[Этот безрассудный болван…вот почему ему постоянно прилетает удар в затылок.]

Серион недовольно дёрнул хвостом, будто разочарованно осуждая герцога, лежавшего без сознания.

[И это - герцог Эсбаден? Смягчился совсем. Попался на столь примитивную уловку, как яд…можно ли после этого считать его сильнейшим рыцарем мира?]

«Даже ты, величайший маг.» - холодно ответила Духа. «Не смог ничего сделать, когда заболела Маргарет.»

[Моё колдовство плохо подходит для исцеления…]

«То, что я только что сказала, означало: «помолчи». Но, похоже, ты не понял?»

Необычно резкие для неё слова сорвались с уст герцогини.

«У меня нет ни сил, ни желания слушать твои издёвки.»

Казалось, и без того огромные глаза Сериона распахнулись ещё шире.

[Ты, человек…ты осмелилась приказать мне заткнуться?]

«Да. Заткнись хоть на время.»

Лицо Духи стало ледяным.

«Я давно хотела сказать: неужели всё на свете для тебя, лишь повод для смеха? Ты даже не задумываешься, что я чувствую? Конечно…как ты можешь понять человеческие чувства, если сам человеком не являешься?»

[Может, уже закроешь рот?]

«Ты и Маргарет так же говорил, когда она потеряла близкого? Что её сын умер только потому, что «ослаб»?»

[…Предупреждаю. Хватит.]

«Если ты и правда сказал ей это, тогда я тебя понимаю. Но видеть лицо того, кто так говорит о чужом горе, я бы не смогла.»

Плечи Духи дрожали, она с трудом сдерживала гнев.

Серион молчал. Лишь спустя время произнёс:

[Девчонка, подумай, на кого ты вымещаешь злость.]

«Духа, я принесла!»

В комнату вошла Маргарет с тяжёлой книгой в руках. Следом появился Даниэль с подносом угощений и чая.

Как только они вошли, Серион, будто только и ждавший этого момента, скользнул к окну, выпрыгнул наружу и исчез.

«А чего это Маффин так сердится?» - нахмурилась Маргарет. «Вы с ним поссорились?»

Казалось, она слышала их разговор.

«Нет, не ссорились.»

«Тогда почему он такой грустный?»

Духа отвела взгляд и прикусила губу, не находя ответа.

Она понимала: просто сорвалась на Сериона из-за собственной раздражённости.

[Может быть, слишком привыкла к нему и позволила себе быть резкой? Ведь он не человек…]

Её охватило чувство стыда.

«Духа, будь добра с Маффином. Он ведь правда тебя любит.»

«…Меня?»

«Да. У него нет друзей, кроме меня, и он часто тоскует. А когда рядом ты, он радуется.»

Маргарет улыбнулась и показала пальцами:

«Вот так у него хвост всё время виляет.»

Духа опустила глаза.

[Что ей было за дело до того, что какой-то маг, превращающийся в кота, относился к ней с симпатией?]

[Но всё равно…взгляд его зрачков, похожих на змеиные, явно хранил тень разочарования.]

***

Беды, как известно, приходят не поодиночке.

И вот уже неподвижный замок потрясла весть, подобная удару грома.

«Госпожа, беда!»

Духа в этот момент протирала лицо герцога влажным полотенцем. Она спокойно спросила:

«Что стряслось, что ты так кричишь?»

«У ворот…у ворот…»

Клод вбежал бледный, как полотно.

«Его Высочество четвёртый принц прибыл!»

Каждое движение Духи застыло. В золотых глазах вспыхнул ледяной свет.

«…Кто прибыл?»

«Четвёртый принц! И с ним две тысячи солдат!»

«Зачем?»

«Он требует встречи с господином и настаивает, чтобы мы немедленно открыли ворота. Но кто в здравом уме явится с двумя тысячами воинов ради простого визита?!»

«Падение герцога должно было остаться тайной.» - тихо произнесла Духа.

«Но ведь сэр Нэйт наверняка в курсе! Может, именно он всё и разболтал!» - Клод в отчаянии рванул волосы. «Барон пока держит оборону, но если Его Высочество предъявит Императорский указ или сэр Нэйт сам прикажет открыть ворота…»

«Всё будет хорошо.»

«Что?»

«Останься здесь и охраняй.»

Духа положила полотенце в таз и поднялась.

«Я сама выйду.»

Её глаза, золотые, словно расплавленный металл, вспыхнули яростью.

***

«Я сказал: немедленно открыть ворота!»

«Не могу.»

Нэйт раздражённо нахмурился, глядя на рыцаря, загораживавшего путь.

Этим рыцарем был Барон - ближайший соратник герцога.

«Сэр Барон, вы в своём уме? Его Высочество явился лично, узнав о болезни герцога, а вы…»

«С каких это пор «визит вежливости» сопровождается тысячами вооружённых солдат?» - Барон даже не дрогнул. «Ворота замка не будут открыты ни при каких условиях.»

«Даже рыцари, идущие за моим племянником, переняли его упрямство. Что ж, другого выхода нет.»

Нэйт резко выхватил меч у стоявшего рядом воина.

Звон клинка прорезал воздух. Острие оказалось у горла Барона.

«Повторять не стану. Хочешь жить - прикажи открыть ворота!»

Лезвие едва касалось кожи, кровь уже выступила, но Барон не шелохнулся.

Рука Нэйта напряглась, и тут раздался холодный голос:

«И я повторяться не стану.»

Нэйт обернулся. Перед ним стояла герцогиня Эсбаден, Духа.

«Если не хотите умереть, уберите меч, сэр Нейт.»

Её взгляд был свирепым, как у дикого зверя.

Нейт медленно опустил клинок. Его глаза сузились.

За спиной Духи стоял Даниэль, словно её тень.

[Этот мальчишка…опять рядом с ней. Виделись мы редко, а теперь он всё время ошивается рядом с этой девчонкой.]

«Ах вот оно что, невестка.» - Нэйт изогнул губы в насмешливой улыбке. «Ты сейчас угрожаешь мне?»

«Нет. Я отдаю приказ.»

Глаза Нэйта расширились. Даже рыцари у ворот изумлённо переглянулись, герцогиня посмела отдавать распоряжения главе рода Кройц, дяде герцога!

«Ворота замка не будут открыты.» - твёрдо произнесла она, шагнув к нему.

Она была одета странно: поверх башальского наряда, доспехи, на руке блестела латная перчатка, грудь прикрывал нагрудник. Словно она готовилась к бою.

Нэйт засмеялся:

«Бедняжка обезумела от горя! А ведь за воротами стоит сам наследный принц этой страны!»

Он стиснул зубы и махнул рукой в сторону солдат.

«Эти воины здесь по моему прошению! В округе участились нападения чудовищ, рыцарей не хватает. Я попросил помощи, и Его Высочество прислал подкрепление!»

Рыцари зашумели. Если принц и вправду пришёл с добрыми намерениями, отказ открыть ворота был бы тяжким оскорблением.

«Вот именно поэтому мы и не можем открывать ворота.» - холодно ответила Духа. «Все дела, касающиеся чудовищ, решает только герцог. Даже вы, сэр Нэйт, не имеете права принимать решения единолично.»

Брови Нэйта дёрнулись.

«Хозяин этих стен - герцог Эсбаден. И пока он не велит, рыцари не обязаны впускать в замок вооружённых чужаков. Даже если это сам принц.»

«Ты хочешь сказать, что появление войска у ворот без разрешения господина, это объявление войны?»

«Именно так. А раз это похоже на войну, ворота останутся закрытыми. Никто не вправе вручить эти земли врагу.»

«Ты собираешься сражаться против принца?»

«Если придётся.» - спокойно ответила она.

Её слова повисли в воздухе, ошеломив даже Нэйта.

«…Софистика тоже должна иметь смысл, чтобы её принимали всерьёз.» - процедил он. «Ты что, готова навлечь гнев Императорской семьи? Если из-за женщины рухнет союз Эсбаден - опоры Империи! Кто возьмёт это на себя?»

Нэйт ударил мечом о землю, звон разнёсся по стенам, чтобы слышали все.

«Если хочешь преградить дорогу Его Высочеству, сперва сразись со мной! Пока ты не победишь…»

«Вы сами это предложили.»

Не раздумывая, Духа нанесла прямой удар ногой.

Тело Нэйта, дяди её мужа, жалко рухнуло на землю.