«Сэр Нейт!»

Это была возмутительная сцена, от которой все рыцари у ворот застыли в немом потрясении.

Нэйт - второй сын знатного дома Эсбаден.

За всю свою жизнь его никто никогда не смел ударить.

И всё же его невестка, не имеющая ни капли общей крови, дерзнула унизить его прилюдно.

«Ч-что…это…»

Нэйт был настолько ошарашен, что даже не подумал подняться, запинаясь на словах.

«Ты…ты ударила меня? Ты?»

Его лицо, и без того морщинистое, перекосилось от ярости и налилось багровым.

[Быть опозоренным юной дикаркой, и ещё на глазах у рыцарей герцогства!]

[Никогда прежде он не испытывал такого унижения.]

«Проклятая дикарка! Ты совсем границ не знаешь! Вот, наконец, и показала своё истинное лицо!»

Ярость Нэйта обрушилась и на его собственного сына, который молча наблюдал за происходящим.

«Даниэль! Что же ты стоишь, пока твоего отца так позорят?! Ты спятил, если связался с этим позором! После этого ты смеешь называть себя моим сыном?!»

«Тогда откажись. Мне самому наскучила эта роль - быть твоим сыном, отец.»

«Ха! Не зря говорят: вырастить сына, всё равно что в землю бросить…Теперь понимаю, это о тебе!»

Нэйт затрясся ещё сильнее от предательства сына.

С бешеным отчаянием он закричал на рыцарей, которые только и делали, что колебались, уловив напряжение в воздухе.

«Что вы все стоите! Схватите её немедленно!»

«Сэр говорит всё верно.» - спокойно произнесла Духа, медленно опускаясь на колени и глядя Нэйту прямо в глаза.

«Если бы я знала, надо было с самого начала показать своё истинное лицо. Иначе как бы я увидела вас вот таким, лишённым спокойствия, потрясённым до глубины души?»

Теперь для Духи не имело смысла искать расположения Нэйта.

Тем более когда было неизвестно, откроет ли Леонхарт хоть когда-нибудь глаза.

Ведь в его падении виноваты именно этот старик перед ней и распущенный принц, заявившийся к воротам замка.

А потому сейчас самым важным для неё было только одно - жизнь герцога Эсбадена и безопасность его владений.

«Ведь гордец способен на всё.»

Духа пристально посмотрела в тускло-зелёные глаза, в которых уже пробивался страх.

«Так что, сэр Нэйт, больше меня не провоцируйте.»

Она поднялась и кивнула Барону.

Тот, поняв знак, подозвал рыцарей и приказал поднять Нэйта с земли.

«Держите его под стражей, пока враг не отступит от стен. За измену и разглашение тайн герцога мы решим позже.»

«Да, герцогиня. Уведите его.»

Нэйт яростно вырывался, стряхивая руки рыцарей.

«Вы все сошли с ума! Думаете, обойдётся вам эта дерзость? Думаете, вассалы будут сидеть сложа руки, когда меня вот так унижают?!»

«Это не имеет значения.»

«Что?!»

Духа посмотрела на него холодно, без всякого выражения.

«Потому что подумаю об этом тогда, когда придёт время.»

В её голосе звучала решимость человека, которому уже нечего терять. А для столичных вельмож, привыкших к бесконечной борьбе за власть, это было страшнее любой угрозы.

«Уведите его.»

Не оборачиваясь на ошеломлённого Нэйта, Духа поднялась на стену. За рвом, окружавшим замок, растянулась колонна войска под предводительством принца.

Глаза Духи сверкнули, словно лезвия клинков.

***

Сотни Имперских рыцарей стояли в плотном строю, их доспехи сияли в лучах солнца.

Во главе войска громко расхохотался принц Джастин.

«Ха-ха-ха! Но разве это не смешно? Великий герцог Эсбаден пал от яда!»

Сначала, узнав о возвращении герцога из Башала, Джастин ощутил отвращение.

Он уже загнал его в угол, и вдруг тот выжил, словно таракан.

Но каково было его ликование, когда пришла весть: герцог отравлен, изрыгал кровь, пал без сознания и теперь балансирует между жизнью и смертью.

Принц был в восторге.

«Но где же сэр Нэйт? Почему он заставляет меня ждать?»

Шух!

«Ваше Высочество!»

Телохранитель резко толкнул принца с седла, и оба рухнули на землю.

«Что за…что происходит?!»

Джастин, хватаясь за грудь, резко повернул голову в сторону, откуда прилетела стрела.

Высоко на стене замка стояла знакомая фигура.

Серебристые волосы сияли в солнечных лучах.

Женщина с луком, почти равным ей по росту, смотрела прямо на принца.

Герцогиня Эсбаден.

«Ха!»

Узнав в стрелке Духу, Джастин расхохотался ещё громче.

«Опять эта высокомерная девчонка!»

«Ваше Высочество, вы не ранены?»

«Всё в порядке.»

Отряхнув одежду, принц поднялся.

«Раз уж вместо сэра Нэйта нас встречает сама герцогиня, значит, в замок мы сегодня не войдём без труда.»

«Что прикажете делать?»

«А что ещё?»

Его взгляд упал на стрелу, торчащую из седла.

«Настало время преподать урок этой дерзкой девке, которая уже дважды осмелилась стрелять в принца и думать, что ей это сойдёт с рук.»

Во время охотничьего состязания он смолчал, боялся сорвать собственные планы.

[Но теперь всё было иначе.]

[Да и первая принцесса, которая могла бы помочь герцогине, исчезла.]

[Точнее - погибла. Утверждали, будто она пропала, но её обувь нашли на скалах возле дворца.]

[Какое уж тут «исчезновение»? Всё указывало на самоубийство.]

Император, души не чаявший в старшей дочери, с того дня едва держался в живых.

А, значит, теперь во всей Империи не существовало никого, кто мог бы остановить Четвёртого принца.

«Эй, герцогиня!» - крикнул Джастин к стенам. «Без предупреждения стрелы пускать, такова у вас вежливость?»

«Вежливость?» - холодный голос Духи разнёсся над стеной. «Разве не Ваше Высочество проявили неуважение первыми?»

«Что?»

«Разве не дерзостью было привести сюда войско без всякого уведомления?»

«Как это, без уведомления? Я ясно говорил с сэром Нэйтом!»

«Похоже, только с ним.»

«А, разве недостаточно было поговорить со старшим в доме Эсбаден?»

«Сэр Нэйт - не герцог Эсбаден.»

И какой бы весомой ни была воля совета старейшин, истинный глава рода, только герцог.

Вот почему Нэйт так жаждал усадить Даниэла в герцогское кресло.

«…Герцогиня.»

Выслушав её молчание, Джастин прищурился и усмехнулся.

«Но, если вы так ведёте себя, я могу истолковать это совсем иначе.»

Герцог умирает, принцессы больше нет…

Ловушка, расставленная в Башале, всё ещё действовала.

«Поговаривали, будто герцог метил в трон с помощью вас и вашего рода. Я не верил…Но что мне думать теперь, когда вы закрыли ворота и пускаете в меня стрелы?»

[Разумеется, он не ожидал, что сопротивления не будет вовсе, даже с поддержкой Нэйта.]

[Да и характер «дикарки» он знал слишком хорошо.]

Потому и привёл две тысячи воинов.

«Значит, я могу счесть это признанием?»

«Считайте, как хотите.»

Духа спокойно наложила новую стрелу.

«Всё равно это недоразумение вы придумали сами.»

Принц расхохотался.

В его соглашении с Нэйтом нигде не было сказано, что замок должен перейти к нему невредимым.

Ему нужна была только власть герцога.

А у него самого была одна цель.

Эта башальская девчонка, стоящая на стене.

Ничто больше его не интересовало.

«Отлично! Раз таково слово герцогини, начнём!»

Джастин поднял руку, подавая знак к атаке.

«Всё равно это будет лишь тщетное сопротивление.»

На его лице сияла самоуверенная улыбка, как у того, кто уже чувствует победу.

***

Бум, бум, бум!

«А-а-а!»

Солдаты замка едва успевали прикрывать щитами огненные шары. Прошёл всего час с тех пор, как четвёртый принц приказал начать штурм, но положение стало критическим.

Защитный магический барьер, возведённый Даниэлом, был пробит в нескольких местах.

Он неустанно латал трещины, но прорех становилось всё больше.

«Да сколько ж он магов привёл!»

«Лучше бы уж с чудовищами драться, чем с ними!»

[И неудивительно, что принц был так уверен в победе.]

[Помимо двух тысяч солдат, он привёл с собой десять Имперских магов.]

В замке тоже были маги, но все, кроме Даниэла, давно сбежали, опасаясь мести Нэйта.

«Милорд Даниэль! Усильте барьер здесь!» - начал было один из воинов, но осёкся.

Он заметил, что Даниэль, в нескольких шагах от него, тяжело дышит. По губам мага тонкой струйкой стекала кровь.