Серион взглянул на врагов за замковыми воротами и раздражённо цокнул языком.

[Как же скучно. Если бы не контракт, смести этих ничтожеств, недостойных называться даже насекомыми, было бы детской забавой.]

Контракт, о котором он говорил, был особым ограничением, наложенным на его силы, чтобы он не угрожал герцогству и не раскрыл миру своё истинное могущество.

Поэтому боевую магию он мог использовать лишь против тех врагов, кто уже проник внутрь замка.

[Моя сила действует только против тех, кто внутри стен. Так что с теми, кто снаружи, разбирайся сама, человек.]

«…Серион.»

[Тьфу, неинтересно.]

Серион посмотрел сверху вниз на Духу, растерянно застывшую на месте. Уголок его губ изогнулся в насмешливой улыбке.

[Теперь поняла, против какого существа осмелилась направить свой гнев?]

Духа сжала губы, словно оказавшись в центре мишени.

Инцидент в флигеле всё ещё тяготил её душу.

Она и не думала, что после её вспышки Серион согласится помочь. Но он всё же явился и встал на её сторону.

От этого вина лишь сильнее жгла сердце.

[Довольно ненужных слов.] - оборвал её Серион. [Я не настолько глуп, чтобы из-за пустого лепета ничтожного человека забыть о своём предназначении.]

Он скрестил руки на груди и чуть наклонил голову.

[Так что даже не смей испытывать вину передо мной.]

В облике человека-кота, или вернее - дракона, сверкнул холодный, надменный огонь.

[Твоё существование недостаточно значимо, чтобы причинить мне боль.]

Он кивком указал на растерянную Духу.

[И сейчас не время читать мои настроения, разве не так?]

Солдаты принца по-прежнему ждали за воротами. Их на миг ошеломило, что произошло с их товарищами, но они уже готовились к новой атаке.

[Я сделаю то, что должен. А ты - своё.]

Серион оскалился, глядя на Духу с луком в руках.

[Разве у тебя нет того, что ты хочешь защитить, человек?]

Золотые глаза девушки вспыхнули решимостью. Маленькие, натруженные руки сжались в кулаки.

«Спасибо тебе, Серион.»

[Дерзкая благодарность…]

«Я ведь всего лишь дерзкая человеческая девчонка.»

На её лице появилась знакомая лёгкая улыбка.

«Что ж, как ты и сказал, пойду делать то, что должна.»

Слегка кивнув, она побежала к воротам.

Серион проводил её взглядом, приподняв бровь.

[Хм…дерзкая девчонка, и правда.]

Он покачал головой, стоя среди герцогских воинов, которые сновали мимо, словно его вовсе не существовало.

[Ну что ж, осмотримся. Говорят, наблюдать за битвой почти так же весело, как участвовать в ней самому.]

[Пусть это всего лишь возня ничтожных насекомых, но на сей раз в этом зрелище чувствовалась своя прелесть.]

Серион взглянул вдаль, где в воздухе развевались серебристые волосы, и его губы сами собой изогнулись в улыбке.

***

«Ч-что это…»

Четвёртый принц Джастин не мог сомкнуть рта от ужаса. Его глаза были полны шока.

«Что, чёрт возьми, здесь происходит?!»

Он ясно видел, как его воины проломили крепкие ворота замка Эсбаден.

[Но почему они так и не смогли его захватить?]

«Ваше Высочество! Все, кто вошёл в замок, выброшены обратно!» - докладывал рыцарь, подбежавший весь в ранах и синяках. «То же самое у ворот и на стенах!»

Они не просто отлетали прочь, многие умирали в мучениях, захлёбываясь собственной кровью, словно под ударами каменных глыб. Солдаты уже боялись приближаться к Эсбадену.

«Это…это магия!»

«Если магия, то почему наши маги не противостоят?! Где они?!»

«С ними происходит то же самое!»

Принц нахмурился, видя, как рядом маги кашляют кровью.

«Они пытались развеять заклятья, но безуспешно…»

«Здесь десять имперских магов! Неужели они все оказались беспомощны? Разве такое возможно?!»

«Возможно.» - мрачно ответил рыцарь, стоящий при нём. «У герцогства ведь есть Белая Башня. А её хозяин считается сильнейшим магом континента.»

«Я знаю об этом!»

Башня Эсбадена славилась на весь мир своими магическими артефактами. А имя её хозяина, мастера Сериона, гремело повсюду, пусть никто и не видел его истинного облика.

«Но Нэйт клялся, что тот не вмешается! Тогда как?!»

«А вы ещё доверяете его словам? Раз он ни разу не явился, значит, либо предал, либо герцогиня переманила его!»

Джастин скрипнул зубами. Подозрения зародились в нём ещё тогда, когда ворота не открылись, как было условлено, но он отнёс это на счёт тактической заминки.

«Ваше Высочество, решайте скорее!» - крикнули рыцари, прикрывая его от летящих стрел. «Если так будет продолжаться, мы все погибнем!»

Имперские маги исчерпали силы, половина солдат уже не могла воевать из-за проклятой силы, исходящей от замка. Положение принца было отчаянным.

«Чёрт…дойти так далеко и…»

Но тут…

Свист, и звонкий удар!

Стрела вонзилась в ногу коня, на котором сидел принц. Жеребец в панике встал на дыбы и рухнул, придавив хозяина.

«Аааааргх!»

«Ваше Высочество!»

Один из рыцарей бросился к нему, но едва подступил, ещё одна стрела пронзила его ногу.

«Что за…»

Он обернулся в ту сторону и побледнел.

Из ворот Эсбадена выступили рыцари, а во главе их - знакомая фигура.

«Эта…эта проклятая женщина!»

Джастин уставился воспалённым взором. Перед ним, в сверкающих серебристых доспехах и верхом на коне, показалась сама герцогиня Духа.

***

Духа вновь положила стрелу на тетиву. Один из солдат принца пытался подкрасться к ней, но прежде чем он поднял оружие, его голову отсёк массивный меч. Барон не дал коснуться своей госпоже.

«Хоть и с опозданием, но приветствую вас, Ваше Высочество.» - сказала герцогиня спокойно, словно вокруг не лилась кровь.

Холодное острие её стрелы было направлено прямо в голову принца.

«Сумасшедшая! Ты понимаешь, что напала на члена Императорской семьи?! Знаешь, чем это для тебя обернётся?!»

Но выражение Духи оставалось бесстрастным. Её золотые глаза, холодные и беспощадные, сверкали убийственным огнём.

«Первый, кто повёл войско к нашим стенам и требовал открыть ворота, были именно вы, Ваше Высочество.»

«Ты!»

«Когда-то я спасла вашу жизнь своей стрелой. Но вы усомнились в моих намерениях.» - произнесла она, натягивая тетиву. «Сегодня можете не сомневаться.»

«Что?»

«На этот раз я действительно целюсь убить.»

Стрела сорвалась с тетивы со свистом.

Джастин вздрогнул, но боли не ощутил.

«Ваше Высочество, живы?!»

Рыцарь заслонил его своим телом, и стрела пробила его руку. Схватив принца, он вытащил его из-под лошади и закинул себе на спину.

«Пусти! Я сам убью эту женщину!»

«Что вы стоите?! Защитите принца!»

Солдаты сомкнулись вокруг, выставив копья против герцогини и её воинов.

«Она пыталась меня убить! Немедленно схватите её!» - обезумевший от ярости Джастин забыл о боли и страхе.

«Умоляю, Ваше Высочество, успокойтесь!» - рыцари умоляли. «Герцогиня не может отнять вашу жизнь, иначе это будет государственная измена!»

Защищая замок от напавших солдат, они могли оправдаться необходимостью. Но убийство принца означало бы смертный приговор, измена Империи.

«Нам нужно отступать, пока ещё можем!»

«Ты…ты…Аааа!!!»

В бессильной ярости Джастин истошно завопил.

И, теряя остатки достоинства, он отступал прочь, окружённый рыцарями, словно побитый пёс, поджавший хвост.