядом. Вместе они наблюдали, как солдаты чинят разрушенные ворота.

«Я бы не справилась одна.» - сказала она. «Рядом были Барон, рыцари, а за спиной - ты, Даниэль. Вот поэтому я смогла устоять перед ним.»

«Если бы я была одна, ничего бы не вышло.»

Даниэль бросил взгляд на сидевшую рядом герцогиню и тихо произнёс:

«Но это всё равно хорошо.»

«Что именно?»

«Вы будто ожили.» - он чуть улыбнулся. «С того дня, как герцог лишился сознания, вы всегда выглядели подавленной.»

«Просто…я вспомнила о том, что забыла.» - лёгкая усмешка коснулась её губ. «О том, что у меня есть то, что я должна защищать.»

[Леонхарт был жив.]

А значит, Духа оставалась его женой, хозяйкой замка Эсбаден.

Она сжала кулак, вспомнив неподвижное лицо герцога.

Она не собиралась отдавать замок, который он оберегал столько лет, никому.

«Так что даже если Леонхарт больше никогда не очнётся, я всё равно сделаю то, что должна.»

Даниэль опустил глаза. В её словах было столько решимости, это была настоящая Духа.

«А ваше здоровье? Вы ведь снова перенапряглись?»

«Ничего страшного.» - мягко ответила она.

«Наверное, было бы хуже, если бы в конце не вмешался Серион.» - заметил Даниэль.

Глаза Духи расширились: она думала, что только ей известно о вмешательстве мага.

«Ты знал?»

«Такая сила редка.» - кивнул он. «Я и не думал, что его интересуют дела замка. Нам повезло.»

Духа не стала отвечать, лишь молча согласилась.

И вправду, без Сериона они бы вряд ли выдержали атаку принца.

С герцогом без сознания и союзниками, половина из которых отвернулась, положение было отчаянным.

«Ха-ха…» - вдруг рассмеялся Даниэль.

Духа удивлённо посмотрела на него.

«С чего ты?»

«Вспомнил, как вы пнули моего отца.

«Ах…» - тяжело вздохнула она.

[Что бы он ни сделал, Нэйт оставался его отцом. И, наверное, не стоило в присутствии сына распускать руки.]

«Прости. Тогда я слишком разгорячилась.»

«Не стоит извиняться.» - Даниэль улыбнулся, глядя сквозь проломы стены на замок. «Наоборот, это было…даже радостно.»

Ветер гулял по стенам, и он тихо произнёс:

«Я всегда жалею, госпожа.»

Желания Нэйта были очевидны.

Занять место герцога Эсбадена, а если не выйдет самому - сделать герцогом собственного сына.

И так было всегда, в прошлом и сейчас.

«Почему я не остановил его раньше?» - тихо продолжил он. «Когда мне было двенадцать, отец сказал хранить в тайне убийство дяди. Если бы я тогда рассказал всё Леонхарту, если бы хоть немного воспротивился планам отца…разве не могло всё сложиться иначе?»

Он посмотрел на ладонь.

Но убить отца своими руками он не мог.

[Единственное, на что хватало сил, мешать его замыслам.]

«Жалко признавать, но даже понимая, что мой мир, это не только отец, я ничего не могу.»

«Даниэль.»

Он удивлённо поднял глаза: Духа взяла его руку в свои.

«Сколько раз мне ещё повторять?»

«Госпожа…»

«Разве ты не понимаешь, кто помогал мне держаться в этом месте, где у меня не было ни связей, ни опоры, после того как я пришла из Башала?» - её голос прозвучал твёрдо. «В Тохерне, в Башале и даже сегодня, если бы не ты, Даниэль, я бы ничего не смогла.»

И она широко улыбнулась, так, как не улыбалась со дня падения герцога.

«Так что не говори больше таких слов.»

Даниэль молча смотрел на её руки, покоящиеся на его ладони.

«И не исчезай без слова.»

«Когда это я исчезал?»

«После фейерверков. Ты пропал надолго.»

Он открыл рот, но тут же закрыл.

[Не хотелось говорить правду: тогда он сделал признание, которое никогда не будет принято.]

«Я подумала, что ты больше не хочешь быть рядом.»

«Это не так.» - с трудом выдавил он, натянуто улыбнувшись.

Его светло-зелёные глаза мерцали одновременно печалью и радостью.

«Я ведь говорил: всегда готов быть рядом с герцогиней.»

«И я тоже.» - Духа подняла его, крепко сжимая руку. «Так что, если будет тяжело, не носи это в себе. Скажи мне. Я хотя бы подставлю плечо.»

Она посмотрела сверху вниз, улыбнувшись тепло.

«Мы же друзья, правда?»

«Ха…» - Даниэль выдавил горький смешок.

[Потому что «друзья».]

[И это причиняло боль, осознавать, что единственное, что он имеет, это её плечо.]

[Ни больше, ни меньше.]

[Но и в этом он находил утешение, и это тоже было больно.]

«Почему смеёшься? Я ведь серьёзно.»

Даниэль крепче сжал её руку и поднялся.

«Потому что рад.»

«Что?»

«Я улыбаюсь, потому что рад, госпожа.»

Он смотрел в её глаза сверху вниз. На ухе качалась рубиновая серьга.

«Правда? Но ты не выглядишь счастливым.»

Духа шутливо толкнула его локтем.

Он же улыбнулся теплее, чем мог.

«Как можно? Я счастлив, что вы будете рядом.»

Чтобы скрыть настоящие чувства.

«Но обещание своё вы непременно сдержите?»

«Конечно. Разве я когда-нибудь нарушала слово?»

Она похлопала его по руке и обернулась.

Перед глазами предстали измученные солдаты, разбиравшие последствия боя.

«Надо бы устроить им сегодня пир - мясо, вино…»

Но договорить она не успела.

«Госпожа! Госпожа!» - вбежала на стену Лайла, запыхавшаяся, с красным лицом, сжимая в руках подол платья.