Слухи о том, что Башал отличается куда большей свободой нравов по сравнению с Империей, были вовсе не беспочвенны.

Верный своей репутации, пиршественный зал утопал в откровенной, почти скандальной распущенности.

Воины сидели бок о бок с едва одетыми танцовщицами, не стесняясь гладить их тела, а сами девушки вели себя ещё более вызывающе, словно намеренно поддразнивали, выставляя свои чары напоказ.

В Башале близость мужчины и женщины считалась священной и естественной, а не чем-то постыдным или скрытым. Поэтому подобное поведение никого не удивляло.

Леонхарт, не находя, куда девать взгляд, сидел в раздумьях среди шума и смеха.

[Как странно.]

[Поведение Нихира казалось слишком уж дружелюбным.]

[Трудно было поверить, что это тот самый человек, которому однажды не позволили войти в ворота Эсбаденского замка.]

[К тому же он ничуть не удивился.]

Воспоминание о прежней высокомерной манере Нихира, так разительно переменившейся, вызывало в душе Леонхарта смутное беспокойство.

«Вождь.» - наконец нарушил он молчание.

«Ты часто меняешь тех, кто рядом с тобой?»

«Хм? Думаешь, я так уж часто их меняю?»

«Один из твоих стражей показался мне слишком незнакомым.» - не сводил он взгляда с воина за спиной Нихира.

«Ах…» - на миг на лице вождя мелькнула тень неловкости. Но он быстро оправился, поднял кубок и произнёс небрежно:

«Увы, недавно один из них погиб, защищая меня. Разве это не естественная судьба для телохранителя?»

[Звучало логично.]

Леонхарт тихо поставил свой кубок.

[Живым оставлять человека, показавшегося Духе, было бы слишком опасно. Ведь живой свидетель - худшее доказательство.]

Нихир, словно не желая углубляться в тему, поспешил перевести разговор:

«Впрочем, ты ведь должен понимать отцовскую любовь к дочери. Когда я сам принимал титул вождя, пир даже не обсуждался. Но стоило зятю переступить порог нашего дома, и отец тут же согласился устроить банкет.»

Он даже наполнил кубок Кахара, сидевшего слева.

Старый вождь, лицо которого оставалось непроницаемым, безмолвно выпил.

«А принцесса, похоже, слишком старается наряжаться. Разве не понимает, что все мужчины здесь лишь и ждут её?»

Воин не успел договорить, по его щеке скользнула тонкая полоска крови.

Виновником оказался осколок бокала, который Леонхарт метнул в тот же миг.

«Что за…!» - вскочил воин, но тут же замер.

От ужаса его сковал леденящий убийственный напор, исходящий от герцога.

«Ах, прошу прощения. Я не хотел задеть тебя.» - Леонхарт медленно опустил руку и едва заметно улыбнулся.

«Просто мои уши начали гнить от этих слов.»

Его взгляд, холодный как лёд, противоречил улыбке.

«Оскорблять принцессу собственной страны на глазах у всех. Неужели в Башале нет никаких законов?»

Воинов словно ударило громом, когда они услышали безупречную речь герцога на их языке.

Леонхарт, готовый растерзать любого, кто осмелился унизить его жену, глядел на них так, что у многих сердце ушло в пятки.

«Может, тогда я вырву языки тех, кто её оскорбил, в полном соответствии с законами Империи?»

«Спокойнее, шурин!» - вскочил Нихир, торопливо поднимая кубок. «Я сам извинюсь за них! Эти дикари не ведают, что творят, вот и сболтнули глупость! Ну же, чего стоите, извиняйтесь!»

«Э-это…тут всё обычно в шутку, но если вас задело, герцог Эсбадена, прошу простить!»

В Башале пол и правда значил больше, чем статус.

В стране, где властвовал закон силы, женщины никогда не могли сравниться с мужчинами, и потому для многих они были всего лишь забавой. Даже если речь шла о собственной принцессе.

Леонхарт хмурился всё сильнее, как вдруг тяжёлое полотно у входа зашевелилось.

«Прошу прощения за опоздание.» - раздался знакомый голос.

В зал вошла Духа.

Старый вождь, Кахар, впервые подал голос:

«Ты задержалась. Садись.»

Принцесса не ответила, лишь медленно направилась вперёд.

С каждым её шагом золотые серьги тихо звенели, соприкасаясь друг с другом.

Зелёное платье с изысканной вышивкой и белые свободные шаровары подчёркивали её изящество.

Пояс, инкрустированный кристаллами и золотом, сиял.

В сапфировом украшении над туго заплетёнными косами отражался свет.

Леонхарт поймал себя на том, что не в силах оторвать взгляд. Мрачное настроение от оскорблений мгновенно растаяло.

Он смотрел на глубокие глаза и ярко-красные губы, и не верил слухам, будто она уродлива.

Духа заметила его пристальный взгляд и едва заметно улыбнулась. Герцог смутился, кашлянул и отвёл глаза, а она присела рядом.

«Какая радость видеть вместе нашу принцессу и зятя.» - сказал Нихир и, словно только этого ждал, хлопнул в ладоши.

Служанка внесла два золотых кубка.

«По традиции на свадьбе в Башале супруги обмениваются кубками, навеки скрепляя свою связь.»

Нихир наполнил их вином.

«Поскольку у нас не было свадьбы здесь, пусть хотя бы этот обычай будет исполнен.»

Духа хотела возразить, но вдруг заметила, как Леонхарт без колебаний поднял кубок.

«Что ты делаешь?»

«Пустяки.» - мягко улыбнулся он. «Если это способ связать нас навеки, я согласен.»

Толпа взорвалась криками и свистом.

Духа на миг заколебалась, но всё же взяла кубок.

Нихир довольно усмехнулся:

«Сначала отпейте из своих кубков, потом допейте вино, обменявшись.»

Супруги сделали первые глотки.

Но вместо обмена Леонхарт вдруг осушил свой кубок до дна.

«Это не по нашим обычаям.» - начал поддразнивать Нихир, но не успел.

Герцог выхватил кубок жены и выпил остатки.

А затем, не дав ей опомниться, притянул к себе за шею и поцеловал. Тёплое вино скользнуло между их губами.

В зале раздались крики - восторженные и насмешливые.

Имперский герцог, страстно целующий «уродливую» принцессу Башала.

Никто не мог усомниться: он был по-настоящему влюблён.

«Что ты творишь!» - вырвалась Духа, её лицо пылало.

«Разве не невежливо вот так принимать вино?»

«Тогда стоит хотя бы разделить его с тобой.» - усмехнулся Леонхарт, стирая каплю с её губ.

Она вспыхнула ещё сильнее и прикрыла рот ладонью.

«Ха-ха! Да я думал, имперцы все напыщенные и чопорные! Но герцог Эсбадена - настоящий мужчина!» - загудели башальцы.

Атмосфера мгновенно изменилась: зал наполнился весельем и смехом.

«Шурин, ешь и пей сколько душе угодно! Угощений хватит на весь твой род!»

«Нам придётся вернуться на рассвете.» - холодно ответил Леонхарт.

«Эй, да что ты!» - нахмурился Нихир. «Впервые приехал к тестю, а уезжаешь сразу? Имперские порядки такие скупые?»

«Довольно!» - резко оборвала его Духа. «Я здесь не для того, чтобы подыгрывать тебе.»