***

«Лайла.»

Духа приподняла бровь, глядя на свою служанку, сидевшую напротив.

Впервые за долгое время с её уст сорвались слова на простом башальском.

«Ты уж слишком сияешь от счастья. Я ведь говорила, что возвращаюсь не ради развлечений…»

«Знаю-знаю. Вы ведь едете, чтобы найти того, кто пытался убить Её Высочество принцессу. Я понимаю, что это важная поездка.»

«Хорошо отвечаешь.»

«Хе-хе.»

Духа невольно усмехнулась, заметив, как Лайла не в силах скрыть свою радость.

В отличие от госпожи, у Лайлы были тёплые отношения с семьёй, что осталась в Башале.

В день её отъезда в Империю плач из дома Лайлы не смолкал до самого утра.

«Когда мы приедем в Башал, тебе не нужно будет постоянно быть рядом. Проведи время со своей семьёй.»

«Что? Нет, я не могу так…»

«Глупышка. У тебя есть возможность, используй её. Я всё равно останусь при Леонхарте, так что можешь не беспокоиться.»

Лайла сделала вид, будто серьёзно задумалась, а потом улыбнулась.

«Ну тогда…пожалуй, так и сделаю.»

«Вот и правильно.»

«Вы собираетесь повидать вождя?»

При упоминании отца лицо Духи резко изменилось.

Когда-то она почитала его, но именно он вынудил её покинуть Башал.

Теперь у неё не хватало духу взглянуть ему в глаза.

Лайла прекрасно понимала, что творится в душе её госпожи.

«Но ведь несмотря ни на что…разве вы не поприветствуете его?»

«…Конечно, поприветствую.»

Духа снова посмотрела в окно.

Впереди колонны, на коне, ехал Леонхарт.

Она вспомнила череду странных вопросов, что задавал герцог.

[Сколько у тебя в семье человек?]

[Мама давно умерла, остался только отец. Братьев четверо - старших. О них можешь не беспокоиться.]

Он расспрашивал обо всём подряд.

[А что за люди твои братья? Кроме старшего.]

[Не знаю. Мы давно не общаемся. С тех пор, как я стала достаточно взрослой, чтобы понимать.]

Даже о таких пустяках, как вкусы её родственников.

[Как тебе мой башальский акцент? Не звучит грубо?]

[Вовсе нет. Но мне давно хотелось спросить, когда ты вообще успел выучить наш язык?]

Хотя его башальский был безупречен, он всё равно сомневался.

[А твой отец, случайно, не любил выпить?]

[Не знаю, нравилось ли ему это, но в молодости он пил часто.]

Иногда эти вопросы казались и вовсе лишёнными смысла.

Её даже забавляла его неловкая забота, но в глубине души оставалось неприятное ощущение.

Было странно и тревожно видеть, как любимый человек старается угодить её семье, людям, которых она скорее считала врагами.

В конце концов, она оборвала его, попросив не перегибать палку.

[Мы же возвращаемся не к радости…зачем он так старается?]

Её взгляд упал на бесконечную вереницу повозок с дарами.

Он всегда умел всё превращать в нечто чрезмерное.

«О, госпожа!» - Лайла вдруг вскочила. «Это же Башал! Я вижу цитадель ветра!»

«Да, я тоже её заметила.»

Духа лишь медленно моргнула на радостный крик служанки.

Вдали, за песчаным холмом, возвышалась низкая каменная крепость. Западное владение Башала - земля племени, где вечно гулял ветер. Её родина.

***

Западные земли Башаля были суровы и сухи.

Здесь всегда свистели сильные порывы ветра, и пустынный холод проникал до костей.

Эти места оберегал народ, умевший повелевать ветром.

Серебряные волосы, редкость в Империи, в этих краях были обычным делом.

Люди с тем же цветом волос, что у Духи, словно облаками стекались к герцогской карете.

«Ого, да это всё золото?»

«Говорят, принцесса Духа привезла эти сокровища из Империи.»

«Смотрите, какие свежие овощи!»

«Из сундука холодом тянет…неужели в Империи есть люди, способные управлять холодом?»

«Да брось, там просто используют магию.»

Сельчане окружили повозки, любуясь заморскими дарами.

Такого в Башале почти никто не видел.

«Я уж боялся, что в Империи будут пренебрегать нашей принцессой, но, похоже, зря.»

«Да кто посмел бы обидеть великую принцессу Башала!»

Люди радовались, что их принцессу приняли достойно.

Но были и те, кто встречал её холодными словами:

«Совсем стала имперкой. Глянь на эти наряды, разве в таком стреляют из лука или скачут верхом?»

«Я ещё тогда понял: стоит ей провалить испытание на вождя - сбежит в Империю. Так и вышло. Предательница.»

Именно этого Духа и боялась.

Сдерживая тяжёлый вздох, она лишь холодно сжала губы.

Неожиданно вспылил Леонхарт:

«Как вы смеете! Что вы вообще знаете, чтобы так болтать?»

Духа быстро ухватила мужа за руку.

«Оставь. Для них я всего лишь бесстыжая принцесса, ушедшая в Империю ради богатства.»

Хотя все знали: её брак был заключён ради мира между Башалем и Империей.

Но те, кто и раньше её недолюбливал, лишь искали повод уязвить.

«Они всегда смеялись надо мной, говорили, что девице не место в делах племени. Так что не обращай внимания.»

Леонхарт умолк, поражённый непривычно жёстким профилем жены.

И его лицо стало таким же серьёзным.

Прервал их появившийся воин:

«Прошу вас войти.»

В глазах герцогской четы промелькнуло напряжение.

***

«Значит, вы и есть герцог Эсбаден?»

Духа опустила глаза.

Знакомый запах, голос, вызывающий воспоминания, даже те, которых она не хотела вспоминать.

Годы, проведённые здесь, оживали один за другим.

Жаль, что среди них почти не было радостных.

«Да, господин вождь.»

«Зови меня Кахар. Я уже передал власть сыну, больше нет нужды в титуле. Я отец Духи.»

Когда-то его называли - Йель, теперь же, только по имени.

«Я Леонхарт фон Эсбаден, герцог и владыка Халтона.» - с почтением представился Леонхарт на чистом башальском.

Он спокойно сидел на полу, скрестив ноги по местному обычаю, и не показывал ни малейшего неудобства.

«Буду рад называть вас тестем.»

Это слово заставило Духу внутренне вздрогнуть.

Даже Кахар застыл, словно камень. Никто из них не ожидал услышать такое обращение.

«…Тестем?»

«Я не могу без почтения звать старшего по имени. Простите, если это было неуместно.»

«Нет…нет, можешь так меня называть.»

«Благодарю вас, тесть.»

Кахар на миг растерялся, но, похоже, сам был рад этому слову. Впервые приняв зятя, он даже испытал гордость.

Но атмосферу тут же разрушила Духа.

«Говорят, ты был нездоров, отец. Но вижу, не так уж и плохо.

Раз ты передал власть Нихиру, я думала, что дни твои сочтены.»

«Жена…» - Леонхарт попытался её остановить, но безуспешно.

«Я приехала лишь потому, что дочери положено навестить отца перед смертью. И ещё потому, что хочу кое-что спросить. Больше ничего.»

«Я и без твоих слов это понимаю.»

Между ними проскользнул леденящий холод.

Даже герцогу было трудно заговорить в такой обстановке.

«Вижу, резиденция вождя стала куда богаче.» - Духа оглядела убранство и нахмурилась.

Кресла, усыпанные драгоценными камнями, золотой курильник, белоснежный ковёр из соболиного меха…

Это было совсем не похоже на вкус её отца.

«Нихир любит роскошь.» - ответил Кахар. «Всё это дары восточных купцов.»

На самом деле, скорее взятки.

«Вот как? Но если Нихир - наш новый великий вождь, то почему встречаешь нас ты, отец?»

Пристальный взгляд дочери заставил Кахара вздрогнуть.

«Нихир…он занят.»

«Какая бы ни была наша вражда, он всё равно мой брат. Но ты вправду считаешь, что я должна называть его иначе как «этот проныра»?»

Кахар тяжело выдохнул, сдерживая раздражение.

Он слишком хорошо знал, как старший сын обращался с младшей сестрой.

«Но зачем ты его ищешь, если так его презираешь?»

«А как же иначе? По обычаю гостей обязан встречать вождь.»

И это было не только обязанностью, но и правом.

Однако встречал их не Нихир, а лишь Кахар.