«Не я веду себя невежливо, отец, а Нихир.»

Духа слегка склонила голову и улыбнулась.

«Младшая сестра вернулась с мужем и подарками, а он даже не соизволил показаться.»

«На, то есть причина…»

«Более того, я лично встретила Нихира, когда он явился в замок без всякого предупреждения. Будет обидно, если теперь меня просто проигнорируют.»

«Он приходил к тебе?» - глаза Кахара распахнулись от удивления. «Нихир приходил? Когда?»

Глаза Духи сузились. [Отец никогда не умел лгать. Даже если пытался, это сразу бросалось в глаза.]

[Значит, он явился самовольно, не спросив совета у отца. В таком случае, отец и не знает о состязании на охоте…]

Духа подняла к губам чашку.

«Недавно. Приходил сообщить, что твоё здоровье ухудшилось. Но, похоже, ты сам об этом не слышал?»

«…Понятия не имел.»

Толстые, загрубевшие руки, лежавшие на коленях, задрожали. Духа лишь приподняла бровь, заметив это.

«И всё же, по какой причине он не вышел нас встретить?»

«Твой брат отправился на охоту. Вернётся ближе к вечеру.»

Нынешний правитель Башала был вождём земного племени. Его дворец находился далеко от земель племени ветра.

«Что ж, тогда остаётся только ждать возвращения Нихира.»

«Переночуйте здесь, а завтра уезжайте.»

«Нет, я уеду, как только закончу дела.»

«…Скажи честно.» - осторожно заговорил Кахар, заметив холод в голосе дочери. «Между тобой и Нихиром что-то произошло?»

«Между нами всегда что-то происходит.» - усмехнулась Духа.

[И каждый раз отец вставал на сторону сына. Будто так и должно быть.]

«Что могло случиться на этот раз? Ты спрашиваешь только потому, что тебя задело: он пришёл в замок и ушёл ни с чем.»

Духа спокойно подняла чашку.

Аромат терпкого козьего молочного чая коснулся её лица. Она одним глотком допила остатки и встала.

«Я пойду в гостевую. До возвращения Нихира буду там, не тревожься.»

«Нет, не нужно.» - Кахар неловко повертел чашку в руках. «Я оставил твою комнату нетронутой. Отдыхай там.»

«Мою комнату?» - брови Духи нахмурились. «Зачем хранить пустое помещение?»

«Я подумал…вдруг когда-нибудь ты вернёшься.»

[Он и правда ждал, что она хотя бы раз приедет?]

Духа сжала кулак. [Отец всегда был таким. В итоге он неизменно уступал и делал вид, будто заботится о ней. Лучше бы он был жестоким, как Нихир, тогда её ненависть была бы чище, яснее.]

Она подняла глаза к каменному своду, а потом снова опустила.

«Ты прав. Моя старая комната просторнее гостевой. Будет лучше остаться там.»

Коснувшись плеча всё ещё сидевшего герцога, она сказала:

«И тебе пора отдохнуть. Дорога была тяжёлой.»

«…Хорошо. Тогда я пойду первым. Тесть.»

Выражение герцога не выглядело радостным, хоть он и поднялся послушно. Духа ощутила неприятную тяжесть в сердце, наверное, оттого, что слишком долго держала его в неудобном положении.

***

«Леонхарт?» - Духа, выйдя наружу, обернулась и удивилась.

Его и без того бледное лицо стало белее снега. В глазах сверкала ярость, будто он готов был растерзать кого угодно.

«Что случилось? Тебе плохо?»

«Чёрт…» - процедил герцог и схватил её за плечо. «Понял.»

«Что?»

Стиснув зубы, он опустил голову.

«…Судорога.»

«Ах вот оно что.» - Духа наконец поняла: герцог слишком долго сидел в непривычной позе. [Даже башалийцы сводят ноги, если засидятся, что уж говорить о чужаке из Империи.]

«Почему не сказал сразу? Я бы встала немедленно.»

«Не мог позволить себе показаться слабаком перед тестем.»

«Что за глупости?»

«Я впервые предстал перед ним как зять. Хоть на вид должен казаться обычным мужчиной.»

«Я же говорила, не стоит так волноваться.»

«Нет. Он всё-таки твой отец по крови.»

Он повторил её же слова, сказанные когда-то о Даниэле.

«Ты нарочно это сказал?»

«Отчасти. Теперь понимаешь, каково быть на моём месте?»

Духа ошарашенно посмотрела на него, а потом усмехнулась.

«Хорошо, признаю. Но обиду ты всё же держишь.»

«Я просто умею ставить точку.» - герцог ответил так, словно находил её поведение странным. «Сегодня ты совсем не похожа на себя.»

«Что ты имеешь в виду?»

«Никогда не видел, чтобы ты так резко говорила с отцом.»

Духа замолчала. И его наблюдение оказалось точным. На самом деле у неё не было причин нападать на отца. Старые обиды не исчезнут от одного разговора. К тому же трудности ей всегда создавал Нихир, а не Кахар. Если и стоило выпускать злость, то на брата.

«Разве не ты сама говорила, что если есть хоть малейшая возможность обойтись без конфликта, лучше уступить?»

«Ссора? Это ещё цветочки.» - отрезала она. «Всё равно мне не принесёт пользы быть с ним близкой. В отличие от тебя.»

«Что ж, если жена так говорит, значит, так и будет.»

Судорога у Леонхарта отпустила, спина выпрямилась.

«Но, в отличие от меня, тебе не повредит сохранить связь с отцом. Не нужно заставлять меня делать то же самое.»

«Кто это у нас терпеть не мог нравоучений?»

«Говорят, супруги со временем становятся похожи.»

Герцог отступил, не настаивая.

«Не хочешь слушать - не буду говорить.»

«Герцог!» - к ним подошёл Клод.

В прошлый раз на охоте с ними был Барон, а теперь Клод настоял пойти вместе, сидеть без дела в замке было не в его духе.

«Племя ветра передало, что вечером состоится приветственный пир. Вас обоих приглашают.»

«Пир?»

«Такова воля отца госпожи герцогини.»

[Опять он устраивает то, чего можно было бы избежать…] - Духа хотела отказаться.

«Скажи, что мы придём.» - опередил её Леонхарт.

«Леонхарт!»

«Не сердись, милая.» - его губы изогнулись в лёгкой улыбке. «Это и для нас хорошая возможность.»

«Твой брат тоже будет на ужине, вернётся как раз к тому времени.»

[И не только. На самом деле пир устраивал бывший вождь в честь дочери, покинувшей Башал ради брака с Имперским герцогом. Это было событие для всего племени.]

«Разве я не прав?»

«…Да.»

Слова мужа были неоспоримы. Пришлось согласиться.

«Тогда я передам ваш ответ.» - Клод поклонился и удалился.

«Ну, а теперь.» - Леонхарт сложил руки на груди, глядя на жену. «До пира ещё далеко, и брат твой не скоро вернётся. Чем займёмся?»

«Чем? Надо бы поискать тех воинов, что были на охоте…»

«И как ты их собираешься искать?»

«Это…» - Духа не нашла, что сказать. Ясного плана не было.

«Не мучай себя сейчас. Лучше отдохни, когда есть возможность.»

«Отдохнуть? То есть?»

«Мы в новом месте. Почему бы не осмотреться?»

Он галантно протянул ей руку, словно рыцарь приглашал даму на прогулку.

«Было бы неплохо, если бы кто-то показал нам твой родной город.»

«Ты серьёзно? Здесь особо нечего смотреть.»

«Неважно. Я просто хочу увидеть родину моей жены.»

Бровь герцога приподнялась, словно он намекал: [Ну что же ты медлишь?]

И Духа, как и прежде, вынуждена была вложить свою руку в его ладонь.

***

«По-моему, меня пригласили как гостя…» - пробормотал Леонхарт, натягивая огромную меховую шапку. «С каких это пор я пал так низко, что вынужден маскироваться как шпион?»

«Это ты захотел прогуляться!» - отрезала Духа. «В отличие от Эсбаденского замка, тут всё на виду. Стоит тебе выделиться хоть немного, и за нами увяжется вся деревня.»

У всех в племени ветра серебряные волосы, а золотые волосы герцога бросались в глаза слишком сильно.

«Всё верно, но…» - он нахмурился, оглядывая себя.

«Считай это новым опытом. Когда ещё герцогу из Империи доведётся надеть башалийскую одежду?»

Она с удовлетворением оглядела его. Мужская одежда башалийцев была проста: широкие тёплые штаны, поверх которых надевали длинную до колен тунику, подпоясанную ремнём. Из украшений, лишь меховые оторочки на вороте и рукавах.

«А тебе идёт.» - заметила Духа. Её взгляд скользнул выше, к его голове…

Маленькая голова в огромной меховой шапке выглядела так, будто он носит гнездо. Девушка не удержалась и рассмеялась.