«Пошли отсюда. Всё равно никто нас здесь по-настоящему не ждал.»

Духа решительно схватила Леонхарта за руку и поднялась.

Но Нихир поспешил её остановить:

«Подожди, подожди хоть минуту!»

Он выпрямился и, глядя на сестру, нахмурился:

«Сестра, отец лично устроил этот приём для тебя. А ты собираешься уйти, едва появившись? Разве это подобает?»

«А я обязана выражать благодарность за пир, который меня даже не спрашивали, хочу ли я?»

На лице их отца исказилось выражение, но Духа осталась невозмутимой.

«Странно всё это.» - с усмешкой протянул Нихир, откинувшись назад. «Привезла дары, а теперь вдруг рвёшься уйти…Не похоже ли это на что-то подозрительное?»

Он говорил насмешливо, словно нарочно дразнил сестру.

«Ну же, расскажи. Ради чего моя младшая сестра, ныне герцогиня Империи, приехала в Башал? Ведь не потому же, что соскучилась по родине?»

«Ты действительно спрашиваешь из любопытства?»

Духа взглянула на брата холодно и, не дрогнув, произнесла:

«Я видела башалийца, который владел силой ветра. Он пытался убить принцессу прямо на охотничьих угодьях Императорского дворца.»

Эти слова повисли в зале ледяной тишиной. Все застыл с бокалами в руках. Даже Леонхарт поражённо посмотрел на жену.

Он-то думал, что они лишь ищут шамана, скрывшегося в тот день. [Зачем она так обостряет ситуацию?]

«Что ты несёшь?» - горько рассмеялся Нихир. «Башалиец с силой ветра? Я слышал, изгнанники нашего народа влачат жалкое существование рабами в Империи. Может, один из них?»

«Нет. Такой силой владеют только шаманы. А шаманов в Башале не изгоняют.»

Духа окинула взглядом собравшихся.

«Я вернулась, чтобы предотвратить дипломатическую катастрофу. Император сказал: он не будет добиваться наказания, если принцесса останется жива и ему привезут голову шамана, что пытался её убить.»

[Это была откровенная ложь. На деле Император, вероятно, даже не знал о шамане и считал поездку герцога всего лишь отдыхом для герцогини после пережитого покушения.]

«Но, если виновный не будет выдан, Империя объявит войну Башалу.»

«Ч-что?!»

«Войну?»

«Немыслимо!»

«Кто посмел до такого довести?!»

Воины вскочили, потрясённые, но среди толпы нашлись и те, кто выглядел чересчур спокойным.

А Духа знала лучше других: чем сильнее потрясён человек, тем старательнее он пытается казаться невозмутимым.

«Потому я и здесь.» - сказала она. «Передайте мне шамана, и дело будет закрыто.»

Лицо Нихира, ещё недавно безмятежное, напряглось.

«Это…ты хочешь сказать, что я его послал?»

«А разве нет?» - Духа прищурилась.

«Чушь! С какой стати мне посылать шамана в Империю?!» - впервые сорвался он.

Лицо его покраснело, голос сорвался на крик.

«Ты ведь согласишься помочь?» - тихо спросила Духа. «Ведь всем нам не нужен большой конфликт с Империей.»

Башалийцы славились силой и гордостью, но против Империи им было не справиться. Именно поэтому они некогда и пошли на союз.

«Подожди!» - вскрикнул Нихир. «С чего вы решили, что шаман наш?»

«Ты прекрасно знаешь, брат.» - её голос зазвенел остро. «Что шаманы могут быть только из нашего народа.»

«Но доказательств нет!»

«А разве они нужны?»

На губах Духи появилась холодная улыбка.

«Или для нового вождя жизнь одного шамана дороже судьбы всего племени?»

«Постойте, принцесса Духа.» - вмешались старейшины. «Наши шаманы не могут покинуть племя без разрешения вождя. Как один из них мог оказаться на охоте в Империи?»

Духа лишь тихо усмехнулась и снова посмотрела на брата.

«Вот именно. Мне это тоже кажется странным.»

Лицо Нихира побледнело: он понял скрытый смысл её слов.

[Не выдаст шамана, значит, сам виновен.]

[Чёрт…ведь принц уверял, что Император ничего не знает…]

Под столом Нихир нервно ковырял ногти. В памяти всплыло лицо четвёртого принца Империи, сулившего ему сокровища и власть.

[Сначала просьба выдать сестру замуж за принца ещё казалась выполнимой. Но убить принцессу?] Даже он понимал, насколько это безумно.

[А, теперь всё рушилось.]

[Эта женщина всегда всё портит!]

Он свирепо посмотрел на сестру.

[Да, он сумел отправить шамана, скрыв всё от отца и старейшин. Но сестра взяла и спасла принцессу!]

[И вот теперь ещё заявляет, что Империя готова к войне…]

[Принц меня предал?! Или это она врёт?]

Мысли метались в его голове, когда в зал ворвался воин и что-то прошептал ему на ухо.

И вдруг лицо Нихира прояснилось.

«Ха!» - он вскочил и ткнул пальцем в герцогскую чету. «Схватить всех! Эти люди из Эсбадена замышляли предательство! Они прятались за спиной Башала, чтобы скрыть свои злодеяния!»

«Что ты говоришь?» - шагнул вперёд Леонхарт.

«Ты, мой шурин.» - Нихир почти орал. «Использовал мою семью как щит! Разве не ты приказал сестре убить принцессу?!»

[Это было абсурдом, ведь все знали: именно Духа спасла принцессу. Но здесь, в Башале, людям проще было поверить, что герцог обманул жену, чем признать предательство собственного шамана.]

«Как вы смеете обманывать Башал!»

«Имперские шавки!»

Гнев охватил воинов.

«Схватить их! Живыми отдадим четвёртому принцу! Пусть видит нашу преданность!»

Воины вскочили с оружием.

Леонхарт медленно поднялся. Его глаза сверкнули.

«Значит, ты заранее знал, что принц идёт нас ловить?»

«Да!» - гордо выкрикнул Нихир. «Сам принц сообщил мне! Герцог Эсбаден, за твою измену ты заплатишь жизнью!»

«Что ж.» - холодно ответил Леонхарт. «Теперь ясно, что вы заодно.»

Он обнажил меч. Сталь засияла холодным синим светом, отражая лицо Нихира.

«Докажем, и мы свою невиновность.»

Гулкий удар разнёсся по залу, один взмах меча Имперского рыцаря обрушил каменную стену.

«Ааа!» - закричали люди под падающими камнями.

Леонхарт схватил Духу за руку и, пользуясь хаосом, рванул к выходу.