Воин, защищавший одного из вождей Башала, оказался среди тех, кто напал на Императорскую принцессу.

Это был серьёзный инцидент, грозивший перерасти в дипломатический конфликт между двумя державами.

[Я слишком беспечно относилась к происходящему…]

Духа нахмурилась, думая о своём старшем брате.

Она считала его жалким, но никак не глупым.

[Как он мог решиться на столь безрассудный поступок против самой Империи?]

[Особенно когда его родная сестра прибыла сюда ради мира между их странами.]

В памяти всплыл Нихир, изгнанный герцогом.

[Противная девчонка…посмотрим, надолго ли тебе удастся делать всё по-своему.]

[Если именно это он тогда имел в виду, нельзя было позволять ему уйти безнаказанным.]

На глаза Духи навернулись слёзы, слишком позднее сожаление обожгло сердце.

«Жена…

«В этот раз ни ты, ни я ничего не сможем исправить.»

[Если станет известно, что за покушением на принцессу стоит башальский вождь, то и младшая сестра заговорщика – Духа, окажется в опасности.]

[Более того, её непременно заподозрят в соучастии: ведь она - жена герцога.]

[А, это значит, что и герцог Эсбаден окажется под угрозой наказания за то, что не смог предотвратить «сговор» супруги.]

«Леонхарт, будет лучше, если ты первым откажешься от меня.»

«Что?»

Герцог резко нахмурился, поражённый её словами.

«Скажи Императору, что я призналась в преступлении брата. Что ты ничего об этом не знал. Тогда хотя бы замок Эсбаден избежит беды…»

Щёлк!

«Ай!»

Духа вскрикнула, схватившись за лоб: герцог щёлкнул её пальцами по лбу.

«Думаешь, мне сейчас до шуток? Зачем ты устраиваешь такие глупые уловки?!»

«Это я хочу спросить у тебя!» - сурово ответил Леонхарт. «Ты что, разводом меня пугаешь? Хочешь, чтобы я выглядел мерзавцем, готовым продать собственную жену ради спасения своей шкуры?»

«Но…»

«А, кто сказал, что мы не справимся?»

«Но улики очевидны! Я не хочу лгать. А если Император разгневается ещё сильнее?»

«Знай: то, что видно, не всегда есть истина.» - тихо произнёс герцог. «Факты и правда - вещи разные, жена моя.»

Факты, это лишь внешняя оболочка. Истина - причина и следствие за ними.

«Даже если на принцессу напали башальские воины, разве это значит, что действовало всё Королевство Башал?»

«Это…»

«Башал - союз пяти племён. Чтобы решиться на тайное вторжение в Империю и покушение на принцессу, нужно было бы согласие всех пяти вождей.»

Глаза Духи расширились.

«Подумай сама: согласились бы остальные вожди на такую безрассудную затею?»

«…Нет. Если бы они были способны на подобное, то не заключили бы союз с Империей.»

Особенно вождь племени Земли, избранный первым Королём, никогда не одобрил бы столь аморальное и безрассудное убийство.

«Вот именно.» - утвердительно кивнул Леонхарт.

«Ты прав…» - лицо Духи постепенно светлело.

«Тогда кто, по-твоему, за этим стоит?»

«Без помощи того, кто знает внутренние порядки Империи, проникнуть на охотничьи угодья невозможно.»

«Ты хочешь сказать, что брат действовал не сам? Что им воспользовались?»

«Возможно.»

Холодный взгляд Леонхарта застыл в пустоте. Было ясно: кто-то из Императорской семьи приложил руку к покушению. И, скорее всего, именно он и является истинным зачинщиком.

«Даже если твой брат был единственным исполнителем, я не оставлю тебя.» - твёрдо сказал герцог.

«Но у тебя есть долг - защитить род Эсбаденов!»

«Да. Это мой долг как герцога. Но у меня есть и ещё один, не менее важный.»

«Какой же?»

«Долг супруга.»

Его синие глаза, сиявшие даже во тьме, отражали Духу целиком, единственную женщину в его короткой жизни.

«Потому я никогда не отпущу тебя. Я дал брачный обет, и точка. Запомни только это.»

[Мы будем верны своим обязанностям и долгу как супруги, пока не поседеют наши волосы, пока смерть не разлучит нас».]

Вспомнив заключительные строки их брачного клятвенного свитка, Духа наконец рассмеялась сквозь слёзы.

«Почему ты смеёшься? Думаешь, я шучу?»

«Нет…просто так.»

Она не сказала вслух, что ей это нравится.

Духа снова обрела величие и спокойствие, достойные герцогини.

«Но что нам теперь делать? Улики можно скрыть ненадолго, но вечно Императора не обманешь.»

«Не тревожься. Пока терпение Его Величества не иссякло, мы успеем найти истинного виновника.»

«У тебя есть план?»

«Есть мысль.»

Леонхарт на миг задумался, а затем неожиданно сменил тему:

«Ты говорила, что твой отец нездоров?»

«Да, но ничего страшного. Это хроническая болезнь, он давно страдает…»

«А мне тревожно: ведь я до сих пор так и не познакомился с твоими родными, хотя уже стал их зятем. Да и ты сама после свадьбы не была в Башале.»

Духа посмотрела на мужа недоверчиво.

«Неужели ты…»

«Да. Мы отправимся в Башал.»

***

Прошло три дня с момента несчастья на охотничьем состязании.

Во дворец первой принцессы, куда с той поры никого не допускали, прибыли герцог и герцогиня Эсбаден.

Духа тревожно наблюдала за настроением принцессы. Та, без сомнения, чувствовала все взгляды на себе.

Юлия, не отрываясь от документов, тихо рассмеялась:

«Герцогиня, отчего вы так нервничаете? Неужели в чём-то виноваты?»

Воздух в гостиной мгновенно похолодел, по крайней мере, так показалось Духе.

«Ваше Высочество слишком шутите.» - вмешался герцог.

«Ха-ха, я просто пошутила.» - улыбнулась Юлия.

Похоже, только Духа не могла уловить лёгкости в её словах.

«Слышала, вы собираетесь в Башал?»

«Ваше Высочество тоже знаете об этом?»

«Разумеется. Более того, именно я предложила Его Величеству поручить герцогу расследование на охотничьих угодьях.»

«Что?» - глаза Духи округлились.

Она метнула взгляд на Леонхарта, стоявшего рядом, будто высеченного из камня. Тот намеренно смотрел вперёд, делая вид, что не замечает её взгляда.

[Ну и мужчина! Почему он не сказал мне заранее?!]

Всю ночь Духа думала, как предстать перед Императором, чтобы убедить его выпустить её из дворца.

А утром Леонхарт вдруг заявил, что идёт к принцессе сообщить о поездке в Башал.

Она не могла представить, как Юлия отреагирует на новость, что убийцы принадлежали к башальцам.

[Если всё обернётся плохо, я упаду к её ногам и попрошу прощения. Верну ей этот долг…]

Она уже сотню раз прокручивала в голове худшие варианты и слова, которые скажет, чтобы выбраться живой.

Принцесса между тем прищурилась лукаво:

«Чего же вы опасались? Что я стану подозревать вас только потому, что вы башалийка? Неужели вы считаете меня такой узколобой?»

«Ваше Высочество, вовсе нет!» - растерялась Духа.

Но вместо того чтобы потребовать извинений, Юлия задала другой вопрос:

«Знаете, какое обвинение я ненавижу больше всего?» - она не стала ждать ответа. «Вина по родству. У меня есть сводный брат, дикий как зверь. Но было бы несправедливо, если бы я сама отвечала за его грехи, верно?»

«…Простите меня.»

«Не стоит извиняться.» - принцесса равнодушно пожала плечами. «Я слышала, что ваш брат замешан. Но я не верю, что он был истинным организатором.»

В её глазах вспыхнул острый огонь.

«Как и сказал герцог: невозможно проникнуть на охотничьи земли без внутренней помощи. Но я знаю одного человека, который способен на подобное.»

«О ком вы говорите?»

«А вы сами как думаете?»

Духа нахмурилась, погрузившись в размышления.

[Кто хотел избавиться от первой принцессы больше всех?]

[Кто уже совершал дерзкие выходки, ускользая от глаз Императора?]

[Кто особенно выделился в день состязания?]

[Четвёртый принц - Джастин.]

[Теперь понимаю… Зачем он вообще поссорился с принцессой? Что ему это дало? Он упал с лошади, прекратил охоту и покинул угодья…]

[Покинул угодья? Неужели…]

Духа распахнула глаза, посмотрев прямо на принцессу.

Юлия довольно улыбнулась, заметив её догадку.