«Немедленно позовите лекаря! Живо!»

«Госпожа, возьмите себя в руки! Нужно скорее перенести герцога в замок!»

«Я понесу его!»

Клод, не раздумывая, взвалил господина на спину и вбежал в здание.

Все слуги последовали за ним, во главе с главной горничной.

Духа лишь неподвижно смотрела на разворачивающуюся перед ней картину.

Она ведь действительно выбралась из того охваченного пламенем леса. [Но зачем?]

Грудь сжимало так, будто она всё ещё задыхалась в огне.

***

«Это яд.» - мрачно произнёс лекарь, обследовавший Леонхарта.

«Причём не один, это смесь нескольких ядов.»

За оцепеневшую Духу заговорила главная горничная, её голос прозвучал резко:

«Тогда приготовьте противоядие!»

«Чтобы создать противоядие, нужно точно знать состав. Но в случае с таким сложным ядом это известно лишь тому, кто его создал.»

«Значит, вы хотите сказать, что противоядия не будет?!»

«К величайшему моему сожалению, да.»

«Да как же можно говорить такое в такой момент?!»

«Простите. Но даже одна капля этого яда для обычного человека смертельна. Герцог к тому же участвовал в бою, это ускорило распространение яда по телу.»

Лекарь говорил с тяжестью в голосе:

«Сейчас остаётся лишь сдерживать разрушение внутренних органов с помощью исцеляющей магии и поддерживать его силы. Дальше всё зависит только от герцога.»

[Яд…именно яд…]

Духа смотрела на лежащего без сознания Леонхарта.

Кровь он больше не извергал, но не приходил в себя.

Лицо его казалось умиротворённым, словно он просто погрузился в глубокий сон.

Она стиснула кулаки до побелевших костяшек.

[Когда же…когда он успел отравиться?]

В водовороте мыслей её кольнула догадка.

[На свадьбе в Башале жених и невеста обмениваются кубками, символизируя вечный союз.]

[Леонхарт всегда строго соблюдал традиции, как и подобает аристократу Империи.]

[Значит, была причина, по которой он в тот раз пренебрёг церемонией и осушил кубок залпом.]

[Почему же она поняла это только теперь?]

[Отравлен был лишь кубок Леонхарта.]

[Нихир не стал бы подсыпать яд в её чашу, ведь ему нужно было передать Духу принцу.]

«Значит…если бы он выпил меньше, он мог бы выжить?» - с трудом выдавила она.

«Возможно.» - твёрдо ответил лекарь. «Герцог куда крепче обычных людей.»

Тихий, беззвучный вздох сорвался с её губ.

[Значит, если бы они всё-таки обменялись кубками, его состояние не оказалось бы столь тяжёлым.]

[Если подобное способно навеки связать нас, я готов.]

Теперь Духа поняла, что хотел сказать Леонхарт перед тем, как рухнул.

[Всё в порядке.]

Он лишь беззвучно шевельнул губами, но этого хватило, чтобы она поняла.

[Что же может быть «в порядке», если человек падает, истекая кровью?]

На самом деле он просил не винить себя, когда она узнает правду.

[Он знал о яде в кубке. И всё же выпил его.]

«…Нет, это совсем не в порядке.» - прошептала она.

«Госпожа?»

«Я…совсем не в порядке!»

Духа больше не выдержала, опустила голову на колени и закричала.

«Госпожа…» - слуги склонили головы, не в силах смотреть, как герцогиня, всегда сильная, сломалась.

В тот день, когда герцог и герцогиня вернулись из Башала, стены Эсбаденского замка словно накрыла пелена скорби и отчаяния.

***

В воздухе Эсбаденского замка стояла такая тяжесть, что казалось, дышать невозможно.

Прошла уже неделя с тех пор, как герцог вернулся из Башала без сознания.

И до сих пор он не очнулся.

«Похоже, герцог решил спать, чтобы восстановить силы.» - лекарь облегчённо кивнул.

«Как и ожидалось, даже во сне он направляет ману, сжигая яд.»

Но этот процесс оставлял повреждения в теле.

Несмотря на ежедневные сеансы исцеляющей магии, для полного восстановления требовалось время.

«Дыхание и сердцебиение в норме. Когда тело окончательно окрепнет, он проснётся.»

«…Прошла уже неделя.» - сухо заметила Духа. «Когда же это случится?»

«Э-это трудно…сказать…»

Лекарь запнулся, ловя взгляд герцогини.

«Обычный человек умер бы сразу после первой капли. Он жив лишь потому, что он герцог…»

«Значит, мне остаётся радоваться, что он хотя бы дышит?»

«Н-нет, госпожа, я вовсе не…»

Главная горничная поспешила остановить лекаря взглядом и вывела его из покоев.

«Госпожа.» - обратилась она с тревогой. «Вам нужно поесть. В таком состоянии и вы можете слечь.»

«Я в порядке. Человек может прожить пятнадцать дней на одной воде.»

Духа не отрывала взгляда от неподвижного Леонхарта:

«Как себя чувствует Лайла?»

«Она уже оправилась. Но всё время просит прекратить постельный режим.»

«У неё была травма головы. Пусть ещё три дня остаётся в комнате.»

«…Как прикажете.»

Горничная молча поклонилась и вышла.

[Если герцогиня передавала распоряжения через кого-то, значит, говорить дальше она не хотела.]

Когда шаги стихли, лицо Духи омрачилось ещё сильнее.

«Тебе тоже лучше уйти.»

«Не могу.» - тихо ответил Даниэль, всё это время, находившийся рядом. С момента падения герцога он не отходил от неё.

«…Даниэль.» - Духа взглянула на мужа и сдавленно прошептала: «Он проснётся? Леонхарт?»

Она старалась говорить спокойно, но голос всё же дрожал. Даниэль заметил это.

«Он непременно очнётся.» - уверенно сказал он. «Мой кузен не из тех, кто сдаётся.»

«…Да.» - она кивнула, но тревога не исчезла с её лица.

[Когда ты проснёшься? Все ждут только этого…]

Без герцога замок Эсбаден погрузился в хаос.

На окраинах становилось всё больше чудовищ, а рыцарей - всё меньше.

Ведь не хватало главной силы, самого герцога.

[Я хотела закончить дела с принцем и Башалом до твоего пробуждения. Но и это рушится.]

За то время, что герцог и герцогиня отсутствовали, в Императорском дворце разразился переполох.

Пропала первая принцесса. Никто не знал - взлетела ли она на небеса или скрылась под землю.

Из-за этого письмо, которое Духа сумела украсть, так и не нашло адресата.

[Что же ты имел в виду, говоря «всё в порядке»?]

[Лучше бы она вообще не прочла этих слов на его губах. Тогда боль была бы хоть немного легче.]

Духа склонилась и сжала ледяные пальцы мужа.

Даниэль смотрел на неё с грустью.

«,..Я думала, что могу вынести всё. А теперь…больше не уверена.»

Она ничего не могла сделать. И даже не хотела.

Но всё равно должна была идти вперёд.

Чтобы исполнить долг герцогини, своё первое обещание герцогу.

«Госпожа…»

«Я справлюсь.» - она мягко отстранила Даниэля и покинула спальню.

Он безмолвно пошёл следом.

«Герцогиня, вы идёте в флигель?» - спросил Клод у дверей.

«Да. Я скоро вернусь.»

Он проводил её взглядом, и в памяти отпечатался образ: даже шаткая, словно готовая упасть, она всё равно шагала твёрдо и решительно.

***

«Духа! Даниэль!» - радостно воскликнула Маргарет, едва увидев их в флигеле. Но улыбка быстро угасла. «Леон всё ещё не вернулся?»

«Вернётся чуть позже.» - ответила Духа.

Маргарет знала лишь, что герцог отправился в поход. Правду ей говорить не решились, боялись, что её хрупкое здоровье не выдержит.

«Сколько ещё ждать? Сколько ночей до его возвращения?»

«…Не знаю.» - натянуто улыбнулась Духа. Она и сама жаждала ответа.

«Маргарет, ты говорила, что есть книга с мелким шрифтом. Сегодня я почитаю тебе её.»

«Правда? Тогда пойдём вниз и выберем вкусности к чаю!»

В этот момент Даниэль взял её за руку и улыбнулся:

«Пойдём со мной, Маргарет.»

«Но ведь вчера я ходила с тобой…»

«Я люблю сладости больше, чем Духа. Она согласилась уступить мне очередь.»

«Ну ладно!»

Маргарет рассмеялась и, сияя, ухватилась за его руку.

[Будто мы уже справили похороны…]

Горький голос пронзил её мысли.

У окна сидел не Маффин, а Серион, и лениво вылизывал лапу, пристально глядя на неё.