[Но теперь…]

[Ситуация зашла слишком далеко, пути назад больше не было. ]

[Если поступки Нихира дойдут до ушей Императора, Башалу не избежать кары.]

Особенно племени Ветра, где родилась и выросла Духа.

«Кх!»

Духа обернулась на Леонхарта, сражавшегося неподалёку.

На него налетали воины Башала, будто ища смерти, но он не отступал.

Однако было видно, что герцог отвлекается: он защищал не только себя, но и её, не подпуская врагов близко.

Духа уже хотела броситься на помощь, как вдруг...

Свист!

«Ах!»

Стрела, наполненная силой ветра, устремилась прямо в неё.

Она успела резко отклониться, избежав прямого удара, но всё же рухнула на землю.

И тут же воины Башала, поджидавшие момента, повалили её и прижали к земле.

«Не двигайтесь!»

«Отпустите! Немедленно отпустите!»

[Но кто бы стал слушать её крики?]

Половина лица в грязи, Духа закричала изо всех сил.

Вдалеке она увидела Леонхарта: он рвался к ней, но его снова и снова останавливали противники.

Протяжный гул разнёсся над лесом.

Боевой рог прозвучал во второй раз.

Это означало одно: войска Империи во главе с принцем уже близко.

Для Духи же звук рога прозвучал приговором, сопротивление стало бесполезным.

Силы постепенно покидали её тело.

«Похоже, вы наконец-то передумали. Если бы сдалась раньше…» -

воин, стягивавший верёвкой её руки, вдруг нахмурился.

«Чего это тут бабочка?»

На его ладонь опустилась бабочка.

Необычная, невиданная в Башале, с крыльями, переливающимися загадочными узорами, похожими на пламя.

Они колыхались, словно мираж.

И вдруг...

«А-а-а-а!»

Бабочка вспыхнула настоящим пламенем и за секунду объяла несчастного.

Рядом с Духой возникли белые руки.

«Разве я не говорил?»

Белый плащ мягко опустился вниз, развеваясь, словно водопад.

На ветру блеснула рубиновая серьга.

«Я всегда готов быть рядом с тобой.»

Духа замерла, потом срывающимся голосом вскрикнула:

«Даниэль!»

Блудный сын рода Эсбаден улыбнулся герцогине, произнёсшей его имя.

«Просто случайно оказался поблизости.»

Он всё так же говорил лёгким тоном, словно шутя.

Даниэль, которого Духа не видела давно, казался похудевшим, а взгляд его стал глубже.

[Как описать это? Он выглядел задумчивым…или спокойным?]

«Снова твои глупые шуточки! Но это сейчас неважно! Леонхарт…»

«Я знаю.»

Щёлчок пальцев, и пламя вспыхнуло там, где сражался его кузен.

«Огонь! Огонь!»

«А-а-а!»

Пламя, подхваченное сухим воздухом, разрасталось мгновенно, охватывая лес.

Шаманы растерянно отступали: их ветер лишь усиливал пожар.

Даже конь принца остановился, никто не знал, как справиться с огненной стеной.

«Леонхарт!»

Духа бросилась к герцогу и обняла его.

Он держал её одной рукой, но взгляд не отрывал от Даниэля.

«Не тревожься, герцог.» - сказал тот с мягкой улыбкой. «Я пришёл не по воле отца.»

«Сэр Клод, советую держаться ближе ко мне. Если, конечно, хотите вернуться в замок вместе с нами.»

Клод, нёсший на спине Лайлу, шагнул вперёд, нахмурившись.

Даниэль окинул всех взглядом и усмехнулся:

«Вид у вас ещё тот.»

«Даниэль, поторопись!»

«Хорошо. Но держитесь, перемещение на большое расстояние тяжело переносится.»

Щёлк.

В одно мгновение герцогская свита исчезла.

А пламя поглотило место, где они только что стояли.

Лес заволокло чёрным дымом и едким запахом.

Остались лишь воины Башала, ведомые Нихиром.

***

«Что это за безобразие?!»

Четвёртый принц Джастин злился, глядя на столбы дыма, поднимавшиеся из леса.

Он вёл тысячу воинов из столицы, но его встретило не сражение, а настоящий адский пожар.

«Они что, сожгли дорогу передо мной?! Предлагают идти через этот ад?!»

Он с ненавистью метнул взгляд на рыцарей рядом.

«Вы разобрались, что произошло?!»

«Говорят, огонь вспыхнул внезапно…»

«Внезапно?! Думаете, я идиот?!»

Вспыхнув, Джастин выхватил меч и рассёк горло неудачливому рыцарю.

«Ваше Высочество.» - осторожно заговорил старший из его охранников. «Герцог с людьми ушли в лес. Но если они до сих пор не вышли, возможно, тоже попали в огонь.»

«Значит, эта проклятая парочка сгорела заживо? Ты уверен?»

«Не совсем. Есть шанс, что они выжили.»

«Ха, но всё равно мы не узнаем сегодня, жив он или мёртв.»

«Чёрт!!»

Принц с яростью метнул меч в землю.

Он так надеялся избавиться от герцога Эсбадена и заполучить его жену…

И снова всё обернулось ничем.

«Ваше Высочество, письмо…от некоего Нихира.»

С досадой Джастин развернул мятый листок.

Но, пробежав глазами строки, удивлённо вскинул брови.

«Ха! Глупец Нихир оказался не так уж бездарен.»

«Он поймал герцога?»

«Нет. Но пишет, что успел подсыпать яд. Странно: Леонхарт ведь не мог не заметить…и всё же выпил.»

«Но ведь герцога…»

«Да, знаю. Такого чудовища, как он, ядом не возьмёшь.»

Принц сжал письмо и разорвал его в клочья.

«А вдруг Господь сжалится и поможет мне хоть раз?»

«Если герцог умрёт от яда, это даже лучше, чем смерть в огне: ведь тогда герцогиня погибла бы вместе с ним.»

[Впрочем, неважно, как именно он умрет.]

[Главное - в конце концов она всё равно будет принадлежать ему.]

Принц с кровавым блеском в глазах уставился на пылающий лес:

«Если вы выберетесь живыми…я сделаю так, что сами пожалеете об этом.»

***

«Герцог! Герцогиня!»

Главная горничная с криком бросилась навстречу появившейся свите.

«Постойте…господин Даниэль?»

«Мы встретились в пути.»

«Что? Как это?»

Но Духа шагнула вперёд:

«Сильвия, отведи Лайлу к врачу. Она упала с лошади, ударилась головой. Кровотечение не опасное, но нужна помощь.»

«О боже…»

Сильвия прижала ладонь к губам, глядя на Лайлу у Клода на спине. Потом поспешила дать распоряжения слугам.

«Но что же случилось? И когда вы вернулись? В воротах замка не сообщали…»

«Мы вошли не через главные ворота. Если бы не Даниэль, мы бы, возможно, вообще не вернулись.»

Духа глубоко вдохнула. Наконец-то они в безопасности.

«Леонхарт, скажи хоть слово…»

Она повернулась к герцогу, молчавшему всё это время.

Кап-кап.

На землю упали алые капли.

Это была кровь, она стекала с его губ.

«Герцог!»

Слуги закричали, в ужасе отступая.

А Духа застыла, словно прибитая к месту.

Голубые глаза мужа смотрели прямо на неё.

«Леонхарт?»

Она позвала его дрожащим голосом.

Он открыл рот…но слов не последовало.

Тело герцога рухнуло прямо в её объятия.

«Милорд!»

«Герцог!»

Вокруг воцарилась паника, но Духа не двигалась.

Она лишь крепче прижимала к себе его тело.

Стук его сердца слабел всё сильнее.

[Что происходит?]

Духа задрожала. Леденящий холод охватил её с головы до ног.

Она не раз смотрела смерти в лицо. Но такой ужас впервые сковал её душу.

[Почему ей казалось, что кровь уходит из её тела, хотя истекал кровью Леонхарт?]

Ответа она не находила.