«Схватить всех людей из герцогства!»

«Не дайте им сбежать! Это предатели, которые хотят поссорить Империю и Башал!»

За стенами зала пира царил хаос.

Предупреждённые заранее Нихиром, башальские воины напали на рыцарей герцога.

[Было ли это из-за выпитого вина и потерянной бдительности?]

Хотя рыцари держались, битва оказалась ожесточённой.

Духа выхватила кинжал, спрятанный под одеждой.

При виде этого Леонхарт усмехнулся:

«Напоминает случай в Тохерне, не так ли?»

«Похоже, ситуация и правда похожа.»

«Тогда, наверное, и исход будет таким же.»

С холодной решимостью он обрушил меч на воинов, бросавшихся к ним.

«Похоже, моя жена тоже была готова к этому.» - сказал Леонхарт.

«Что толку в готовности, если я всё равно не смогла этого предотвратить!» - резко ответила Духа.

«Но как ты узнала? Даже я понял всё слишком поздно.»

«Я…»

Её слова прервал удар: кинжал, пущенный ею, вонзился в горло воина, который ринулся к ним.

Тот упал замертво.

Духа сжала губы. Нападать на соотечественников было тяжело, но выбора у неё не оставалось. Они уже перестали считать её своей.

«Почему, как думаешь, я опоздала на пир?» - она подняла с земли рассыпанный лук и колчан. «Я ведь не так долго наряжалась. Меня задержала новость, которую принесла Лайла.»

Точнее, новость пришла от матери Лайлы. Та даже не удивилась неожиданному возвращению дочери, словно знала заранее, что она явится именно сегодня.

«Оказывается, сегодня сюда прилетела почтовая птица из герцогства Эсбаден.» - продолжала Духа, выстрелив в руку воина, напавшего на кучера.

Леонхарт, услышав это, резко повернул голову:

«Что ты сказала? Из Эсбадена?»

«Да. И мы с тобой её не посылали. Она прилетела за час до нас.»

Кроме них, отправить послание мог только один человек – Нэйт фон Эсбаден, союзник принца, который больше всех желал исчезновения герцога.

«Поэтому я обыскала комнату Нихира.» - спокойно призналась Духа.

Леонхарт был ошеломлён её дерзостью. Хотя, если честно, он уже перестал удивляться: его жена всегда превосходила ожидания.

«Я слишком хорошо знаю Нихира. Если он получает письмо, он никогда его не уничтожит.»

[Трусливый и недоверчивый к окружающим, он всегда оставлял себе лазейку. И в этот раз спрятал письма, думая, что сможет использовать их для спасения собственной шкуры. Но угодил в яму, которую сам и вырыл.]

В письме говорилось, что принц поведёт войско и до того момента Нихир должен задержать герцога в Башале. Более того, утверждалось, будто герцог Эсбаден замышлял измену с помощью своей жены и её семьи. В случае успеха Нихиру сулили щедрую награду.

И это было не одно письмо, целая пачка посланий от четвёртого принца. В конце каждого стояла просьба сжечь прочитанное, но Нихир и не думал этого делать. Если бы принц стал Императором, эти письма могли бы стать для него оружием.

«И всё же…они с Нэйтом недальновидны. Можно было наложить заклинание, чтобы письмо исчезало после прочтения.» - сказала Духа, похлопав себя по груди, где были спрятаны доказательства. «С этими уликами мы сможем разоблачить их всех, когда вернёмся.»

«Да…» - кивнул Леонхарт.

Он сжал рукоять меча, и на его губах появилась холодная улыбка. Вокруг собирались вооружённые воины, некоторые уже подъезжали верхом.

«Герцог! Герцогиня!» - донёсся крик.

На коне к ним подъехал Клод, и, к удивлению, рядом с ним оказалась Лайла.

«Башальцы перебили всех лошадей, которых привело ваше войско. Мы задержались, добывая других.» - объяснил Клод и спрыгнул с седла. «Возьмите моего коня, герцог. Уезжайте с госпожой немедленно!»

«А как же вы, сэр Клод?» - встревоженно спросила Духа.

«Об этом не беспокойтесь, госпожа.» - вмешалась Лайла. Она усадила Клода позади себя и протянула герцогине колчан со стрелами. «Возьмите.»

«Лайла, что ты задумала?»

«Сейчас не время волноваться обо мне! Ваша жизнь в опасности, именно вас они хотят захватить. Мы сами найдём выход.»

Лайла дёрнула поводья и усмехнулась:

«Если станет тяжело, всегда можно использовать этого рыцаря как щит. Хоть какая-то польза от него будет.»

«…В любом случае, не думайте о нас и уходите скорее!»

[Что это за странная парочка?] - мелькнуло у Духи, но времени задаваться вопросами не было.

Леонхарт уже сидел в седле и протянул жене руку:

«За мной!»

«Есть, герцог!»

Вчетвером они устремились в лес Башала.

Сзади раздался протяжный рев:

«Уаааа!»

Башальцы не отставали, ночь становилась всё темнее.

***

Свист!

Смертоносная аура прошла мимо Леонхарта, срубив ветви деревьев. Холодная, как зимний ветер, она была тем самым ударом, что едва не стоил жизни принцессе.

«Жена, ты цела?» - спросил герцог.

Вместо ответа Духа достала стрелу. Прямо на скаку она развернулась и выпустила её, стрела вонзилась в голову врага.

«Не беспокойся обо мне!» - крикнула она и продолжала стрелять без остановки.

Несколько всадников рухнули наземь, но колчан стремительно пустел.

[Стрелы против шаманов бесполезны. Нужно избавиться от них, иначе не отвяжемся.] - стиснула зубы Духа.

К счастью, и шаманы были верхом: их концентрация сбивалась, удары попадали неточно.

[Прошло уже слишком много времени…] - глядя на склонявшуюся к западу луну, она тяжело вздохнула. Почти полчаса погони, напряжение было, как натянутая струна, которая вот-вот лопнет.

И в этот момент...

«А-а-а!» - закричала Лайла.

Её конь рухнул с глухим ударом.

«Лайла!» - Духа потянулась к ней.

В то же мгновение и их конь споткнулся и рухнул, шаманы всё же достали животное.

Духа зажмурилась, ожидая удара о землю, но он оказался мягче, чем думала: герцог успел прикрыть её собой.

«Леонхарт!»

«Ты цела?»

«Больше волнует, как ты…»

«Сейчас не время для расспросов!»

Он поднялся, готовясь встретить приближающихся врагов. Но спина, всегда казавшаяся такой надёжной, сегодня выглядела уязвимой.

«Леонхарт, ты…»

«Они упали с коня! Схватить их!»

«Герцога можно убить! Но принцессу Духу взять живой!»

Звон металла разнёсся по лесу, словно луна стала свидетелем хаоса.

***

«Чёрт!» - выругался Клод.

Он с трудом сражался, защищая беззащитную Лайлу, которая потеряла сознание. Тяжело было драться, прикрывая её спину. И не стоило пить то проклятое вино…

Он взглянул в сторону герцога и герцогини: там тоже приходилось нелегко.

«Пожалуйста, остановитесь! Вы все обмануты Нихиром!» - крикнула Духа, уклоняясь от стрелы.

«Мы не хотим сражаться против принцессы Духи! Вернитесь к нам!» - кричали воины.

[Кто первый предал кого?] - горько подумала она и пнула нападавшего.

«Какое лицемерие! Вы поверили пустым словам Нихира!»

«Это принцессу используют имперские ублюдки! Неужели забыли гордость Башала?»

«Я…!»

Бууууу!

Загремел рог, воздух задрожал. Духа обернулась, среди леса развевался знамя с эмблемой Империи Крон

Четвёртый принц был рядом.

[Уже?] - её губы задрожали.

[Надо было уходить сразу…]

Она крепче сжала кинжал, подобранный у павшего врага. Всё могло закончиться, если бы она просто взяла письма и сбежала. Но она не смогла.

[Я слишком жадничала. Это моя вина.]

Она хотела дать Нихиру шанс. [Шанс исправить ошибку, шанс смягчить наказание. Не ради него, ради Башала, земли, которую она когда-то искренне любила.]

[Если бы я знала, что это обернётся таким…я бы никогда не попыталась.]