«Ха…ха…»

Даниэль был весь в холодном поту, казалось, что он в любую минуту рухнет без сил.

С самого начала он прекрасно понимал: [один он не сможет воздвигнуть защитный барьер на всём периметре замка.]

[Но отступать он не имел права.]

[Грехи его отца, это и его вина. Сын обязан искупить то, что натворил родитель.]

[Да и разве мог он честно сказать, что сам не был виновен?]

«Кх…»

Даниэль вытер кровь, стекавшую из уголка губ, и стиснул зубы.

Он всё ещё не мог простить себе: из-за отчаяния, что навсегда лишил себя возможности быть рядом с Духой, Нэйт чуть не убил её.

[Если бы всё сложилось иначе, он бы не допустил, чтобы отец писал письма в Башал и в Императорскую столицу.]

[Дурак…] - с ненавистью подумал он.

[Но корить себя уже было бессмысленно, всё случилось.]

[И всё же один важный урок он вынес из этого.]

[Оказалось, куда больнее не несбыточная любовь, а видеть страдания того, кто тебе по-настоящему дорог.]

[А Духа не была женщиной, которую легко сломить.]

[Теперь всё не имеет значения.]

[Правда, больше не имело.]

[Даже если Духа никогда не посмотрит на него, даже если он не сможет коснуться её руки.]

[Главное - защитить её.]

[И этого достаточно.]

Щёлк.

Собрав всю силу, Даниэль щёлкнул пальцами.

Магия внутри его тела вспыхнула и разрослась, словно россыпь искр.

Зелёные глаза засияли ярче, чем когда-либо.

***

«Почему мы должны погибать? Разве у нас в замке нет собственных магов? Чем они вообще заняты?!»

«Похоже, господин Даниэль уже на пределе. Мы что, все умрём?»

«Чёрт побери!»

Солдаты Эсбадена, глядя на Белую Башню вдали, сыпали ругательствами.

«Эти проклятые башенные маги только и умеют, что торговать своими побрякушками! Деньгами одержимые! Почему они не сражаются?!»

«Эй, заряжай ядра в орудие!»

Они вталкивали в пушки огромные магические снаряды. Те пробивали даже защитные барьеры, созданные магами Белой Башни.

Беда была лишь в том, что ядер оставалось мало, да и стоили они баснословно.

«Сколько ещё у нас осталось?»

«Штук десять.»

«Вот дерьмо…»

«Меньше болтай, больше работай, щенок. Всё равно погибнем, так хоть бахнем громко!»

Солдаты герцогства двигались стремительно и слаженно. Опыт вечных схваток с чудовищами сделал их реакцию почти звериной.

Но численность врага была подавляющей.

К тому же после ареста главы совета, Нэйта, его сторонники поспешно отступили с поля боя.

И всё же, вопреки этому, рыцари и прямые вассалы Эсбадена сражались с удвоенной яростью.

«Твари! Герцогиня сама на поле! А эти крысы прячутся в норах и смотрят издали!»

«Я чуть не заорал от радости, когда герцогиня скинула этого паршивого принца с коня!»

Если среди знати у Нэйта была хоть какая-то репутация, то простой народ ненавидел его люто. Годы грабежей и пренебрежения к людям сделали своё дело.

Бум! Бум! Бум!

И у ворот дела обстояли не лучше, чем на стенах.

Имперская армия, уже переправившись через ров, таранами колотила по воротам.

«Называется «дружеский визит»! С таранами пришли! Всё у них заранее рассчитано!»

«Они вот-вот прорвутся!»

Но в этот миг прямо перед рыцарями приземлилась она.

«Герцогиня!»

«Держитесь ещё немного!»

Духа натянула лук и пустила стрелы сквозь щель между створками.

«Аргх!» - заголосили имперцы, толкавшие таран.

Не удовлетворившись, она выпускала стрелу за стрелой, и вскоре удары тарана стихли.

«Мы…мы остановили их?»

Но радость была преждевременной.

Грохот!

На ворота обрушилось заклинание, в бой вступили маги принца.

«Ааааа!»

Солдаты герцогства не выдержали напора.

Петли ворот заскрипели, металл выгнулся.

«Ворота сломаны!»

«Держите!»

«Ни шагу назад!»

Духа тяжело дышала, крепко сжимая лук.

На стене она заметила Даниэля, тот стоял неподвижно, полностью истощив силы.

[Неужели всё кончено?]

Руки задрожали.

[Неужели замок, который герцог Эсбаден защищал ценой жизни, падёт из-за мерзкого принца?]

[Нельзя допустить. Но времени оставалось мало.]

[Если бы у нас было больше магов…]

Она стиснула зубы. Магические артефакты не могли тягаться с живыми магами.

[Всё равно они лишь временное средство.]

«Герцогиня, отступайте!»

«Да, ворота рухнут!»

Она зажмурила глаза.

[Если бы только можно было остановить время…хоть на миг…]

На ум пришла чудесная магия Сериона. Но она же тут же отмела мысль: [он не вмешается.]

[Ему нет дела до людей. Пока с Маргарет всё будет в порядке, остальное его не заботит.]

[И всё же…Разве хозяин Белой Башни вправе стоять в стороне, когда замок под таким ударом? Даже пристанище Маргарет не было в безопасности.]

Скрип.

Ворота рухнули внутрь.

«Герцогиня, осторожно!»

Духа застыла, глядя, как над ней обрушивается громадина.

Перед глазами всплыло лицо Леонхарта, бледное, с кровью на губах, но пытающееся улыбнуться.

«По приказу Его Высочества! Схватить изменника, герцога Эсбадена!»

Голос имперцев резал слух.

Духа стиснула веки.

[Если всё случилось из-за неё…быть может, всё решится, если она исчезнет?]

«Духа!»

Даниэль на стене протянул к ней руку, но было поздно.

Ворота падали прямо на неё.

Бум!

Оглушительный грохот прокатился по округе.

…Но боли не было.

Хотя она должна была умереть в ту же секунду.

[Люди глупы до самого конца.]

Голос…знакомый голос прозвучал не только в её голове, но и прямо у уха.

[И ты не исключение, девчонка.]

Духа похолодела. Сзади стоял кто-то, от чьего присутствия душа замирала.

Она едва решилась приоткрыть глаза, и увидела алый рукав рядом с лицом.

Бледная рука, длинные когти, нечеловеческие…и то, на что указывали эти пальцы, заставило её ахнуть.

«Ха…»

Всё вокруг застыло.

Солдаты, камни, таран, словно замороженные во времени.

Такое мог сделать лишь один.

[Чёрт…если бы не Маргарет, я бы и пальцем ради тебя не пошевелил.]

Голос, манера…и тут она наконец смогла пошевелиться.

Медленно повернула голову.

«…Серион?»

[Не кот.]

[Не крылатый дракон из сказок.]

[Человек.]

Необычайно красивый, с гибким телом, прозрачными алыми волосами до пояса и глазами цвета золотых чешуек, в которых кружилось сияние.

[Чего ты так удивляешься? Я же предупреждал.] - усмехнулся он.

[Мне нет дела до того, что творится снаружи замка.]

Он кивнул на Имперских солдат у ворот.

[Но то, что происходит внутри, это другое.]

Его губы изогнулись, открыв острые клыки.

[Те, кто смеет вторгнуться на землю, которую я охраняю, заслуживают лишь смерти.]

Серион лениво щёлкнул пальцем.

И время вновь пошло.

Имперские солдаты, успевшие ворваться, тут же были швырнуты назад невидимой силой.

«Аааа!»

Их тела грохнулись оземь. Остальные, наблюдавшие это снаружи, оцепенели от ужаса.

«Это…тоже магия?»

«Должно быть, это господин Даниэль!»

Солдаты Эсбадена закричали, восприняв чудо за подвиг своего мага.

«Враг отступает! Разрубить мост через ров!»

«Не подпускайте задние ряды! Стреляйте!»

Поднятые духом, они действовали так слаженно, словно командовал один человек.

Ход битвы изменился в миг.

[Хотя лечить этим телом я не силён…] - Серион чуть улыбнулся.

[Зато разрушать, тут мне нет равных.]